Tahar Rahim, d’Un prophète à Javert : l’acteur passe du côté de la loi

Tahar Rahim

Photo: Georges Biard / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	4 juillet 1981 Belfort, France
Profession	Acteur
Connu pour	A Prophet, Désigné coupable, Napoléon
Récompenses	2 César · Prix du cinéma européen du meilleur acteur · Prix Lumières du meilleur acteur

Dans Un prophète de Jacques Audiard, Tahar Rahim incarnait Malik El Djebena, un adolescent illettré qui entre dans une prison française sans rien et en ressort en contrôlant une partie de l’établissement. Cet automne, il retrouve l’univers d’un récit de condamné, mais porte cette fois l’uniforme. Dans le rôle de l’inspecteur Javert chez Fred Cavayé, il passe près de trois heures à traquer le Jean Valjean de Vincent Lindon, qu’il veut renvoyer aux galères. La distance entre ces deux hommes — le détenu qui apprend à maîtriser le système et l’officier incapable d’imaginer quoi que ce soit en dehors de celui-ci — correspond à peu près au chemin parcouru par Rahim. C’est aussi le portrait le plus juste d’un acteur à qui le cinéma français a offert le départ le plus complet qui soit, et qui a ensuite passé sa carrière à refuser qu’on le réduise à ce rôle.

Ce départ était réellement exceptionnel. Un prophète a remporté le Grand Prix à Cannes et, le soir des César, Rahim a décroché le prix du meilleur acteur et celui du meilleur espoir masculin pour un seul et même rôle. Un doublé que personne n’avait réalisé depuis Richard Anconina dans Tchao Pantin. En réaction, l’Académie des César a modifié son règlement afin qu’une même interprétation ne puisse plus jamais être nommée dans les deux catégories. Quelques années auparavant seulement, Rahim était un étudiant en cinéma dont personne n’avait entendu parler.

Il est né le 4 juillet 1981 à Belfort, dans l’est de la France, au sein d’une famille originaire d’Oran, en Algérie. Son père enseignait l’arabe en Algérie avant de devenir ouvrier d’usine en France, et Tahar a grandi dans le quartier des Résidences, au milieu d’une fratrie de dix enfants. Après le baccalauréat, il a suivi des études de sport puis d’informatique, sans véritable ligne directrice, à Strasbourg et à Marseille, avant de s’inscrire en cinéma à l’université Paul-Valéry de Montpellier. Cyril Mennegun, réalisateur lui aussi originaire de Belfort, l’a suivi jusque-là pour Tahar l’étudiant, une docufiction diffusée sur France 5.

En 2005, il est parti à Paris étudier le métier d’acteur au Laboratoire de l’Acteur, auprès d’Hélène Zidi-Chéruy. Pour financer ses études, il travaillait en usine en semaine et dans une boîte de nuit le week-end. Un agent lui a permis d’obtenir un rôle dans La Commune, une série de Canal+ écrite par Abdel Raouf Dafri, qui coécrira ensuite Un prophète. Après une apparition de deux répliques dans le film d’horreur Inside, il a passé trois mois à auditionner pour Audiard et enchaîné huit rappels avant d’obtenir le rôle de Malik.

La suite a moins ressemblé à un plan de carrière qu’à un refus d’être catalogué comme le gamin de prison. Il a joué un prince pictes aux côtés de Channing Tatum dans The Eagle de Kevin Macdonald, puis un prince arabe dans Or Noir de Jean-Jacques Annaud. Pour le réalisateur chinois Lou Ye, il a incarné un jeune Français amoureux d’une Chinoise dans Love and Bruises. Puis sont venus les cinéastes d’auteur. Asghar Farhadi l’a choisi face à Bérénice Bejo dans Le Passé, Rebecca Zlotowski l’a opposé à Léa Seydoux dans une centrale nucléaire pour Grand Central, et Fatih Akin a construit The Cut, son épopée sur le génocide arménien, autour de Rahim, dans le rôle d’un forgeron qui perd la voix et doit porter le film par son seul visage.

