Carla Gugino, l’actrice que Hollywood a longtemps laissée au second plan

Carla Gugino

Photo: Miguel Discart & Kiri Karma / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	29 août 1971 Sarasota, Floride, États-Unis
Profession	Actrice
Connu pour	Zack Snyder's Justice League, Sin City, Watchmen : Les Gardiens
Récompenses	Prix de la réussite spéciale dans le domaine du divertissement de la National Italian American Foundation

Regardez Carla Gugino dans le dernier épisode de La Chute de la maison Usher, et le reste de sa filmographie prend des allures de malentendu. Dans le rôle de Verna, cette figure venue réclamer le prix du pacte conclu par une dynastie de l’industrie pharmaceutique, elle apparaît sous un visage différent à chaque épisode, et toute la série finit par graviter autour d’elle. Hollywood a mis des décennies à lui confier une telle place centrale. Pendant l’essentiel de sa carrière à l’écran, elle a joué aux côtés de l’homme dont le nom attirait le public : la mère espionne d’une franchise familiale, l’épouse séparée dans un film catastrophe. Les projets qu’elle a aujourd’hui en préparation ressemblent à une réponse à tout cela.

Cette dualité s’est installée très tôt. Ses parents se sont séparés alors qu’elle avait deux ans, et elle a grandi entre deux foyers que tout opposait. Son père, Carl Gugino, orthodontiste d’origine italienne, avait une maison avec piscine et court de tennis à Sarasota, en Floride, la ville où elle est née ; il l’emmenait passer l’été en Europe. Sa mère, Susan, l’a entraînée dans une tout autre vie : six mois sous un tipi à Paradise, en Californie, puis une période passée à vivre dans un van à Big Sur. « J’ai l’impression d’avoir vécu deux enfances », a-t-elle raconté plus tard.

Elle a été mannequin à l’adolescence, a suivi des cours de théâtre avec Gene Bua à la demande de sa tante, Carol Merrill, mannequin dans une émission de jeux télévisés, et a obtenu son émancipation légale à 16 ans. Après quelques apparitions dans des sitcoms à la fin des années 1980, elle a décroché de petits rôles au cinéma dans Les Scouts de Beverly Hills et Blessures secrètes. En 1993, à 21 ans, elle a fait ses débuts sur scène dans le rôle de la femme de Curley, dans Of Mice and Men, au Geva Theatre de Rochester, dans l’État de New York. Ce travail lui a permis d’obtenir sa carte Actors’ Equity.

La décennie suivante a façonné l’image de Gugino que connaît le plus grand nombre. Après Snake Eyes de Brian De Palma, aux côtés de Nicolas Cage, Robert Rodriguez lui a confié le rôle d’Ingrid Cortez, la mère espionne de Spy Kids, qu’elle a repris dans deux suites. La télévision lui a offert deux fois sa propre série, Karen Sisco et Threshold ; aucune n’a dépassé sa première saison.

Les studios ont continué à faire appel à elle, le plus souvent pour le même type de rôle. Elle a incarné Lucille dans Sin City, la compagne de Ben Stiller dans La Nuit au musée, le premier rôle féminin aux côtés de Robert De Niro et Al Pacino dans La Loi et l’Ordre, ainsi que l’agent Amanda dans Entourage. Dans Watchmen : Les Gardiens, elle jouait Sally Jupiter, la première Spectre Soyeux. Dwayne Johnson l’a eue deux fois à ses côtés, dans La Montagne ensorcelée et San Andreas, tandis que Zack Snyder lui a confié le rôle de Madame Vera Gorski dans Sucker Punch, où elle a également chanté un duo avec Oscar Isaac pour la bande originale.

Au théâtre, son parcours racontait une autre histoire. Gugino a fait ses débuts à Broadway dans After the Fall d’Arthur Miller, face à Peter Krause. En 2009, son interprétation d’Abbie dans Désir sous les ormes d’Eugene O’Neill, au Goodman Theatre de Chicago, a été saluée par le New York Times. Charles Isherwood a loué son « honnêteté ardente et sa vérité bouleversante », la qualifiant de « tout simplement magnifique ». Cette prestation lui a valu une nomination aux Outer Critics Circle Awards.

