Kevin James, l’éternel gars du Queens que la critique a fini par applaudir grâce à Solo Mio

Kevin James

Photo: Angela George at https://www.flickr.com/photos/sharongraphics/ / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	26 avril 1965 Mineola, New York, États-Unis
Profession	Comédien et acteur
Connu pour	Hôtel Transylvanie, Amour & Amnésie, Hôtel Transylvanie 2
Récompenses	Emmy (nomination)

Pendant plusieurs mois, un professeur d’arts plastiques nommé Matt Taylor a publié des vidéos sur ses élèves, sa demande en mariage et le compte à rebours avant ses noces en Italie. Une bonne partie de TikTok et d’Instagram s’est alors demandé s’il s’agissait vraiment d’un homme ressemblant trait pour trait à Kevin James. C’était bien Kevin James, dans le rôle principal de Solo Mio, une petite comédie romantique qu’il avait coécrite avec des frères qui réalisaient autrefois des courts-métrages pour sa chaîne YouTube. Le coup a fait la promotion du film. Et le film a ensuite accompli ce qu’aucun de ses plus grands succès n’avait réussi : convaincre les critiques.

C’est là que le décalage se situait depuis le début. James attirait les spectateurs, mais pas l’approbation des critiques. Paul Blart : Super Vigile s’est hissé en tête du box-office nord-américain malgré une avalanche de mauvaises critiques ; Copains pour toujours a été encore plus sévèrement étrillé, sans que cela l’empêche d’avoir une suite. Pendant un quart de siècle, ceux qui achetaient les billets et ceux qui écrivaient à leur sujet ont regardé le même homme en voyant deux acteurs différents, et un seul de ces groupes a continué à payer.

À sa naissance, à Mineola, dans l’État de New York, le 26 avril 1965, il s’appelait Kevin George Knipfing. Il était le fils de Janet Klein, employée de bureau, et de Joseph Valentine Knipfing Jr., propriétaire d’une agence d’assurances. Il a grandi à Stony Brook, sur la côte nord de Long Island, avec sa sœur Leslie et son frère aîné Gary, qui s’est lui aussi lancé dans la comédie sous le nom de Gary Valentine. La famille a élevé les enfants dans la foi catholique. Au lycée Ward Melville, James occupait la première place de l’équipe de lutte dans la catégorie des poids lourds, juste devant son ami Mick Foley, futur catcheur professionnel ; lorsque une blessure au dos a mis fin à sa saison, Foley a pris sa place. Tous deux ont ensuite étudié à l’Université d’État de New York à Cortland, où James a joué au poste de halfback dans l’équipe de football américain jusqu’à ce qu’une nouvelle blessure au dos mette définitivement un terme à sa carrière sportive.

Il lui restait ce qu’il faisait jusque-là gratuitement. En 1989, il a fait ses débuts sur scène au Richie Minervini’s East Side Comedy Club, à Long Island, où il a également travaillé avec une troupe de sketches et choisi « James » comme nom de scène, en hommage à l’un de ses professeurs préférés. Son premier emploi à la télévision, en 1991, a été dans The New Candid Camera, où il gardait son sérieux pendant des canulars filmés en caméra cachée ; il a ensuite commenté le jeu télévisé sportif de MTV SandBlast. Il a enchaîné avec les émissions de fin de soirée, où il a présenté des numéros pour Jay Leno, David Letterman et Conan O’Brien. Comedy Central l’a finalement classé à la 76e place de sa liste des 100 plus grands humoristes de stand-up.

Un ami lui a ouvert les portes de la télévision. Après son installation à Los Angeles, James a fait la connaissance de Ray Romano et est apparu dans quelques épisodes de sa sitcom de CBS, Tout le monde aime Raymond. Ces apparitions lui ont ouvert les portes de Un gars du Queens, diffusée sur CBS de septembre 1998 à mai 2007, pendant neuf saisons et 207 épisodes. James y incarnait Doug Heffernan, livreur pour la société fictive IPS, marié à Carrie, vive et agitée, interprétée par Leah Remini, et partageant la maison avec le père de celle-ci, Arthur, joué par Jerry Stiller, qui vivait au sous-sol. Gary Valentine tenait un rôle récurrent, celui de Danny, le cousin de Doug. Pour la huitième saison, James a été nommé en 2006 à l’Emmy du meilleur acteur principal dans une série comique. Il ne l’a pas remporté, et cette nomination reste la seule de sa carrière aux Emmy.