Le virage vers les productions anglophones s’est fait à la télévision. En 2018, dans The Looming Tower sur Hulu, il a joué Ali Soufan, l’agent arabophone du FBI qui traquait Al-Qaïda tandis que la CIA gardait des informations pour elle. En 2020, il a retrouvé son épouse Leïla Bekhti dans The Eddy, la série parisienne sur le jazz de Damien Chazelle. Puis, en 2021, deux rôles l’ont fait connaître des votants américains des grands prix. Pour son interprétation de Mohamedou Ould Slahi, un Mauritanien détenu pendant des années à Guantánamo sans inculpation, dans Désigné coupable de Kevin Macdonald, il a été nommé aux Golden Globes et aux BAFTA dans la catégorie du meilleur acteur. Dans Le Serpent, il incarnait Charles Sobhraj, escroc et meurtrier qui s’en prenait aux voyageurs en Asie du Sud-Est dans les années 1970, et a décroché une deuxième nomination aux Golden Globes. La même année, il siégeait au jury de Cannes présidé par Spike Lee.

C’est là que la trajectoire, jusque-là sans accroc, se brise. Les rôles qui ont forgé sa réputation sont ceux d’hommes difficiles à cerner : un prisonnier qui apprend plus vite que ses geôliers, un meurtrier dont le charme est une arme. Les projets conçus pour faire de lui une tête d’affiche grand public lui ont moins réussi. Napoléon de Ridley Scott lui a confié le rôle de Paul Barras, un personnage secondaire dans un film qui appartenait à Joaquin Phoenix. Sony l’a distribué dans le rôle du méchant Ezekiel Sims pour Madame Web, un film éreinté par la critique et qui a fait un flop au box-office. Même son pari récent le plus audacieux a divisé : pour Alpha de Julia Ducournau, en compétition à Cannes en 2025, il a perdu une vingtaine de kilos, une transformation qui a suscité davantage de commentaires en France que les critiques partagées sur le film.

Le public français lui a toutefois offert son plus grand succès national depuis des années. Dans Monsieur Aznavour, réalisé par Grand Corps Malade et Mehdi Idir, il a incarné Charles Aznavour, fils d’immigrés arméniens devenu l’une des grandes voix de la chanson française. Sorti en 2024, le film a attiré plus de deux millions de spectateurs en France et lui a valu une nomination au César du meilleur acteur en 2025, quinze ans après son double sacre. En 2023, il avait lui-même présidé la 48e cérémonie des César.

Ses projets actuels se répartissent de part et d’autre de cette même ligne. Prisoner, créée par Matt Charman pour Sky Atlantic et lancée le 30 avril 2026, lui confie le rôle de Tibor Stone, un tueur à gages menotté à une agente pénitentiaire chargée d’un transfert, incarnée par Izuka Hoyle, après une embuscade sur la route du tribunal où il doit témoigner. Rahim est également coproducteur exécutif, et Sky a renouvelé la série pour une deuxième saison en mai. Les Misérables, présenté en compétition à Saint-Sébastien et sorti en France le 14 octobre 2026, avec Camille Cottin et Benjamin Lavernhe dans les rôles des Thénardier, a pris la tête du box-office français, mais n’a vendu que 480 822 billets lors de sa première semaine, un résultat insuffisant pour un film dont le budget se situe entre 33 et 41 millions d’euros. La presse française l’a jugé conventionnel et ennuyeux, tandis que le public lui a réservé un accueil bien plus chaleureux.

Rahim et Bekhti, qui se sont rencontrés sur le tournage d’Un prophète, sont mariés depuis 2010 et ont quatre enfants, dont ils préservent les noms des regards de la presse.

Il travaillera ensuite avec Michel Gondry sur Les Petites peurs, un récit teinté d’horreur dans lequel deux jeunes sœurs découvrent un crâne dans leur jardin et où Rahim, dans le rôle d’un policier prénommé Damien, mène l’enquête, aux côtés de Bastien Bouillon et Vimala Pons. Le film n’a pas encore de date de sortie. Le film de prison qui l’a révélé est celui qu’il ne cesse de quitter, et ses deux prochains rôles, Javert et Damien, lui confient tous deux un insigne.