Zack Snyder, le cinéaste écarté par Warner et ramené par ses fans

Zack Snyder

Photo: Elen Nivrae at https://www.flickr.com/photos/nivrae/ / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	1 mars 1966 Green Bay, Wisconsin, United States
Profession	Réalisateur, scénariste, producteur et directeur de la photographie
Connu pour	Zack Snyder's Justice League, 300, Watchmen : Les Gardiens
Récompenses	Gold Lion, Cannes Lions · Clio

Zack Snyder est l’un de ces rares réalisateurs hollywoodiens dont le film le plus célèbre est celui qu’un studio lui a retiré. Warner Bros. a terminé Justice League sans lui, en a sorti une version plus courte et plus lumineuse sous son nom, puis est passé à autre chose. Une campagne de fans que le studio avait prise pour du bruit s’est ensuite transformée en hashtag, en collecte de fonds et, finalement, en version de quatre heures sur HBO Max portant son nom au générique. Peu de cinéastes suscitent des débats aussi passionnés, et plus rares encore sont ceux dont les défenseurs semblent y tenir autant. Les critiques ont qualifié son cinéma de boursouflé, de dépourvu d’humour, voire de fasciste. Son public, lui, le trouve sincère. Snyder dit pour sa part qu’il est amoureux du kitsch, de « la version la plus artistique du kitsch », et que ses films « parlent toujours d’une chose à propos d’une autre chose ». Ce mois-ci, il a soumis cette sensibilité à son épreuve la plus difficile : un thriller de guerre intimiste et sombre qu’il voulait réaliser depuis vingt ans, tourné avec sa propre caméra et présenté en avant-première avec les pires critiques de sa carrière.

Le fils d’une peintre, dans le Connecticut

Zachary Edward Snyder est né le 1er mars 1966 à Green Bay, dans le Wisconsin, mais il a grandi sur la côte du Connecticut, dans le quartier de Riverside, à Greenwich. Sa mère, Marsha Manley, était peintre et enseignait la photographie à la Daycroft School, où son fils a ensuite étudié. C’est elle qui lui a acheté sa première caméra. Son père, Charles Edward « Ed » Snyder, travaillait comme recruteur de cadres dirigeants. Il a une sœur aînée, Audrey. Son frère aîné, Sam, est mort dans un accident de voiture alors que Zack était adolescent, une perte qu’il a rarement évoquée en public. La famille était adepte de la Science chrétienne, et les étés se passaient dans un camp géré par l’Église à Harrison, dans le Maine.

L’école a été difficile. Snyder est dyslexique, et la caméra lui a permis de contourner l’obstacle de la page écrite. Son premier film, tourné au lycée, était un commentaire peu flatteur sur la direction de l’établissement ; il lui a valu d’être renvoyé. Sa mère l’a aussi encouragé à développer son goût du dessin, en lui offrant un abonnement à Heavy Metal, le magazine de bandes dessinées fantastiques pour adultes dont les corps peints et les paysages apocalyptiques, comme l’œuvre de Frank Frazetta, se retrouvent encore dans presque chaque plan qu’il tourne. Après le lycée, il a passé un an à étudier la peinture à la Heatherley School of Fine Art, à Londres, avant d’intégrer l’ArtCenter College of Design, à Pasadena, en Californie. Michael Bay et Tarsem Singh figuraient parmi ses camarades, et Singh a joué dans l’un des courts métrages étudiants de Snyder. Il a obtenu son diplôme de cinéma en 1989.

Vendre de la bière, des jeans et des voitures

Comme Bay, Fincher et Singh, Snyder a appris à réaliser avec l’argent des autres, dans des formats de trente secondes. Tout au long des années 1990, il a tourné des publicités et des clips, notamment pour ZZ Top et Morrissey. C’est dans ce cadre qu’il a rencontré Deborah Johnson, alors productrice de clips musicaux, qui allait devenir son épouse et son associée. Ses spots lui ont valu deux Clio Awards et un Lion d’or à Cannes pour une publicité Jeep intitulée « Frisbee ». Sa publicité la plus connue est sans doute « Respect », le spot de Budweiser diffusé pendant le Super Bowl en février 2002 : on y voit les chevaux Clydesdale de la brasserie avancer jusqu’à une vue de la silhouette de Manhattan, puis s’incliner en direction du lieu des attentats du 11 septembre. La brasserie ne l’a diffusé qu’une seule fois.

Hollywood a remarqué son esthétique avant de lui faire confiance comme conteur. Sony l’a engagé pour développer S.W.A.T., mais Snyder voulait un film classé R, ce que le studio refusait ; Clark Johnson l’a finalement réalisé à sa place. Cette préférence pour la version la plus dure allait devenir une constante.