Le décalage entre ces deux carrières est l’aspect le plus dérangeant de son histoire. Lors d’un entretien avec Lena Headey pour Interview Magazine, en 2024, elle a confié garder « un petit stress post-traumatique » de tournages où des réalisateurs ignoraient ses idées jusqu’à ce qu’un partenaire masculin les reprenne à son compte, une expérience qu’elle a qualifiée de « pure folie ». Elle a aussi reconnu que le secteur avait évolué depuis, mais son parcours rend le schéma évident. L’image qui s’est imposée à l’écran — la mère glamour ou la bombe d’une adaptation de comics — doit davantage aux rôles qu’on lui a proposés qu’à ce qu’elle est capable de faire lorsqu’on lui permet de mener le récit. Même la reconnaissance tardive est venue avec une réserve : Usher lui a valu une nomination aux Critics’ Choice Awards dans la catégorie meilleure actrice dans une mini-série, mais les Emmy Awards l’ont laissée de côté.

Mike Flanagan est celui qui a bouleversé cette image. Dans son adaptation de Stephen King, Jessie, elle passe la majeure partie du film menottée à un lit et tient l’écran avec presque rien pour lui donner la réplique. Il lui a ensuite confié le rôle d’Olivia Crain, la mère dont l’effondrement est au cœur de The Haunting of Hill House, puis celui de la narratrice qui encadre The Haunting of Bly Manor, avant de bâtir Usher autour de Verna, un nom qui, réarrangé, donne « raven ». Flanagan l’a aussi dirigée dans les rôles d’une épouse et d’une mère ; la différence, c’est qu’il a placé ces femmes au centre du cadre. Entre ces projets, elle a joué dans Jett, une série de Cinemax créée par son compagnon de longue date, le scénariste-réalisateur Sebastián Gutiérrez, où elle incarnait une voleuse de haut vol tout juste sortie de prison.

Gutiérrez fait partie de sa vie et de son travail depuis le milieu des années 1990. Elle a coproduit son film Judas Kiss, puis tenu les premiers rôles dans sa comédie Women in Trouble et sa suite, Elektra Luxx, intitulée d’après son personnage.

Ses projets récents naviguent entre différents registres : la belle-mère dans Lisa Frankenstein de Zelda Williams, une journaliste chevronnée dans la série Max The Girls on the Bus, et la vice-présidente des États-Unis dans la comédie d’action de Prime Video Heads of State, aux côtés d’Idris Elba et de John Cena. En juillet 2026, elle a porté Lockbox, le film d’horreur surnaturel de Daniel Stamm, dans le rôle d’Ellen Hershbergen, une femme qui recueille un cousin traumatisé et refuse de renoncer à lui lorsqu’un voisin est retrouvé mort.

La suite constitue la série de projets la plus variée de sa carrière. Le 25 novembre, Les Nouvelles Mésaventures de Cliff Booth de David Fincher, écrit d’après le scénario de la suite d’Once Upon a Time… in Hollywood de Quentin Tarantino, sortira en IMAX avant d’arriver sur Netflix le 23 décembre. Elle y joue Toni, l’épouse d’une vedette de télévision dont le chemin croise celui de Cliff Booth, incarné par Brad Pitt. Deux jours plus tard, elle commencera les avant-premières dans le rôle de Beatrice, dans Vu du pont d’Arthur Miller, au Ellen Stewart Theatre de La MaMa, à New York. Elle partagera l’affiche avec Sam Rockwell et Alfred Molina dans cette reprise mise en scène par Neil Pepe, dont la première aura lieu le 13 décembre. Elle a également terminé le tournage de Vivien & the Florist, le drame de Nick Sandow dans lequel elle incarne Vivien Leigh durant l’hiver 1966. En proie, dans l’intimité, à un trouble bipolaire, celle-ci se prépare à faire son retour à Broadway. Gugino a aussi rejoint Fog City, le film noir de Dan Pritzker situé à San Francisco, où elle jouera Inez Burns, une avorteuse clandestine exerçant pendant la construction du Golden Gate Bridge.

Le 12 mars 2027, elle retrouvera Flanagan pour L’Exorciste : Martyrs, son nouveau volet de la franchise pour Universal, où elle fera partie des onze habitués du réalisateur réunis autour de Scarlett Johansson. Son rôle n’a pas été dévoilé. Après plus de trois décennies passées aux côtés de la vedette, les rôles qu’elle choisit aujourd’hui ont un point commun : Beatrice, Vivien Leigh et Inez Burns sont des femmes que leurs propres histoires relèguent généralement à la marge. Cette fois, c’est l’actrice qui les incarne qui donne envie de regarder.