Taika Waititi, l’humour comme pansement : de Jojo Rabbit à Klara et le Soleil

Taika Waititi

Photo: CaseyJNewell / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	16 août 1975 Wellington, New Zealand
Profession	Réalisateur
Connu pour	Thor : Ragnarok, Jojo, Vampires en toute intimité
Récompenses	Oscar · BAFTA · Grammy · Officer of the New Zealand Order of Merit · Billy T

Taika Waititi était en pleine tempête, après les pires critiques de sa carrière, lorsqu’un journaliste l’a interrogé sur le film Star Wars annoncé par Lucasfilm et associé à son nom. Il a alors donné le genre de réponse qui fait frémir les attachés de presse. « Je déteste devoir vous l’annoncer, mais nous allons en fait le mettre au congélateur », a-t-il confié à Inverse, précisant que le scénariste Tony McNamara et lui travaillaient désormais sur autre chose. Puis il a sorti une blague : « Les ères glaciaires finissent bien par prendre fin. » Ce réflexe — placer la chute exactement là où tout le monde s’attend à entendre quelque chose de grave — a fait sa carrière et lui a valu un Oscar. Avec Klara et le Soleil, son adaptation du roman de Kazuo Ishiguro sur un androïde de compagnie, les critiques commencent à y voir un tic.

Son nom à l’état civil est Taika David Cohen. Originaire de Wellington, il est le fils d’une artiste māorie issue de Te Whānau-ā-Apanui et de Robin Cohen, une enseignante dont l’arbre généalogique compte des Juifs russes originaires de Novozybkov. Il s’est décrit comme un « Juif polynésien ». Ses parents se sont séparés alors qu’il était encore petit. Il a grandi surtout auprès de sa mère, entre la vallée d’Aro, à Wellington, et Raukokore, sur la côte de Bay of Plenty, tandis que son père faisait des allers-retours en prison. Pendant des années, il a signé ses films et ses textes du nom de Cohen, réservant Waititi, le nom de son père, à ses œuvres picturales. Après son premier court métrage, il a gardé Waititi.

En 1997, lorsqu’il a obtenu un diplôme de théâtre à l’université Victoria de Wellington, le garçon né le 16 août 1975 avait déjà découvert la scène, qui compterait davantage que son diplôme. Avec Jemaine Clement, il a formé le duo comique The Humourbeasts, lauréat du Billy T Award néo-zélandais en 1999, et s’est lancé dans la réalisation de courts métrages. Celui qui a changé sa trajectoire était plus discret. Two Cars, One Night, qui suit deux garçons et une fille tuant le temps sur le parking d’un pub de campagne à Te Kaha, lui a valu une nomination à l’Oscar du meilleur court métrage en prises de vues réelles.

Ses longs métrages sont nés sur ce parking. Eagle vs Shark, coécrit avec sa compagne de l’époque Loren Horsley, est sorti en premier, en 2007. Boy a suivi, avec une première à Sundance en 2010. Waititi y joue lui-même un père fraîchement sorti de prison, qui revient auprès de son fils, lequel l’a idéalisé. Plus tard, À la poursuite de Ricky Baker, inspiré d’un roman de Barry Crump et porté par Sam Neill et le jeune Julian Dennison, en cavale dans le bush, a connu le même succès : chacun de ces films est devenu le plus gros succès jamais financé et produit entièrement en Nouvelle-Zélande. Entre-temps, Waititi et Clement avaient réalisé Vampires en toute intimité, un faux documentaire sur des colocataires vampires dans la banlieue de Wellington, devenu par la suite une série au long cours pour FX. Sous ces films, toujours la même histoire : un garçon attend un père qui ne viendra pas, et les blagues font office de pansement.

Hollywood l’a engagé pour appliquer ce pansement à grande échelle. En 2017, Thor: Ragnarok a transformé l’un des univers les plus rigides de Marvel en comédie de potes. Waititi y assurait aussi la performance en capture de mouvement de Korg, cette créature de pierre à la voix douce qui volait la vedette aux dieux. Deux ans plus tard est venu le pari qui le définit. Adapté du roman Caging Skies de Christine Leunens, Jojo Rabbit suit un garçon des Jeunesses hitlériennes dont la mère cache une jeune fille juive dans leur maison. Waititi s’est lui-même donné le rôle de l’Hitler imaginaire du garçon, un bouffon vaniteux. Le film lui a valu l’Oscar du meilleur scénario adapté, faisant de lui la première personne d’ascendance māorie récompensée dans une catégorie de scénario. Il a également remporté le BAFTA dans la même catégorie et, en tant que producteur de la bande originale, un Grammy.

