Rachel House, de Vaiana à The Mountain : l’actrice maorie passée à la réalisation

Rachel House

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	20 octobre 1971 Auckland, Nouvelle-Zélande
Profession	Actrice et réalisatrice
Connu pour	Thor : Ragnarok, Âme, Vaiana, la légende du bout du monde
Récompenses	Officier de l'Ordre du Mérite de Nouvelle-Zélande · Prix Lauréat de l'Arts Foundation of New Zealand · Prix WIFT NZ Mana Wāhine · Prix Te Waipuna-ā-Rangi des arts et du divertissement, Prix Matariki · Prix de théâtre Chapman Tripp

Dans À la poursuite de Ricky Baker, elle fonce à travers la brousse néo-zélandaise en criant « Aucun enfant ne doit être laissé pour compte ! » : une assistante sociale qui confond un jeune placé en famille d’accueil en fugue avec une opération militaire. Paula, le personnage interprété par Rachel House pour Taika Waititi, tourne en dérision le pouvoir institutionnel, mégaphone à la main. Ce que le public ne voit pas, c’est qu’entre les prises, House coachait aussi le garçon qu’elle passe le film à poursuivre, Julian Dennison.

Cette double casquette traverse toute sa carrière. Hors de Nouvelle-Zélande, le public la connaît comme la garde du corps du Grand Maître dans Thor : Ragnarok, et reconnaît sa voix en Gramma Tala, la grand-mère qui envoie l’héroïne de Vaiana, la légende du bout du monde au-delà du récif. Bien moins nombreux sont ceux qui savent qu’elle a aussi participé à la réalisation de la version en te reo Māori de ce même film, ou qu’elle était une metteuse en scène de théâtre primée bien avant qu’Hollywood ne fasse appel à elle.

Rachel Jessica Te Ao Maarama House est née à Auckland le 20 octobre 1971 et a grandi à Kamo, à la limite nord de Whangārei, auprès de ses parents adoptifs écossais, John et Sheila House. Son whakapapa la rattache aux iwi Ngāti Mutunga, Te Ātiawa et Ngāi Tahu, et une grande partie de son travail ultérieur peut se lire comme un retour lent et délibéré à ces racines. Diplômée de Toi Whakaari, l’école nationale d’art dramatique, en 1992, elle monte directement sur scène avec Pacific Underground Theatre et Auckland Theatre Company.

Le théâtre lui ouvre rapidement les portes. Le seul-en-scène de Briar Grace-Smith, Nga Pou Wahine, lui vaut en 1995 le Chapman Tripp Award de la révélation féminine la plus prometteuse. En 2000, elle remporte le prix de la meilleure interprétation pour son rôle de Tiriti, une femme de 160 ans, dans Woman Far Walking de Witi Ihimaera. L’année suivante, elle est sacrée metteuse en scène de l’année par les Chapman Tripp Awards et les New Zealand Listener Awards pour Have Car, Will Travel de Mitch Tawhi Thomas. L’ordre des choses a son importance : elle dirigeait des répétitions avant que la plupart des cinéphiles ne l’aient vue jouer.

Le cinéma s’impose progressivement. Elle interprète Shilo dans Paï : l’Élue d’un peuple nouveau de Niki Caro, puis rejoint la troupe informelle qui gravite autour de Waititi à l’occasion de son premier long métrage, À chacun sa chacune, et de Boy, où elle joue tante Gracey et coache, hors caméra, les jeunes acteurs du film. Ce deuxième métier devient sa spécialité. Elle a accompagné les interprètes de Waititi sur À la poursuite de Ricky Baker, Jojo Rabbit et Une équipe de rêve, et travaillé aux côtés de Jane Campion sur Top of the Lake et The Power of the Dog. Le naturel des jeunes acteurs de Waititi, souvent attribué à sa propre décontraction sur le plateau, lui doit beaucoup.

Puis les projets changent d’échelle. En 2016, Disney lui confie le rôle de Gramma Tala dans Vaiana, la légende du bout du monde, la grand-mère qui danse avec les raies manta. Un an plus tard, Marvel fait d’elle Topaz, l’imperturbable bras droit du Grand Maître dans Thor : Ragnarok, un personnage qu’elle retrouve au doublage dans la série d’animation What If…?. Pixar lui confie Terry, la comptable tatillonne des âmes dans l’au-delà, dans Soul. Avec Tweedie Waititi, de Matewa Media, elle coréalise la version en langue Māori de Vaiana, la légende du bout du monde, rendant à une histoire polynésienne une langue polynésienne ; cette contribution pourrait bien lui survivre davantage que tous ses rôles dans les productions des grands studios.

