Josh Peck, de Drake et Josh à Oppenheimer : l’art patient du second rôle

Josh Peck

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	10 novembre 1986 New York City, New York, USA
Profession	Acteur
Connu pour	Oppenheimer, L'Âge de glace 2, L'Âge de glace 3 : Le Temps des dinosaures
Récompenses	Independent Spirit (partagé)

Quelque part, chaque soir, une chaîne rediffuse la sitcom qui a fait de Josh Peck un visage familier, et elle ne lui a jamais envoyé le moindre chèque de droits résiduels. Peck a détaillé les chiffres dans un podcast consacré aux finances personnelles : environ 900 000 dollars pour toute la durée de Drake et Josh, dont la moitié à peu près est partie en agents, managers et impôts, et plus rien une fois les caméras éteintes. Nickelodeon, expliquait-il, était la seule porte ouverte pour un adolescent comique. Personne ne négocie durement face à la seule porte.

Relue à l’aune de ce bilan comptable, sa trajectoire cesse de paraître décousue. La moitié anxieuse et disciplinée d’un duo pour enfants est devenue comédien de doublage, tête d’affiche d’une sitcom de grande chaîne, vlogueur suivi par plus de trois millions d’abonnés puis, à l’approche de la quarantaine, un acteur de composition que Christopher Nolan et HBO engagent pour une scène ou deux. Rien de tout cela n’obligeait le public à oublier Josh Nichols, et presque tout lui a rapporté davantage que ce personnage.

Sa mère, Barbara, l’a élevé à Manhattan avec l’aide de sa propre mère ; son père, un collègue de travail marié, n’a jamais fait partie de sa vie, et Peck ne l’a jamais rencontré. L’enfant asthmatique et en surpoids, né le 10 novembre 1986, a vite compris ce qu’il savait faire. Il montait déjà sur la scène du club Carolines on Broadway pour du stand-up, ce qui lui a valu un passage au Rosie O’Donnell Show, puis une place à la Professional Performing Arts School.

C’est par la comédie que Nickelodeon l’a repéré. Il rejoint la troupe de sketches de The Amanda Show pour environ 3 000 dollars par épisode, selon ses propres dires, avant que la chaîne ne construise Drake et Josh autour de lui et de Drake Bell, deux demi-frères que tout oppose, une formule qui tiendra quatre saisons et deux téléfilms. À la même période, il incarne George, la brute en surpoids qu’une bande de garçons attire au bord d’une rivière, dans Mean Creek de Jacob Aaron Estes, un petit film sans complaisance dont l’équipe et la distribution partagent un prix spécial aux Independent Spirit Awards. Deux carrières, un seul adolescent.

Le Peck de la dernière saison est nettement plus mince. Il a perdu ce poids pendant la troisième saison, au moment même où il se débattait avec l’alcool et la drogue, une période qu’il a disséquée plus tard dans ses mémoires, Happy People Are Annoying. Il arrête l’alcool et la drogue en 2008, à 21 ans, l’année où il joue Luke Shapiro, un jeune dealer dans le Manhattan de 1994, face à Ben Kingsley dans Wackness de Jonathan Levine. Le film remporte le prix du public à Sundance et semble promettre une carrière adulte. Celle-ci s’est fait attendre.

Est d’abord venu un travail régulier, sans éclat. À partir du deuxième volet de L’Âge de glace, il prête sa voix à Eddie, l’un des deux frères opossums, dans toutes les suites de la saga. Dans la série animée Les Tortues Ninja de Nickelodeon, il est le justicier Casey Jones, et dans le remake de L’Aube rouge il joue Matt Eckert, le cadet du personnage de Chris Hemsworth. Fox l’associe à John Stamos dans Grandfathered, une comédie sur un célibataire qui se découvre d’un coup un fils et une petite-fille. Elle ne dure qu’une saison.

Le geste décisif s’est joué sur un écran de téléphone. Peck devient un habitué des vlogs de David Dobrik, puis lance sa propre chaîne YouTube, Shua Vlogs, construite autour de sa vie avec Paige O’Brien, qu’il épouse en 2017. Les podcasts suivent, d’abord Curious with Josh Peck, ensuite Good Guys avec l’humoriste Ben Soffer. Une entreprise qui lui appartient, et qui lui a rendu sa place auprès d’un public élevé à ses rediffusions.

C’est précisément là que se loge la tension. Le personnage que Peck met en scène en ligne est d’un optimisme inlassable, celui de l’ancien enfant star qui a fait le travail sur lui-même, et il cadre mal avec l’histoire de la chaîne qui l’a formé. Lorsque la série documentaire Quiet on Set est diffusée en mars 2024 et que Drake Bell raconte les abus subis adolescent de la part du coach de dialogues Brian Peck, sans lien de parenté, Josh Peck se tait pendant plusieurs jours, et les réseaux le remarquent. Son message, quand il arrive, est pesé au trébuchet : il avait contacté Bell en privé, écrit-il, et « les enfants doivent être protégés ». Bell lui-même demande à ses fans de l’épargner. L’épisode a révélé les limites d’une image fondée sur la bonne humeur. La confidence sur son salaire, deux ans plus tard, ressemble à une réponse plus franche à la question que le documentaire avait posée : ce que Nickelodeon a coûté aux enfants qui peuplaient son écran.

Entre-temps, sa carrière d’acteur a pris un virage, par les seconds rôles. Disney+ lui confie le premier rôle de sa série Turner & Hooch, en fils du détective autrefois joué par Tom Hanks ; elle est annulée après une saison. Hulu l’engage pour incarner Drew dans How I Met Your Father. Puis Nolan fait de lui Kenneth Bainbridge, le physicien qui dirigea l’essai Trinity, dans Oppenheimer. Dans la deuxième saison de The Last of Us, il ouvre l’épisode « Day One » sous les traits de Janowitz, un soldat de la FEDRA qui raconte une histoire graveleuse à l’arrière d’une camionnette peu avant qu’une grenade ne mette fin à la conversation. Tournée en deux jours à Vancouver, sa tirade truffée d’insultes est devenue virale.

La période actuelle est la plus chargée qu’il ait connue depuis des années. Dans Cross, sur Prime Video, il incarne le sénateur Pete Ashford, un fils de bonne famille de l’Amérique profonde dépassé par les événements, un rôle pour lequel il a passé une audition après un appel du casting ; la deuxième saison a été mise en ligne le 11 février 2026. En mars, il a signé avec l’agence Gersh. Le 5 octobre, Food Network a lancé Sweet Deceit, un jeu qu’il présente et dans lequel des équipes traquent des gâteaux hyperréalistes déguisés en objets du quotidien dans des lieux réels, avec jusqu’à 12 000 dollars à la clé ; les huit premiers épisodes suivent un thème d’Halloween, avant une série d’épisodes de fin d’année.

Peck et O’Brien ont trois fils, le plus jeune né en juillet 2025, et il parle de sa sobriété sans détour, dans son livre comme dans ses podcasts. La prochaine date de son agenda est le 5 février 2027, quand L’Âge de glace : Le Réveil du volcan ramènera Eddie au cinéma. C’est le rôle qu’il tient depuis le plus longtemps, celui où le public l’entend sans voir le visage que Nickelodeon a rendu célèbre.