Brad Bird, le père des Indestructibles qui a mis trente ans à faire naître Ray Gunn

Brad Bird

Photo: Boungawa / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	24 septembre 1957 Kalispell, Montana, United States
Profession	Réalisateur
Connu pour	Ratatouille, Les Indestructibles, Les Indestructibles 2
Récompenses	2 Oscar · Annie

Brad Bird a signé certains des films familiaux les plus rentables jamais sortis à Hollywood et, pendant presque toute sa carrière, il a défendu l’idée que l’animation n’était pas synonyme de divertissement pour enfants. Le film censé le prouver — un polar noir racontant l’histoire du dernier détective privé humain dans une ville futuriste peuplée d’extraterrestres — est resté en développement pendant des décennies, passant d’un studio à l’autre et survivant à l’abandon du dessin animé au profit de l’animation par ordinateur. Il s’appelle Ray Gunn, et il existe enfin. Reste à savoir si l’attente en valait la peine : les critiques commencent tout juste à en débattre.

Cette envie remonte à bien avant le début de sa carrière. Phillip Bradley Bird, le cadet d’une fratrie de quatre enfants, est né à Kalispell, dans le Montana, et a grandi en partie à Corvallis, dans l’Oregon. À onze ans, grâce à un lien familial avec George Bruns, compositeur chez Disney, il a pu visiter les studios, où il a rencontré les vétérans de l’animation surnommés les Nine Old Men. De retour chez lui, il a réalisé sa propre version courte de The Tortoise and the Hare, puis l’a envoyée à Disney, suivant le conseil de ses parents : viser le sommet et redescendre ensuite. Dans les années qui ont suivi, il a travaillé en étroite collaboration avec Milt Kahl, l’un de ces vétérans, qu’il considérait comme un héros.

Né le 24 septembre 1957, Bird a terminé ses études à la Corvallis High School en 1975. Une bourse de Disney lui a ensuite permis d’intégrer CalArts, au sein d’une génération qui a également vu émerger John Lasseter, Tim Burton et Henry Selick. Disney l’a alors embauché, l’a crédité au générique de The Small One et de The Fox and the Hound, puis l’a licencié au bout d’environ deux ans. Il a trouvé un poste chez Amblin, la société de Steven Spielberg, où il a créé Family Dog pour la série d’anthologie Amazing Stories et cosigné le scénario du film de 1987 Miracle sur la 8e rue. La télévision lui a ensuite offert un nouveau point d’ancrage : il a été consultant exécutif pendant les huit premières saisons des Simpson, une série fondée précisément sur l’idée qu’il défendait sans relâche : un dessin animé pouvait aussi s’adresser aux adultes. Il a également créé l’un des meilleurs méchants de la série, Tahiti Bob.

Son premier long métrage, Le Géant de fer, produit par Warner Bros. Feature Animation d’après le roman de Ted Hughes, raconte l’histoire d’un garçon d’une petite ville qui se lie d’amitié avec un robot colossal refusant de devenir une arme. En grande partie dessiné à la main, le film était sincère, mais il est passé inaperçu. Sorti en 1999, il a rapporté environ 31,3 millions de dollars dans le monde, pour un budget d’environ 50 millions, et il lui a fallu des années de sorties en vidéo et de rediffusions à la télévision pour devenir le classique qu’on voit aujourd’hui en lui.

Pixar, où travaillait Lasseter, son ancien camarade de CalArts, a fait appel à Bird en 2000. Les Indestructibles, son histoire d’une famille de super-héros de banlieue contrainte de prendre sa retraite, a rapporté 631,4 millions de dollars en 2004 et lui a valu l’Oscar du meilleur film d’animation. Il a lui-même prêté sa voix à Edna Mode, la minuscule et autoritaire créatrice de costumes du film. En 2005, il a repris Ratatouille à son réalisateur initial, Jan Pinkava ; l’histoire d’un rat parisien qui rêve de cuisiner lui a valu un deuxième Oscar dans la même catégorie. Les deux scénarios ont également été nommés à l’Oscar du meilleur scénario original, sans toutefois remporter la récompense.

