Lance Oppenheim, ou le documentaire qui ressemble à du cinéma de studio

Lance Oppenheim

Photo: Colleen Sturtevant / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	26 janvier 1996 Hollywood, Florida, United States
Profession	Réalisateur et documentariste
Connu pour	En direct

Lance Oppenheim a un mot pour désigner ce qu’il fait, et ce n’est pas « documentaire ». Il parle de docuphantasia : des personnes bien réelles, filmées là où elles vivent, cadrées avec la symétrie et les couleurs d’un film de studio, au point que le spectateur finit par douter que tout cela ait vraiment eu lieu. En l’espace de trois semaines, ce doute est devenu le fil rouge de son actualité publique : deux de ses films sont sortis presque coup sur coup dans les salles américaines, l’un étant une fiction sur un animateur de télévision qui fabriquait la réalité, l’autre un récit bien réel sur un fondateur qui avait fabriqué une entreprise.

Cette sensibilité s’est forgée dans les banlieues plates et ensoleillées du sud de la Floride. Oppenheim est né à Hollywood, une ville balnéaire du comté de Broward, puis a grandi dans les terres, à Weston et ensuite à Southwest Ranches. Ses deux parents étaient avocats spécialisés en droit immobilier et défendaient des propriétaires menacés de saisie. À la Pine Crest School, il filmait déjà ce qu’il décrirait plus tard comme les choses folles qui se passaient dans son jardin. L’un de ses courts métrages, Quicksand, portrait de son grand-père au dernier stade de la maladie d’Alzheimer, a été diffusé dans tout le pays par PBS. Ses propositions envoyées au portail Op-Docs du New York Times lui revenaient assorties de refus polis.

Harvard a changé la donne. Dans le programme d’études visuelles et environnementales, ce Floridien du Sud né en janvier 1996 a trouvé un mentor en la personne de Ross McElwee, dont les documentaires-essais font de la frontière entre journal intime et performance un outil de travail. Avant d’obtenir son diplôme en 2019, il avait placé trois courts métrages auprès d’Op-Docs, qui le présentait comme son plus jeune collaborateur. Le plus connu, The Happiest Guy in the World, suit Mario Salcedo, un homme qui vit depuis des années à bord de navires de croisière dans les Caraïbes. Le film a été présenté en avant-première à Tribeca en 2018.

Son mémoire de fin d’études est devenu son premier long métrage. Some Kind of Heaven pénètre derrière les grilles de The Villages, l’immense communauté de retraités de Floride, et suit quatre résidents pour qui le paradis promis ne tient pas ses promesses. Parmi eux, un séducteur vit dans sa camionnette tout en cherchant une compagne fortunée. Darren Aronofsky l’a produit avec The New York Times, pour l’un des premiers longs métrages produits par le journal. Le film a été présenté à Sundance en 2020, puis distribué par Magnolia Pictures l’année suivante.

Les films qui ont suivi ont élargi le terrain sans changer de méthode. Spermworld, réalisé avec The New York Times pour FX et Hulu, suit trois hommes sur les forums en ligne où des donneurs de sperme rencontrent de futurs parents. Ren Faire, une série HBO en trois volets produite par Josh et Benny Safdie, transforme la lutte pour la succession au Texas Renaissance Festival — dirigé par son vieillissant fondateur, George Coulam — en une sorte de drame de cour. Les deux œuvres sont sorties en 2024. Forbes avait déjà inscrit Oppenheim dans sa liste 30 Under 30, et sa société, To Be Formed, s’est mise à produire les projets d’autres cinéastes, notamment The Python Hunt de Xander Robin, récompensé par un prix spécial du jury à SXSW en 2025.

Primetime a marqué un saut en avant. Le scénario, signé par Ajon Singh, qui faisait ses débuts comme scénariste, adapte un article de Luke Dittrich paru en 2007 dans Esquire sur le piège tendu par To Catch a Predator, qui s’est terminé par un suicide. Oppenheim a abordé le projet de biais : sa femme, Abbey, lui avait acheté pour rire une vidéo Cameo de Chris Hansen ; il l’a montrée à Pattinson et au producteur Brighton McCloskey lors d’une réunion consacrée à tout autre chose, puis, un mois plus tard, McCloskey lui a remis le scénario. Pattinson s’est engagé comme producteur avant d’accepter d’incarner Hansen. A24 a financé le film, Square Peg, la société d’Ari Aster, l’a coproduit, et le long métrage a concouru pour le Lion d’or à Venise avant de sortir aux États-Unis le 25 septembre 2026, où il a engrangé 18,8 millions de dollars.