Sa carrière au cinéma a commencé par un petit rôle dans 50 First Dates, en 2004, puis par un rôle plus important l’année suivante dans Hitch, expert en séduction, où il incarnait Albert, un client désespérément maladroit que Will Smith aide à séduire Amber Valletta. Adam Sandler l’a ensuite attiré dans son orbite : Quand Chuck rencontre Larry en 2007, You Don’t Mess with the Zohan en 2008, puis Paul Blart : Super Vigile, produit par Sandler en 2009 et coécrit par James. Le vigile en Segway a engrangé 39 millions de dollars en Amérique du Nord à sa sortie, puis 183,3 millions de dollars dans le monde pour un budget de 26 millions. Copains pour toujours, en 2010, l’a réuni avec Sandler, Chris Rock et David Spade. Il a aussi coécrit Zookeeper, en 2011, et Prof poids lourd, comédie de 2012 où un professeur de biologie se met aux arts martiaux mixtes pour sauver le programme musical de son établissement. Dans l’animation, il a prêté sa voix à Frankenstein dans les trois premiers films de la série Hôtel Transylvanie, sortis entre 2012 et 2018, qui ont rapporté plus de 1,3 milliard de dollars.

Les critiques n’avaient pas entièrement tort sur tous les points. Sorti en 2015, Paul Blart 2 : Super Vigile à Las Vegas n’a recueilli aucun avis positif à sa sortie sur Rotten Tomatoes et affiche toujours un score d’environ 6 %, le consensus du site le jugeant uniformément dépourvu d’humour. Certains films manquaient de consistance, et la formule du brave homme ordinaire et maladroit a été répétée plus souvent qu’examinée. Mais les critiques sont allées trop loin en considérant ce travail comme indifférent. Doug Heffernan était un type du Queens finement observé, vaniteux et loyal, souvent honteux de lui-même. Quant à Prof poids lourd, le film est né de la passion de longue date de James pour les arts martiaux mixtes, et non d’une réunion marketing. Il veille aussi à ce que son humour sur scène reste tout public : un choix qui peut passer pour de la timidité aux yeux des critiques, mais qui, depuis la salle, revient à inviter toute la famille.

Il s’est aventuré dans d’autres registres davantage que sa réputation ne le laisse penser. Il y a eu la comédie dramatique The Dilemma, avec Vince Vaughn, en 2011, puis le conte situé en temps de guerre Little Boy, en 2015. Son virage le plus marqué a été Becky, en 2020, où il jouait Dominick, un néonazi évadé de prison, tatoué d’une croix gammée à l’arrière du crâne, qui terrorise une adolescente dans une maison au bord d’un lac. James a expliqué qu’on lui avait d’abord proposé le rôle du père de la jeune fille, tandis que Simon Pegg devait jouer le méchant ; lorsque Pegg s’est désisté, James a demandé à reprendre lui-même ce rôle. Les critiques se sont divisés : certains l’ont jugé mal choisi, tandis que d’autres se sont étonnés que le rôle existe tout court. Mais cette distribution a démontré une palette que ses comédies n’avaient jamais eu besoin de mettre en avant.

La télévision s’est montrée moins indulgente la deuxième fois. Kevin Can Wait a été lancée sur CBS en septembre 2016 et a duré deux saisons. Avant la deuxième, les producteurs ont fait disparaître le personnage de l’épouse, joué par Erinn Hayes, et l’ont remplacé par Leah Remini, l’ancienne partenaire de James dans Un gars du Queens ; ce changement a fait davantage parler que n’importe quel épisode. The Crew, sitcom de Netflix située dans un garage de NASCAR, a été annulée au bout d’une saison, en 2021. Home Team, en 2022, a été une expérience plus gratifiante : James y incarnait l’entraîneur de la NFL Sean Payton, qui, suspendu par la ligue, avait passé l’année à entraîner l’équipe de football de jeunes de son fils.