Des zombies aux Spartiates

Son premier long métrage était un remake dont personne n’attendait grand-chose. Sorti en 2004, L’Armée des morts, écrit par James Gunn, a repris la satire du centre commercial de George A. Romero pour en faire un film plus rapide, plus brutal et plus drôle, avec des zombies capables de sprinter. Il s’est classé numéro un aux États-Unis dès sa sortie. Stephen King a plus tard salué sa séquence d’ouverture, où un matin de banlieue bascule en quelques minutes, comme l’un des meilleurs débuts de film d’horreur. La même année, Zack et Deborah Snyder ont fondé leur société de production avec leur associé Wesley Coller. Elle s’appelait Cruel and Unusual Films ; elle porte aujourd’hui le nom de The Stone Quarry.

300, sorti en 2007, a fait de lui une marque. Adapté de la bande dessinée de Frank Miller sur les Spartiates aux Thermopyles, le film a été tourné presque entièrement devant un écran bleu, avec des décors peints numériquement et une palette de couleurs évoquant le bronze et le sang séché. Son procédé emblématique, le speed ramping — l’action ralentit presque jusqu’à l’arrêt avant de retrouver brusquement sa vitesse normale au sein d’un même plan —, a été repris pendant des années dans des bandes-annonces, des jeux vidéo et des sketches parodiques. Là où la plupart des réalisateurs de films d’action enchaînent rapidement les gros plans, Snyder garde le plan large et laisse la chorégraphie se déployer. Le film a engrangé plus de 450 millions de dollars dans le monde. Il a aussi suscité la première salve d’une accusation qui le poursuivrait pendant deux décennies. À la première berlinoise, se souvient-il, un journaliste lui a demandé si le film était « pro-gay ou pro-NRA ».

Watchmen, en 2009, était un projet que les fans d’Alan Moore et de Dave Gibbons entendaient depuis vingt ans juger impossible à adapter. Snyder l’a filmé avec une fidélité presque dévote aux cases, reproduisant des pages entières en plans, et a remplacé le retournement final de la bande dessinée par sa propre conclusion. Le film a été un échec commercial, avec environ 185 millions de dollars de recettes mondiales, mais sa réputation s’est améliorée depuis, notamment grâce à son générique d’ouverture sur « The Times They Are a-Changin’ » de Bob Dylan, qui condense quarante ans d’histoire américaine alternative en quelques minutes. Il a ensuite réalisé le film d’animation Le Royaume de Ga’Hoole : La Légende des gardiens, en 2010, puis son premier film fondé sur une histoire originale, Sucker Punch, en 2011, coécrit avec Steve Shibuya : un récit fantastique où de jeunes femmes internées dans un hôpital psychiatrique s’évadent dans des batailles imaginaires. Sucker Punch a été son premier véritable échec, la plupart des critiques le réduisant à ce fantasme masculin qu’il prétendait dénoncer. Snyder a toujours affirmé que la critique était précisément le propos du film.

Superman, Batman et un long débat

En 2013, Warner Bros. lui a confié Superman. Produit par Christopher Nolan et mis en musique par Hans Zimmer, L’Homme d’acier mettait en scène Henry Cavill dans le rôle d’un Clark Kent plus accablé que joyeux, et lançait l’univers partagé que le studio espérait voir rivaliser avec Marvel. Le film a rapporté environ 670 millions de dollars, mais la destruction de Metropolis dans le dernier acte et le moment où Superman tue Zod ont divisé le public. Snyder a défendu ces deux choix en les présentant comme des conséquences : il a expliqué qu’il n’aimait pas les films de super-héros où des villes s’effondrent sans que personne semble blessé.

Avec Batman v Superman : L’Aube de la justice, en 2016, il est allé plus loin. Ben Affleck incarnait un Batman plus âgé et brutal, en partie inspiré de The Dark Knight Returns de Frank Miller, tandis que Gal Gadot faisait sa première apparition dans le rôle de Wonder Woman. Le film a rapporté environ 870 millions de dollars, moins que ce qu’espérait le studio, et les critiques ont été sévères. Snyder a conservé son poste d’architecte de la franchise et a été crédité pour l’histoire de Wonder Woman, l’année suivante, mais la patience du studio s’amenuisait.

L’automne et le retour du montage

En mars 2017, alors qu’il travaillait à la postproduction de Justice League, la fille de Snyder, Autumn, s’est suicidée à l’âge de 20 ans. En mai, il s’est retiré du film pour rester auprès de sa famille. Joss Whedon, appelé pour écrire des scènes supplémentaires, a pris la relève, en a retourné une grande partie et livré une version de deux heures au ton plus léger. Sorti en novembre 2017, le film a conservé Snyder au générique comme réalisateur, mais a été un échec au regard de son budget. Snyder a déclaré ne l’avoir jamais vu.

