Luc Besson, le réalisateur du Grand Bleu qui a rêvé d’un Hollywood français et l’a perdu

Luc Besson

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	18 mars 1959 Paris, France
Profession	Réalisateur
Connu pour	The Big Blue, Taxi 2, Subway
Récompenses	2 César · Prix Lumière du meilleur réalisateur · Prix Lumière du meilleur réalisateur et du meilleur film · Prix du meilleur réalisateur du Festival de Sitges · Grand Prix spécial des Amériques, Festival des films du monde de Montréal

Depuis quatre décennies, Luc Besson s’emploie à prouver qu’un réalisateur français peut jouer dans la cour d’Hollywood, à l’échelle d’Hollywood — et il l’a payé plus d’une fois. Il a fait de la toute jeune Natalie Portman l’apprentie d’un tueur à gages dans Léon, enveloppé Milla Jovovich de bandages signés Jean Paul Gaultier pour Le Cinquième Élément et fondé EuropaCorp, un studio destiné à rivaliser avec les grands studios américains. Après un opéra spatial extrêmement coûteux, le studio lui a échappé. Pas son appétit. Au Festival de Venise, où était projeté un thriller qu’il a écrit pour Kiefer Sutherland et Al Pacino, il a promis que son prochain récit de science-fiction serait si déjanté que les spectateurs pourraient « avoir besoin d’un billet et d’une aspirine en même temps ».

Le cinéma était son deuxième choix. Ses parents étaient moniteurs de plongée sous-marine au Club Med, et il a passé une grande partie de son enfance à déménager de station balnéaire en station balnéaire, se destinant à une carrière de biologiste marin jusqu’à ce qu’un accident de plongée, à la fin de son adolescence, l’oblige à renoncer définitivement à l’eau. Il s’ennuyait, alors il s’est mis à écrire. Parmi ces pages d’adolescent figurait la première ébauche de ce qui allait devenir Le Cinquième Élément, un projet qui a dû attendre deux décennies avant de disposer d’un budget à sa mesure.

De retour à Paris, la ville où il est né le 18 mars 1959, il a enchaîné les petits boulots sur des tournages dès l’âge de dix-huit ans, assisté les réalisateurs Claude Faraldo et Patrick Grandperret, puis passé trois ans aux États-Unis avant de rentrer en France pour créer sa propre société, Les Films du Loup, rebaptisée par la suite Les Films du Dauphin. Son premier long métrage, Le Dernier Combat, sorti en 1983, est un récit en noir et blanc, presque muet, de survivants dans un monde en ruines, avec Jean Reno au casting et une musique d’Éric Serra. Il lui a valu le prix du meilleur réalisateur à Sitges.

Vient ensuite la période que les critiques ont rangée, pas toujours avec bienveillance, sous l’étiquette « cinéma du look ». Le critique Raphaël Bassan a forgé l’expression en 1989, regroupant Besson, Jean-Jacques Beineix et Leos Carax ; le reproche qui l’accompagnait était de privilégier le style au fond. Dans Subway, en 1985, Christopher Lambert et Isabelle Adjani plongeaient dans le métro parisien. Le Grand Bleu a ouvert le Festival de Cannes 1988 sous les huées de la presse, avant d’attirer près de dix millions de spectateurs en France et de devenir un film générationnel pour les adolescents français. Nikita, en 1990, confiait à Anne Parillaud le rôle d’une tueuse au service de l’État et posait les bases du cinéma d’action que Besson produirait ensuite à la douzaine.

Le sommet international arrive coup sur coup. En 1994, Léon associe le tueur solitaire de Reno à une orpheline incarnée par Portman et à un policier corrompu des stupéfiants joué par Gary Oldman. En 1997, Le Cinquième Élément porte enfin à l’écran les cahiers de science-fiction de son adolescence, avec Bruce Willis au volant d’un taxi volant, et vaut à Besson le César du meilleur réalisateur. Puis vient en 1999 Jeanne d’Arc, avec Jovovich en armure, qui lui vaut les Lumières du meilleur réalisateur et du meilleur film.