Oppenheim n’a pas renoncé à ses habitudes une fois arrivé sur un plateau de tournage. Il a expliqué n’avoir organisé aucune répétition avec les acteurs et avoir à peine établi de liste de plans. Il décrit le film comme un rêve fiévreux, un collage de toutes les versions de Hansen qui ont circulé sur Internet. « The Odyssey n’a pas été racontée par Ulysse, a-t-il déclaré au magazine W. Ce film ne devrait pas être raconté par Chris Hansen. »

C’est aussi là que commencent les critiques à son encontre. Hansen, qui a refusé de voir le film avant sa sortie, l’a qualifié d’« insulte aux milliers d’hommes et de femmes qui travaillent dur chaque jour pour protéger les enfants ». Les critiques se sont divisés selon une ligne plus intéressante. Pattinson a été salué, la BBC qualifiant sa prestation de meilleure à ce jour, mais David Rooney, dans The Hollywood Reporter, a trouvé le film tape-à-l’œil mais superficiel, tandis que le Los Angeles Times l’a jugé remarquablement peu curieux au regard du documentaire Predators de David Osit, qui s’intéressait à la même machine télévisuelle sans rien inventer. Le reproche est ancien, mais il prend ici une acuité nouvelle. Dans Rolling Stone, David Fear écrivait que Some Kind of Heaven « frôle la condescendance sans tout à fait y tomber ». Quand chaque plan est composé avec soin, les personnes qui s’y trouvent peuvent finir par ressembler à des accessoires. Oppenheim connaît le risque : « le plus facile, c’est de faire passer un sujet pour un idiot », a-t-il déclaré au Times of Israel, et si l’on pousse trop loin, « on bascule très vite dans la moquerie ».

You Can See Everything place cette critique au cœur de son cadre. Oppenheim avait contacté Nathan Fielder par courriel sans le connaître, après avoir appris que l’humoriste avait regardé une partie de Some Kind of Heaven ; les deux hommes sont devenus amis et, lorsque Oppenheim a découvert qu’Elizabeth Holmes avait approché A24 au sujet d’un documentaire, Fielder a organisé leur rencontre. Ils l’ont filmée en secret pendant les 34 jours précédant son entrée dans une prison fédérale, en mai 2023. L’équipe vivait dans la maison d’hôtes de la demeure qu’elle partageait avec son compagnon, Billy Evans, et a continué à la filmer pendant des années. Amanda Seyfried et Christopher Abbott apparaissent dans des reconstitutions de scènes que les caméras n’ont pas pu enregistrer. Après une projection surprise à Telluride, où les spectateurs ont dû remettre leur téléphone, le film est sorti le 16 octobre 2026. Selon les estimations du week-end publiées par Deadline, il a réalisé le deuxième meilleur démarrage de l’histoire pour un documentaire, derrière Fahrenheit 9/11.

Les éloges ont été presque unanimes, et les réserves sont précises. Richard Whittaker, de The Austin Chronicle, a écrit que les réalisateurs « n’ont jamais vraiment à subir les conséquences d’une grave entorse à l’éthique documentaire qu’ils traitent comme une intrigue secondaire ». Oppenheim a, pour l’essentiel, refusé d’entrer dans le débat. « Il était très important de garder le projet secret, parce que nous ne voulions jamais devancer ce que nous étions en train de filmer », a-t-il déclaré à Variety. « Il s’agissait toujours de laisser la vie suivre son cours. »

À 30 ans, il a simultanément un film de fiction et un documentaire à l’affiche dans les salles américaines, sans avoir annoncé de projet pour la suite. You Can See Everything est nommé cinq fois aux Critics’ Choice Documentary Awards, le 8 novembre, notamment dans la catégorie du meilleur réalisateur pour Oppenheim et Fielder, tandis que Primetime sortira au Japon le 22 janvier 2027. Quel que soit son prochain film, il sera jugé à l’aune d’une question : les personnes qui se trouvent devant sa caméra restent-elles des personnes ?

Étiquettes: realisateurs, Robert Pattinson, Nathan Fielder, Primetime, Elizabeth Holmes, Lance Oppenheim, You Can See Everything

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