Tim Burton, le cinéaste qui a fait de l’inadaptation une esthétique à part entière

Il existe une contradiction au cœur de la carrière de Tim Burton que ses propres films avaient déjà préparés à rencontrer. Bételgeuse, dont les fantômes se révèlent meilleure compagnie que les vivants qu’ils côtoient. Edward Scissorhands, la douce créature qui détruit tout ce qu’elle touche dès l’instant où les habitants de la banlieue l’invitent à entrer. Ce sont des films conçus par quelqu’un qui a compris l’aliénation avec l’intimité de l’autobiographie — un enfant de Burbank qui, de son propre aveu, passait ses journées à dessiner pour mettre une distance entre lui et un monde qui ne lui semblait pas fait pour lui.

Ce même enfant qui ne parvenait pas à dessiner des renards à la manière Disney allait devenir, pendant une décennie, l’un des réalisateurs les plus rentables de Disney. Cette ironie particulière dura vingt ans avant de se résoudre.

Né à Burbank, en Californie, le 25 août 1958, Burton grandit à l’ombre d’un studio qui allait le définir puis l’absorber. Il intégra le California Institute of the Arts grâce à une bourse Disney, y étudia l’animation jusqu’en 1979, et fut ensuite embauché par le studio qui l’avait formé. Il travailla comme animateur sur Rox et Rouky et Tron — des productions où son imagination n’avait aucune fonction logique. « Les miens ressemblaient à des animaux écrasés sur la route », dit-il plus tard au sujet de ses tentatives de reproduire le style Disney.

En 1982, alors qu’il était encore au studio, il réalisa Vincent, un court métrage en stop-motion de six minutes narré par Vincent Price. Disney le projeta deux fois et passa à autre chose. Deux ans plus tard, son court métrage en prises de vues réelles Frankenweenie fut archivé.

Bételgeuse en 1988 fut une histoire de fantômes qui traitait l’au-delà comme une préfecture. Batman en 1989 transforma sa sensibilité gothique en la plus grande recette de cette année-là. Puis vint Edward Scissorhands en 1990 — le film où l’autobiographie était la plus lisible : une créature d’une douceur absolue, jouée par Johnny Depp, capable de sculpter des jardins et des coiffures mais incapable de tenir quoi que ce soit sans lacérer. C’est son film le plus personnel et sans doute le plus formellement accompli.

Les années 1990 lui accordèrent la liberté de prendre des risques. Ed Wood en 1994 fut un projet de passion construit autour de l’affection pour l’échec plutôt que de la mécanique du spectacle. Sleepy Hollow en 1999 fut un exercice gothique exécuté avec assez de maîtrise pour que l’excès paraisse raisonné. Danny Elfman accompagna les deux, comme il a accompagné pratiquement tout ce que Burton a réalisé depuis 1985.

Ce qui se passa entre 2001 et 2019 est la question critique. Alice au pays des merveilles en 2010 rapporta plus d’un milliard de dollars et sembla, pour qui la regardait attentivement, presque entièrement étrangère à l’univers de Tim Burton. La Planète des singes, Charlie et la Chocolaterie, Dumbo — la machine qui amplifiait autrefois son esthétique commença à produire des films où cette esthétique fonctionnait surtout comme décor. Burton lui-même livra le verdict le plus clair en déclarant qu’il ne travaillerait probablement plus jamais avec Disney.

Wednesday, lancée en novembre 2022, cumula plus de 500 millions d’heures de visionnage au cours de ses quatre premières semaines. Beetlejuice Beetlejuice, sorti en septembre 2024 et film d’ouverture du Festival de Venise, rapporta 452 millions de dollars. La deuxième saison de Wednesday, lancée en 2025, comprenait une séquence d’animation en stop-motion dans son épisode inaugural — quatre-vingt-dix secondes d’animation artisanale que Burton produisit et dirigea lui-même. En mai 2026, il se rendit au Festival de Cannes pour présenter un projet décrit uniquement comme top-secret. Il a 67 ans, vit à Londres et a deux enfants.

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