La télévision a étendu son influence. Il a réalisé le dernier épisode de la première saison de The Mandalorian et prêté sa voix au droïde IG-11, ce qui lui a valu une nomination aux Emmy. Avec Sterlin Harjo, il a créé Reservation Dogs, une série sur des adolescents autochtones vivant dans l’Oklahoma rural, dont l’équipe, devant comme derrière la caméra, était composée de talents autochtones. Dans Our Flag Means Death, il incarnait Barbe Noire en romantique las du monde.

Les ennuis ont commencé lorsque sa méthode est devenue une marque de fabrique. Sorti en 2022, Thor: Love and Thunder a reçu des critiques mitigées. Mark Kermode a notamment déploré des blagues et des répliques qui lui semblaient « incroyablement éculées ». Une équipe de rêve, comédie de football située aux Samoa américaines, tournée plusieurs années auparavant et en partie retournée après le remplacement d’Armie Hammer par Will Arnett, a été présenté à Toronto en 2023 et s’est fait étriller. Peter Bradshaw l’a qualifié de « remarquablement pas drôle ». Dans Jojo Rabbit, la blague était une provocation, une façon de rabaisser un monstre. Répétée dans chaque scène de chaque film, elle commence à ressembler à un refus de rester dans la pièce face à la tristesse. C’est précisément ce qu’on reproche à Klara et le Soleil. Bradshaw lui a attribué une étoile et l’a qualifié de « gâchis sentimental ». David Jenkins, de Little White Lies, a relevé une « habitude puérile de saboter le moindre soupçon de profondeur par un brusque trait d’humour potache ou un retournement comique ». Screen Daily s’est montré plus indulgent, saluant les interprétations et les images. Mais le roman d’Ishiguro repose sur la retenue, tandis que le réflexe de Waititi est de relâcher la pression.

Le film constitue son pari sérieux le plus ambitieux. Écrit avec Dahvi Waller, il confie à Jenna Ortega le rôle de Klara, avec Amy Adams dans celui de la mère de Josie, une jeune fille malade jouée par Mia Tharia. Steve Buscemi et Natasha Lyonne complètent la distribution. Le tournage a eu lieu en 2024 aux Silverlight Studios de Wānaka et à Auckland, sous le titre de travail Tears and Rain. Michael Giacchino en a composé la musique, pour sa quatrième collaboration avec Waititi. Après sa première mondiale au BFI London Film Festival, le 15 octobre 2026, Sony le distribuera aux États-Unis et au Royaume-Uni par l’intermédiaire de Columbia, à partir du 23 octobre. En septembre, Waititi était devant la caméra plutôt que derrière, dans le rôle de Nelson, un homme divorcé, aux côtés d’Ellen Burstyn dans Place to Be de Kornél Mundruczó, présenté hors compétition à Venise. Plus tôt dans l’année, il a réalisé une publicité Pepsi pour le Super Bowl.

Dans sa vie privée, Waititi a épousé la productrice Chelsea Winstanley en 2011. Ils ont deux filles et se sont séparés en 2018. En août 2022, il a épousé la chanteuse Rita Ora. Il a également mis son influence au service du cinéma chez lui, en produisant notamment des films de réalisateurs māoris et autochtones comme Night Raiders et We Were Dangerous. Sa cousine Tweedie Waititi et Winstanley produisent, quant à elles, des versions en langue māorie de films d’animation Disney.

La suite s’annonce chargée. Selon ses propres estimations, « environ quatre autres films » sont en chantier, dont le projet avec McNamara. Netflix l’a également choisi pour prêter sa voix à Willy Wonka dans son film d’animation Charlie vs. the Chocolate Factory, qu’il produit aussi. Le film Star Wars, lui, reste au congélateur. Le test le plus révélateur est plus modeste : le réalisateur qui a fait rire tout un pays avec Hitler peut-il désormais laisser durer le silence pendant une scène entière sans la couper par une blague ?