La suite n’a guère de précédent. Des fans, puis des membres de la distribution, ont commencé à réclamer le « Snyder Cut ». Le studio n’a manifesté aucun intérêt. La campagne a loué des panneaux publicitaires, fait survoler le Comic-Con par une banderole et collecté des fonds pour l’American Foundation for Suicide Prevention, qui avait reçu, en mai 2021, plus de 750 000 dollars grâce aux produits dérivés du Snyder Cut. En mai 2020, Warner a annoncé que Zack Snyder’s Justice League serait achevé avec de nouveaux effets visuels et une nouvelle musique de Tom Holkenborg, connu sous le nom de Junkie XL. Le film a été présenté sur HBO Max le 18 mars 2021 : 242 minutes, un cadre au format carré 4:3, une dédicace à Autumn et, dans une scène, un panneau portant l’inscription « Vous n’êtes pas seul ». Les critiques qui avaient enterré la version de 2017 ont réservé à la nouvelle des avis nettement plus favorables.

Cette version a aussi laissé un arrière-goût amer. Certains aspects de la campagne se sont montrés agressifs envers les critiques et les employés du studio, et Snyder a souvent été interrogé sur ce qu’il avait fait pour contenir ses franges les plus toxiques. Cette victoire a modifié le débat dans l’industrie sur les montages des réalisateurs, sans lui rendre sa place dans la franchise. Lorsque le studio a ensuite rebâti l’univers DC sous la direction de James Gunn, le scénariste de son premier film, l’univers de Snyder a pris fin. Gunn a déclaré avoir consulté Snyder au sujet du nouveau costume de Superman, et Snyder a dit qu’il ne reviendrait que pour adapter fidèlement The Dark Knight Returns.

Les années Netflix

Entre-temps, il avait déjà changé de cap. Army of the Dead, un film de braquage avec des zombies dans un Las Vegas placé en quarantaine, est arrivé sur Netflix en mai 2021. C’était le premier long métrage qu’il tournait en numérique et le premier dont il assurait lui-même la direction de la photographie, une fonction qu’il a conservée depuis. Le film a donné naissance à un préquel qu’il a produit, Army of Thieves, ainsi qu’à un accord de priorité avec la plateforme.

Le pari le plus ambitieux de cet accord était Rebel Moon, un space opera que Snyder avait d’abord proposé comme un film Star Wars avant de le transformer en saga personnelle, inspirée d’Akira Kurosawa. Tournés à la suite l’un de l’autre et sortis en deux parties, Rebel Moon – Partie 1 : Enfant du feu, en décembre 2023, et Rebel Moon – Partie 2 : L’Entailleuse, en avril 2024, les deux films ont été classés PG-13. Ils ont recueilli certaines des pires critiques de sa carrière. En août 2024, Netflix a mis en ligne ses versions longues réservées aux adultes, Chalice of Blood et Curse of Forgiveness, nettement plus longues toutes les deux, relançant la question de savoir quelle version d’un film de Snyder est la véritable. Un mois plus tard est arrivée Twilight of the Gods, une série d’animation pour adultes créée par Snyder pour Netflix et inspirée de la mythologie nordique. En 2025, il a joué son propre rôle dans la satire hollywoodienne d’Apple TV+ The Studio, signe que la marque Snyder était devenue reconnaissable au sein même de l’industrie qu’elle tourne en dérision.

Snyder est-il un maître ou un imposteur ?

C’est ainsi que David Ehrlich, d’IndieWire, avait un jour posé la question : « Snyder est-il un maître ou un imposteur ? Un créateur de mythes incompris, ou un bourrin avec une caméra ? » Peu de réalisateurs suscitent une telle interrogation, et sa carrière continue d’y répondre dans les deux sens. Ses défenseurs soulignent une véritable ambition formelle. James Cameron a déclaré que 300 avait apporté un nouveau langage cinématographique aux films d’action, et le critique Armond White a classé Snyder parmi les meilleurs cinéastes des années 2010. Ses détracteurs voient dans ses films des héros bodybuildés, un ralenti qui tient lieu de dramaturgie et une fascination récurrente pour les hommes forts. L’accusation de fascisme, d’abord associée à 300, l’a suivi à travers Watchmen, ses films Superman et Rebel Moon.

Ses opinions politiques ne correspondent pas à cette caricature. Dans un entretien accordé à The Guardian en 2021, il a déclaré : « Je vote démocrate ! », et s’est décrit comme « plutôt libéral », sans agenda de droite. Sa réponse à cette accusation relève de l’esthétique plutôt que de la politique. Il assume le mélodrame, trouve difficile à regarder un drame classique dépourvu d’élément exalté et estime que l’excès est précisément le propos. La tension tient au fait que ses films sont assez sincères pour être pris au pied de la lettre, et qu’un plan héroïque au ralenti se ressemble, qu’il soit conçu comme une célébration ou comme une critique.

