Rufus Sewell, l’éternel méchant du cinéma que la télévision a enfin pris au sérieux

Rufus Sewell

Photo: Scott Garfitt / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	29 octobre 1967 Twickenham, London, England
Profession	Acteur
Connu pour	Le père, L'Illusionniste, Les Vacances
Récompenses	Laurence Olivier Award for Best Actor

Pendant deux décennies, le cinéma a vu en Rufus Sewell l’homme que le héros doit vaincre. Ses boucles brunes et son regard, tour à tour blessé ou menaçant, lui ont valu d’incarner le rival, le séducteur élégant avec un couteau dans le dos. Il se définit comme un acteur de composition et a déclaré un jour, sans détour, qu’il ne voulait plus jouer de méchant. Ce qui lui a finalement donné de l’espace, ce n’est pas le cinéma, mais la télévision, grâce à un rôle qui consiste à rendre impossible à détester un homme exaspérant.

Son père, William John Frederick Sewell, animateur né en Australie, a travaillé sur la séquence « Lucy in the Sky with Diamonds » du film des Beatles Yellow Submarine ; sa mère, Jo, était une artiste galloise et une pianiste classique. Ses parents ont divorcé alors qu’il avait cinq ans, et son père est mort quand il en avait dix. Sewell a résumé ainsi le foyer familial de Twickenham, dans le sud-ouest de Londres : « Un peu chic, un peu cantine scolaire gratuite. Nous étions pauvres, mais nous avions un piano. »

Né le 29 octobre 1967, Sewell a quitté en 1984 Orleans Park, un établissement public de Twickenham, pour le West Thames College, où un professeur d’art dramatique l’a encouragé à passer une audition pour une école de théâtre. Il s’est formé à la Central School of Speech and Drama, à Londres, et c’est d’abord la scène qui l’a remarqué. En 1993, au Lyttelton du National Theatre, il crée Septimus Hodge, le précepteur brillant et séducteur d’Arcadia, de Tom Stoppard. Un an plus tard, il incarne Will Ladislaw, l’idéaliste venu d’ailleurs de la série Middlemarch de la BBC.

Au cours des années 1990, il a été pressenti pour des rôles principaux dans Shakespeare in Love et Entretien avec un vampire, entre autres, sans finalement en décrocher aucun. Les rôles qu’il a obtenus se situaient plutôt en marge : Fortinbras dans le Hamlet de Kenneth Branagh, en 1996, puis John Murdoch, amnésique, dans Dark City d’Alex Proyas, en 1998, un film dont la réputation n’a cessé de grandir avec le temps.

La nouvelle décennie a figé son image. Dans Chevalier de Brian Helgeland, en 2001, il joue le comte Adhémar, le rival méprisant du chevalier roturier incarné par Heath Ledger, et les critiques lui attribuent le film ; Elvis Mitchell écrit qu’il « vole la vedette ». D’autres méchants suivent, dans La Légende de Zorro et dans le rôle du prince héritier jaloux de L’Illusionniste. Dans The Holiday, il incarne l’ex séduisant qui mène Kate Winslet en bateau.

Ses meilleurs rôles de cette période lui sont venus là où les studios ne regardaient pas. Sur BBC One, en 2003, il joue le roi restauré dans Charles II: The Power and the Passion. En 2006, Stoppard fait de nouveau appel à lui : il incarne Jan, un amateur de rock tchèque qui traverse deux décennies de régime communiste, dans Rock ‘n’ Roll, au Royal Court. Ce rôle lui vaut le Laurence Olivier Award du meilleur acteur. Lorsque la pièce arrive à Broadway en 2007, Ben Brantley, du New York Times, écrit que son interprétation devient « un palimpseste où l’on distingue toutes les strates d’une seule vie ». Une nomination aux Tony Awards suit.

