Ellen Burstyn, actrice malgré Hollywood : l’obstination d’une vie

Ellen Burstyn

Photo: David Shankbone / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	7 décembre 1932 Detroit, Michigan, United States
Profession	Actrice
Connu pour	Interstellaire, Retour à Brooklyn, L'Exorciste
Récompenses	Oscar · Tony · 2 Emmy · Lion d'or (carrière)

La carrière n’aurait pas dû exister selon toute logique conventionnelle. Lorsqu’elle bâtissait sa réputation dans le théâtre et la télévision new-yorkais, Ellen Burstyn a calculé le plafond avec le pragmatisme de quelqu’un qui avait vu des femmes plus âgées disparaître de l’industrie et croyait que le même sort l’attendait. Le plafond n’est pas venu. Ce qui est venu à la place, c’est une nomination aux Oscars pour La Dernière Séance, une victoire pour Alice n’est plus ici, un Tony pour Same Time, Next Year à Broadway, puis, cinquante ans plus tard, un Lion d’or pour l’ensemble de sa carrière à Venise — et ce genre de larmes sur scène qu’aucune contenance professionnelle ne peut retenir.

Elle est née Edna Rae Gillooly à Détroit, dans le Michigan, le 7 décembre 1932, dans un foyer qui lui a appris très tôt que la sécurité était provisoire et que la réinvention était une question de survie. Ses parents ont divorcé quand elle était jeune ; son beau-père était violent ; elle a quitté la Cass Technical High School avant d’obtenir son diplôme. Ce qui a suivi, c’est une série de vies que la plupart des gens vivent séquentiellement et qu’elle a compressées : danseuse au Texas sous le nom de scène Kerri Flynn, mannequin à New York, petits rôles sous le nom d’Ellen McRae dans The Jackie Gleason Show au milieu des années 1950, puis, lentement, le théâtre. Elle a changé son nom de famille en Burstyn — une combinaison des noms de ses deuxième et troisième maris — en 1967, à ce moment-là, elle travaillait déjà professionnellement depuis plus d’une décennie avec une visibilité modeste et une obscurité maximale.

Le tournant est venu au début des années 1970 à travers une succession de collaborations qui allaient définir le cinéma américain de cette décennie. Peter Bogdanovich l’a choisie pour La Dernière Séance en 1971 — un rôle qui lui a valu une première nomination aux Oscars et, plus important encore, l’attention de réalisateurs qui réécrivaient ce à quoi Hollywood pouvait ressembler. Deux ans plus tard, William Friedkin l’a choisie pour L’Exorciste dans le rôle de Chris MacNeil, la mère de l’enfant possédé, un rôle qui exigeait qu’elle ancre un film conçu pour déstabiliser son public. Elle a subi une blessure permanente à la colonne vertébrale lors d’une cascade. L’Académie lui a donné une nomination. Ce qu’elle ne lui a pas donné, c’est un prix pour un film qui, selon la plupart des estimations, reposait autant sur sa performance que sur n’importe quel effet spécial.

Alice n’est plus ici de Martin Scorsese en 1974 est arrivé avec des termes différents. Burstyn a remporté l’Oscar de la meilleure actrice pour une performance qui occupait un registre entièrement différent des films d’horreur pour lesquels elle était connue — désordonnée, drôle, déterminée, consciente d’elle-même d’une manière que le Hollywood des années 1970 permettait rarement à ses actrices principales. La même année, elle a créé le rôle de Doris dans Same Time, Next Year à Broadway, remportant le Tony de la meilleure actrice. Aucune autre interprète n’avait remporté à la fois un Oscar et un Tony la même année civile dans une catégorie d’interprétation principale. Le record est souvent cité. Ce qu’il décrit en réalité, c’est une artiste opérant à la largeur de bande maximale de deux métiers distincts simultanément.

Les décennies qui ont suivi n’ont pas maintenu cette altitude particulière — peu de carrières le font — mais elles ne lui ont jamais permis de disparaître non plus. Résurrection en 1980 lui a valu une quatrième nomination aux Oscars. La télévision a fourni des nominations aux Emmy tout au long des années 1980. Puis la redécouverte critique est arrivée en 2000 avec Requiem pour un rêve de Darren Aronofsky, dans lequel elle jouait Sara Goldfarb, une femme veuve et solitaire dont la dépendance aux pilules amaigrissantes la détruit avec la cruauté méthodique d’un système qui n’a plus rien à lui offrir. La performance a valu une cinquième nomination aux Oscars et l’a réintroduite auprès d’une génération de spectateurs nés après son premier sommet. Elle l’a également réintroduite auprès d’Aronofsky — elle est revenue pour La Fontaine en 2006.

Il existe une version commode de la carrière de Burstyn qui la présente comme une histoire de persévérance récompensée par une industrie généreuse. La version plus précise inclut le fait que l’appétit de l’industrie pour les femmes de plus de quarante ans exige cette persévérance en premier lieu, et qu’elle l’a dit explicitement. Elle a décrit s’attendre à ce que sa carrière se termine à quarante ans et s’émerveiller que ce ne soit pas le cas. Ce qu’elle présente comme une merveille était, sous un autre angle, un problème structurel qu’elle a eu la chance de survivre. L’industrie qui écarte historiquement ses actrices au premier signe de la cinquantaine s’est trompée sur celle-ci — en partie parce que le talent à un certain niveau devient trop cher pour être ignoré même lorsque la volonté de l’ignorer est présente.

L’accumulation de fin de carrière a continué : deux victoires aux Emmy — pour Law & Order: SVU en 2009 et pour Political Animals en 2013 — des rôles dans Interstellar de Christopher Nolan en 2014, puis Pieces of a Woman de Kornél Mundruczó en 2020, qui a commencé une nouvelle relation de travail. Cette relation a produit Place to Be, dont la première mondiale a eu lieu hors compétition à Venise en septembre 2026 : Burstyn y joue Brooke, une femme sans détour qui voyage de Chicago à New York pour rendre un pigeon voyageur perdu, aux côtés de Taika Waititi. Simultanément, le court métrage de Maggie Gyllenhaal Flesh Impact a été présenté en première au même festival avec Burstyn en Marilyn Monroe à l’âge de cent ans.

Elle a reçu le Lion d’or pour l’ensemble de sa carrière le 7 septembre 2026. Le directeur artistique de Venise l’a décrite comme une actrice d’une intensité et d’une vérité rares. Elle a pleuré. Burstyn a décrit sa pratique du soufisme — elle a reçu le nom de Hadiya d’un maître soufi — comme la discipline qui l’a maintenue orientée pendant les années où l’orientation n’était pas évidente. Quelle que soit la source, le résultat est une carrière professionnelle qui dépasse maintenant soixante-dix ans, avec Place to Be en attente d’une sortie plus large et la question de ce qui vient après encore, à quatre-vingt-treize ans, une question ouverte.