Le stand-up, lui, n’a jamais cessé. Après Sweat the Small Stuff en 2001, il a attendu dix-sept ans avant de proposer un nouveau spectacle d’une heure, Never Don’t Give Up, sur Netflix en 2018, suivi d’Irregardless sur Prime Video en 2024. Dans la première moitié de 2026, sa tournée Eat the Frog l’a mené dans des salles de spectacle aux quatre coins des États-Unis.

Le chemin vers ses meilleures critiques est passé par un écran plus petit. James a lancé une chaîne YouTube en 2017, puis l’a relancée en février 2020 avec des courts-métrages bâtis sur des idées ténues : attendre un feu vert avec trop d’impatience, mal interpréter un signe de la main, passer son anniversaire seul. Beaucoup avaient une mélancolie discrète que ses comédies de studio ne lui demandaient jamais d’exprimer et, en juin 2020, la chaîne comptait plus de 535 000 abonnés. Les frères Kinnane ont produit des courts-métrages pour la chaîne, et leur collaboration a donné naissance à Solo Mio. Lorsque les producteurs lui ont demandé où il tournerait son prochain film s’il pouvait choisir n’importe quel endroit, James a répondu : Rome.

Dans ce film réalisé par Chuck et Dan Kinnane, sur un scénario de Patrick et John Kinnane et de James, il incarne Matt Taylor, un professeur laissé seul devant l’autel en Italie, qui décide de partir en lune de miel malgré tout, avec un séjour non remboursable. Nicole Grimaudo joue la propriétaire du café qui lui fait découvrir la ville, tandis que Kim Coates, Jonathan Roumie et Alyson Hannigan incarnent les couples mariés qui le prennent sous leur aile. Andrea Bocelli apparaît dans son propre rôle — son premier rôle dans un long-métrage de fiction — dans des scènes tournées dans sa villa en Toscane. Angel Studios a sorti le film le 6 février 2026, deux jours avant que James ne fasse une apparition au Super Bowl LX dans la peau de Matt Taylor. Réalisé pour 4 millions de dollars, le film a rapporté 26,4 millions dans le monde. Rotten Tomatoes a recensé 82 % de critiques positives, le meilleur score obtenu par un film dont il tenait le premier rôle, même si la moyenne pondérée de 48 sur Metacritic montre que les éloges étaient plus chaleureux qu’unanimes ; les spectateurs interrogés par CinemaScore lui ont attribué un A-.

Autour de ce projet, James est resté fidèle à la comédie de genre. En 2024, il a rejoint Mel Gibson au casting du film d’aventure familial Monster Summer. En 2025, il a joué dans Guns Up, une comédie d’action qu’il a également produite en tant que producteur exécutif, où il incarne un ancien policier devenu homme de main pour la mafia à ses heures, qui n’a qu’une nuit pour faire sortir sa famille de la ville. Il y donne la réplique à Christina Ricci. Il a aussi partagé l’affiche avec Alan Ritchson dans Une journée incontrôlable, sur Prime Video, un film que la plupart des critiques ont éreinté.

James a rencontré le mannequin et actrice Steffiana de la Cruz lors d’un rendez-vous arrangé, et ils se sont mariés le 19 juin 2004. Ils ont quatre enfants et vivent en Californie. Il a déclaré qu’il était toujours un catholique fervent. Supporter des New York Mets depuis toujours, il a lancé la première balle d’un match en août 2024.

Son prochain projet poursuit cette histoire de famille. En 2024, il a été annoncé qu’il incarnerait le golfeur John Daly dans une série limitée de Village Roadshow, dont Gary Valentine figure parmi les producteurs exécutifs. Aucun diffuseur n’avait été annoncé à l’époque et aucun début de tournage n’a été signalé. Dans un entretien accordé à Variety pendant la campagne de promotion de Solo Mio, il a dit espérer toujours réaliser un troisième Copains pour toujours. Quoi qu’il en soit, il aborde le prochain projet avec, pour la première fois de sa carrière, le soutien inattendu des critiques, et avec le même public qu’il n’a jamais eu besoin de convaincre.