La récompense, selon ses propres mots, a été le silence. « Après avoir fait quelque chose dont je suis vraiment fier, et qui, je pense, change la façon dont on me perçoit, la réaction immédiate, c’est : rien », a-t-il confié au Guardian. « Après Charles II à la télévision, Rock ‘n’ Roll sur scène, puis Zen, j’ai connu mes plus longues périodes de chômage. » La série de la BBC Zen, où il incarnait le détective romain de Michael Dibdin, a été annulée après trois épisodes, en 2011. Alors, quand le rôle du vampire principal d’Abraham Lincoln, chasseur de vampires s’est présenté, il a reconnu qu’il était désormais très heureux de jouer à nouveau un méchant. Le récit bien ficelé d’un acteur talentueux gâché par le typecasting oublie qu’il s’est plaint des rôles de méchants tout en ayant besoin d’eux, et qu’il a défendu des œuvres rejetées sans appel par le public : lorsque des spectateurs ont quitté la projection de Downloading Nancy à Sundance, en 2008, il a pris la défense du film.

La télévision a changé la donne. De 2015 à 2019, il a joué John Smith dans Le Maître du Haut Château d’Amazon : un Américain parvenu au sommet de la hiérarchie nazie, dans une histoire alternative où l’Axe a gagné la Seconde Guerre mondiale, un père dévoué également capable d’atrocités. Dans le même temps, il incarnait Lord Melbourne, premier ministre et confident de la reine Victoria, dans la série Victoria d’ITV. Il a expliqué que ces deux rôles l’avaient éloigné du cinéma, car il trouvait l’écriture télévisuelle meilleure. Une seule apparition, dans le rôle de Declan Howell, un peintre alcoolique, dans La Fabuleuse Madame Maisel, lui a valu sa première nomination aux Emmy Awards, en 2019.

Au cinéma, il a continué à jouer des seconds rôles : Sid Luft, le mari de Judy Garland, dans Judy ; Paul, un gendre cruel dont la cruauté n’existe peut-être que dans l’esprit défaillant de son beau-père, dans The Father de Florian Zeller, aux côtés d’Anthony Hopkins. En 2024, il a incarné Andrew, alors duc d’York, dans Scoop, le drame de Netflix consacré à l’interview de 2019 dans l’émission Newsnight.

Puis est arrivé Hal Wyler. Dans La Diplomate, la série Netflix créée par Debora Cahn, il joue le mari de Kate Wyler, interprétée par Keri Russell, une diplomate de carrière nommée ambassadrice des États-Unis à Londres. Ancienne figure de proue du corps diplomatique, inspiré librement de Richard Holbrooke, Hal ne peut s’empêcher de vouloir diriger depuis le siège passager ; Sewell fait de sa vanité et de son intelligence deux facettes d’un même trait de caractère. Diffusée depuis 2023, la série lui a valu une nomination pour le prix du meilleur acteur dans une série dramatique aux Primetime Emmy Awards 2026, sa deuxième nomination ; le prix est revenu à Noah Wyle. La quatrième saison, sortie le 15 octobre, montre Hal devenu vice-président aux côtés de la présidente Grace Penn, interprétée par Allison Janney, tandis que Kate, trahie par le plan qu’ils avaient élaboré ensemble, cherche des alliés ailleurs.

Il s’est marié trois fois : brièvement, de 1999 à 2000, avec Yasmin Abdallah, journaliste de mode australienne ; avec Amy Gardner, scénariste et productrice, avec qui il a un fils ; puis, en juillet 2024, au château de Manorbier, dans le Pembrokeshire, avec l’actrice cubano-américaine Vivian Benitez. Il a également une fille avec Ami Komai.

La suite est déjà programmée. Le 3 décembre, Netflix sort Orgueil et Préjugés, l’adaptation en six épisodes de Dolly Alderton, où Sewell incarne Mr Bennet, face à Mrs Bennet, jouée par Olivia Colman, et à Elizabeth, interprétée par Emma Corrin. Il tient le premier rôle de Queenstown, un drame en huit épisodes consacré à une famille fortunée et à son personnel dans une station de ski, dont la production a débuté cette année : il s’agit de la première série originale commandée par Netflix en Nouvelle-Zélande. Il joue aussi Gus Hathaway, le chef de poste de la CIA à Moscou, aux côtés de Russell Crowe dans le thriller de la guerre froide Billion Dollar Spy d’Amma Asante, qui n’a pas encore de date de sortie. Mr Bennet, ce père à l’ironie sèche qu’on sous-estime jusqu’à ce qu’il prenne la parole, est peut-être le rôle qui lui convient le plus naturellement depuis des années.

Films notables

Étiquettes: acteurs, Keri Russell, Orgueil et Préjugés, La Diplomate, Le Maître du Haut Château, Rufus Sewell, Tom Stoppard

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