Il cesse alors d’être avant tout réalisateur. Avec Pierre-Ange Le Pogam, il fonde EuropaCorp en 2000, introduit la société en Bourse en 2006 et fait construire des studios au nord de Paris, à la Cité du Cinéma. Comme scénariste et producteur, il enchaîne les séries Taxi et Transporter, puis crée avec Robert Mark Kamen Taken, dont la suite devient, à l’époque, le film français le plus lucratif à l’exportation. Il écrit les romans jeunesse Arthur et les adapte au cinéma sous le titre Arthur et les Minimoys. En 2014, Lucy, avec Scarlett Johansson, rapporte plus de 460 millions de dollars dans le monde et devient le film français le plus performant de tous les temps au box-office mondial.

La chute est à la mesure de l’ascension. Sorti en 2017 avec un budget d’environ 180 millions de dollars, Valérian et la Cité des mille planètes est le film européen le plus cher jamais réalisé, mais n’a jamais été près de rentrer dans ses frais. En 2019, Anna fait un flop. Cette même année, EuropaCorp est placé sous procédure de restructuration judiciaire ; en 2020, son créancier Vine Alternative Investments convertit la dette en prise de participation majoritaire et maintient Besson au poste de directeur artistique. L’école de cinéma gratuite qu’il avait ouverte à la Cité du Cinéma ferme ses portes. Les critiques qui le qualifiaient de cinéaste français le plus hollywoodien ont désormais un bilan comptable à brandir.

Sa vie privée a suscité des questions plus graves. Besson a commencé une relation avec Maïwenn Le Besco alors qu’elle avait quinze ans et lui trente et un ; ils se sont mariés en 1992, ont eu une fille, Shanna, puis ont divorcé en 1997. Maïwenn a déclaré que Léon, avec la relation entre un tueur à gages et une jeune fille, s’inspirait en partie de cette histoire, et elle l’a défendue publiquement face à des critiques qui ne se sont jamais tues. En 2018, l’actrice Sand Van Roy, qui apparaît dans Valérian, a porté plainte contre lui pour viol ; Besson a démenti les faits par l’intermédiaire de son avocat. Le parquet a classé l’affaire en 2019, un juge l’a écartée en 2021 après une seconde enquête et, en 2023, la Cour de cassation a rejeté le dernier recours de la plaignante. En juin 2026, une chambre de l’instruction parisienne a refusé sa demande de réouverture de l’enquête fondée sur de nouvelles analyses ADN ; son avocat a annoncé un nouveau pourvoi en cassation.

Ses films récents sont plus modestes. Tourné au smartphone à Los Angeles pendant le confinement de 2020, avec une équipe de douze personnes et deux acteurs inconnus, June & John est sorti en 2025. Besson a confié à Deadline qu’il était bon de « pouvoir créer librement, sans la pression de l’argent ». Présenté en compétition à Venise en 2023, DogMan a marqué le début de sa collaboration avec Caleb Landry Jones, un talent comme il disait ne pas en avoir vu depuis Gary Oldman. Jones a repris le rôle du comte dans Dracula, aux côtés de Christoph Waltz. Le film est sorti en France en juillet 2025, puis aux États-Unis en février 2026. La critique s’est divisée, mais le public s’est montré plus enthousiaste ; à son arrivée sur Paramount+ en octobre 2026, il est devenu l’un des films les plus regardés de la plateforme.

Besson s’est marié quatre fois. Après Parillaud et Maïwenn, il a épousé Jovovich, avec qui il a été marié de 1997 à 1999 ; depuis 2004, il est l’époux de la productrice Virginie Besson-Silla, avec qui il a trois enfants, dont l’actrice Thalia Besson.

Les prochains chapitres sont déjà écrits, du moins sur le papier. Father Joe, qu’il a scénarisé et produit pour le réalisateur Barthélémy Grossmann, a été présenté hors compétition à Venise en septembre 2026. Sutherland y incarne un prêtre qui mène la guerre au gangster joué par Al Pacino dans le quartier de Little Italy, dans les années 1990. Besson est associé à la réalisation de The Last Man, un film postapocalyptique avec Snoop Dogg, qui en est aussi coproducteur, et dit écrire un autre scénario de science-fiction, renouant ainsi avec le genre de son premier long métrage. À soixante-sept ans, le réalisateur qui a perdu son studio en poursuivant le spectacle continue de viser le projet le plus grandiose qu’il puisse imaginer.