Bird a ensuite voulu passer derrière la caméra. Mission impossible : Protocole Fantôme, son premier film en prises de vues réelles, avec Tom Cruise de retour dans le rôle d’Ethan Hunt, est devenu le volet le plus rentable de la franchise à sa sortie, en 2011. À la poursuite de demain, un film de science-fiction original qu’il a cosigné avec Damon Lindelof et tourné avec George Clooney, a connu un sort inverse en 2015 : un échec au box-office, dont le coût pour Disney est estimé entre 120 et 150 millions de dollars.

C’est cette partie de l’histoire de Bird qu’on raconte rarement sans détour. Le cinéaste qui affirme que l’animation mérite des histoires pour adultes a signé ses plus grands succès chez Pixar et dans une franchise d’espionnage, tandis que les deux films qu’il a réalisés en dehors de ces univers, Le Géant de fer et À la poursuite de demain, ont perdu de l’argent à leur sortie. Après À la poursuite de demain, il est retourné auprès de la famille Parr : sorti en 2018, Les Indestructibles 2 a rapporté plus de 1,2 milliard de dollars dans le monde. Dans le milieu, Bird est aussi réputé pour superviser chaque détail de près et avec exigence. Il l’a expliqué à sa manière : l’animation, a-t-il dit, est « l’illusion de la vie, et on ne peut pas créer cette illusion de façon convaincante sans l’avoir vécue ». L’ironie, aujourd’hui, c’est que les premières critiques de son film pour adultes, attendu de longue date, sont partagées et que l’une d’elles au moins lui reproche précisément ce qu’il a passé des décennies à éviter : de jouer la prudence. The Guardian a attribué cinq étoiles à Ray Gunn ; Screen et The Hollywood Reporter se sont montrés négatifs, tandis que What’s on Netflix l’a qualifié de film noir « fascinant, mais sans prise de risque ».

Ray Gunn l’accompagne depuis les années 1990, lorsque Turner Feature Animation prévoyait de le produire, avant que le projet ne soit mis de côté après Le Géant de fer. Bird a ensuite déclaré à Warner Bros. : « Soit on le fait, soit vous me laissez essayer de le faire ailleurs. » Pixar n’a jamais été envisagé, car il voulait s’adresser à un public plus âgé. Il a signé avec Skydance Animation en 2021 ; la relance du projet a été annoncée l’année suivante et, à la fin de 2023, on apprenait que le film était passé du dessin animé à l’animation par ordinateur. Le film achevé, un polar noir de 119 minutes dont le budget dépasserait les 150 millions de dollars, a été scénarisé par Bird avec Matthew Robbins. Michael Giacchino, qui compose la musique de tous les longs métrages de Bird depuis Les Indestructibles, signe la bande originale, et Lasseter figure parmi les producteurs. Sam Rockwell prête sa voix au détective, Scarlett Johansson incarne la pop star Venus Nova, et Tom Waits et Matt Berry complètent la galerie des figures du monde interlope extraterrestre de la ville. Bird prête lui-même sa voix à deux hommes de main. Le film a été présenté en première mondiale au BFI London Film Festival le 10 octobre 2026.

Bird a épousé Elizabeth Canney en 1988 ; ils ont trois fils, Nicholas, Michael et Jack.

La suite est déjà programmée. Ray Gunn sortira dans une sélection de salles américaines le 4 décembre 2026, avec notamment de rares projections en 70 mm pour un film d’animation, avant d’arriver sur Netflix dans le monde entier le 18 décembre. Pendant ce temps, la franchise qui a financé son indépendance poursuit sa route sans lui à la réalisation : Peter Sohn met en scène Incredibles 3, attendu en 2028, d’après un scénario écrit par Bird, qui en sera également producteur délégué. Pour la première fois de sa carrière, le projet le plus commercial portant son nom et celui qui lui tient le plus à cœur sont entre les mains de deux équipes différentes ; et le second lui appartient enfin.

Films notables

À la poursuite de demain (2015) — Les Indestructibles 2 (2018)

Étiquettes: realisateurs, Brad Bird, Ray Gunn, Michael Giacchino, Le Géant de fer, Les Indestructibles

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