The Last Photograph

Le film qu’il a présenté à Toronto en septembre le suit depuis 2011. The Last Photograph est né d’une idée originale de Snyder, mise en scénario par son collaborateur de longue date Kurt Johnstad. Christian Bale et Sean Penn avaient été pressentis pour les rôles principaux, tandis que Niels Arden Oplev devait le réaliser. Les droits sont arrivés à expiration ; Snyder a décidé de le mettre lui-même en scène ; le projet a été rebaptisé Horse Latitudes ; puis la pandémie a interrompu les préparatifs d’un tournage en Amérique du Sud. En août 2025, le feu vert a été donné à nouveau, sous le titre d’origine, avec Stuart Martin dans le rôle d’un ancien agent de la DEA à la recherche de sa nièce et de son neveu disparus après l’assassinat de leurs parents diplomates, et Fra Fee dans celui d’un photographe de guerre brisé, qui a vu le visage des meurtriers. Snyder l’a tourné lui-même en Islande, en Colombie et à Los Angeles, en 32 jours et avec un budget modeste, pour signer son premier long métrage indépendant. Il a contracté le COVID-19 pendant le tournage. Hans Zimmer, qui avait composé la musique de L’Homme d’acier et cosigné celle de Batman v Superman avec Junkie XL, a écrit la bande originale avec Omer Benyamin et Steven Doar.

Le TIFF l’a ajouté à sa programmation au dernier moment pour une projection spéciale, et sa première mondiale a eu lieu le 13 septembre 2026 au nouveau John Bassett Theatre. L’accueil a été brutal : sur Rotten Tomatoes, 19 % des 16 critiques recensées ont donné un avis positif, et Metacritic lui a attribué 16 sur 100. En ligne, les accusations de fascisme ont refait surface. Snyder leur a répondu dans un entretien avec Variety, le lendemain de la première. « De toute évidence, je ne suis pas fasciste », a-t-il déclaré, avant de reprendre une formule qu’il a déjà employée à propos de 300, qu’il qualifie de « film le plus gay jamais réalisé ». Il a décrit The Last Photograph comme « un film d’un sérieux mortel » et reconnu qu’il avait été façonné par la mort d’Autumn, tout en précisant qu’il s’agissait d’une catharsis, et non d’une thérapie.

Famille et générosité

Snyder vit à Pasadena avec Deborah, qu’il a épousée le 25 septembre 2004 à l’église épiscopale St. Bartholomew de Manhattan. Il avait auparavant été marié à Denise Weber. Il est père de huit enfants, dont plusieurs ont été adoptés. Deborah Snyder produit presque tous ses films et codirige The Stone Quarry : depuis longtemps, la famille et l’entreprise ne font donc qu’un. Depuis la mort d’Autumn, il consacre une grande partie de son engagement public à la prévention du suicide et à la santé mentale, notamment à travers les collectes de fonds du Snyder Cut et l’American Foundation for Suicide Prevention. Il a également réalisé deux messages d’intérêt public pour la Leukemia & Lymphoma Society en 2018 et, en 2021, s’est associé à Save the Children pour construire un hôpital temporaire de 100 lits à New Delhi, pendant la flambée de COVID-19 en Inde.

La suite

Il ne ralentit pas. StudioCanal a annoncé au CinemaCon, en avril 2026, que Snyder écrirait et réaliserait une nouvelle version de New York 1997 de John Carpenter, dont Carpenter serait producteur exécutif. Snyder a expliqué vouloir un film plus âpre, tourné avec des effets pratiques et dans des décors réels, plus proche dans l’esprit de L’Armée des morts que de Rebel Moon. Brawlers, un drame sur l’UFC qu’il écrit avec Shay Hatten et Kurt Johnstad, consacré à un jeune combattant de Los Angeles qui vise un titre, est en développement avec l’organisation de Dana White ; au TIFF, Snyder a précisé que le calendrier dépendait de l’installation de l’UFC dans son nouveau siège chez Paramount. Un film d’action Netflix sur le Los Angeles Police Department, coscénarisé avec Johnstad, a également été annoncé, et Snyder a évoqué son projet d’adapter The Fountainhead d’Ayn Rand, qu’il poursuit depuis des années. L’homme qui a récupéré son Justice League n’a jamais eu besoin que les critiques soient d’accord avec lui. Après Toronto, la question reste de savoir si, privé de super-héros et de l’argent des studios, son style trouvera encore un public prêt à le suivre dans un film plus intimiste.