Exceller dans un registre a toutefois un prix. On parcourt sa filmographie et les mêmes figures reviennent : Paula, l’assistante sociale ; la principale Woodsy, présente pendant trois saisons de Hartley, cœurs à vif sur Netflix ; Topaz, la garde du corps ; Mony, la cheffe criminelle de Sunny Nights, sur Stan. Bridget McManus, du Sydney Morning Herald, écrivait qu’« avec sa présence imposante et son accent néo-zélandais inimitable, Rachel House vole sans cesse la vedette à la télévision et au cinéma australiens » : le problème est là, formulé comme un compliment. L’industrie a trouvé pour elle un rôle de prédilection, celui de l’autorité dont on rit, et lui a rarement demandé d’incarner la femme qui, en 2012, a monté Toroihi rāua ko Kahira, une version en te reo Māori de Troilus and Cressida, au Shakespeare’s Globe de Londres. La pièce lui a valu chez elle les prix de la production et de la mise en scène de l’année.

Elle a commencé à reprendre elle-même les choses en main. Après des études de réalisation à la Prague Film School en 2008 et le court métrage The Winter Boy en 2010, elle écrit et réalise son premier long métrage, The Mountain, dont Waititi est producteur exécutif. Trois enfants, dont l’un, âgé de onze ans, est atteint d’un cancer, entreprennent l’ascension du Taranaki Maunga. Le film est présenté en première mondiale à New Plymouth en mars 2024, au pied de la montagne qui lui donne son titre, avant d’être projeté au Festival international du film de Toronto. Ngāti Mutunga et Te Ātiawa sont tous deux des iwi du Taranaki, ce qui confère au lieu une dimension qu’aucun repéreur ne pourrait apporter. « Je voulais écrire un film pour notre pays », a-t-elle déclaré. Les critiques d’Australie et de Nouvelle-Zélande ont, dans l’ensemble, salué un film pour enfants rare, qui laisse le chagrin côtoyer les blagues ; Hope Runs High l’a distribué dans les salles américaines en avril 2026.

Son calendrier de tournage n’a pas désempli. Elle a repris le rôle de Gramma Tala dans Vaiana 2, prêté sa voix à Malgosha, la souveraine piglin du Nether, dans Minecraft, le film, rejoint la distribution vocale de Zootopie 2 et incarné la pirate Mary Read dans la deuxième saison de Our Flag Means Death. Dans Sunny Nights, arrivé sur Stan le lendemain de Noël 2025, elle joue la cheffe de gang qui fait pression sur les malheureux frère et sœur interprétés par Will Forte et D’Arcy Carden. Les distinctions ont suivi : le prix Arts Foundation Laureate en 2012, le WIFT New Zealand Mana Wāhine Award en 2016, puis sa nomination au grade d’officière de l’Ordre du Mérite de Nouvelle-Zélande en 2017, pour services rendus aux arts du spectacle.

Cette semaine, elle retrouve Waititi dans le registre le plus grave qu’il ait exploré. Dans son adaptation de Klara et le Soleil de Kazuo Ishiguro, présentée en avant-première au BFI London Film Festival le 15 octobre et qui sortira dans les salles américaines et britanniques le 23 octobre, House interprète Melania, la gouvernante qui observe avec une méfiance manifeste l’amie artificielle de Jenna Ortega, dans une maison dirigée par Amy Adams. Les premières critiques se montrent sévères, et Screen Daily juge le film surchargé. Le rôle, lui, est révélateur : une gardienne à l’entrée, qui se méfie de la nouvelle venue ; une fois encore, celle qui tient la maison.

Aucun deuxième long métrage n’a été annoncé. The Mountain a montré qu’elle pouvait porter un film de la première page du scénario jusqu’à une première organisée au pied de son propre maunga. La décision qui orientera la prochaine décennie de sa carrière est désormais de savoir quand elle repassera derrière la caméra.