Mackenzie Crook, l’ex-Gareth de The Office qui rêvait d’une sitcom à la Thomas Hardy

Mackenzie Crook

Photo: Conman33 / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	29 septembre 1971 Maidstone, Kent, England, UK
Profession	Acteur, scénariste et réalisateur
Connu pour	Pirates des Caraïbes : La Malédiction du Black Pearl, Pirates des Caraïbes : Le Secret du coffre maudit, Pirates des Caraïbes : Jusqu'au bout du monde
Récompenses	2 BAFTA

Pendant deux saisons et deux épisodes spéciaux de Noël de The Office, Mackenzie Crook a été l’homme le plus insupportable de la télévision britannique, avec une précision redoutable. Gareth Keenan, chef d’équipe chez un négociant en papier de Slough, citait le règlement à ses collègues et arborait une coupe de cheveux que son interprète a raconté avoir même portée le jour de son mariage. Ce même homme a ensuite écrit certaines des comédies les plus bienveillantes que la BBC ait produites depuis des années : deux passionnés de détection de métaux arpentant un champ du Suffolk, un employé d’un magasin de bricolage endeuillé qui tente de faire pousser de minuscules oracles dans sa cabane. Le véritable sujet de la carrière de Crook, c’est le chemin qui l’a mené de l’un à l’autre — un détour qui lui a pris du temps.

Avant de devenir Mackenzie, il s’appelait Paul James Crook. Originaire de Dartford, il est né à Maidstone, tout près, dans le Kent. Son lycée ne proposait pas de cours de théâtre : une troupe locale de jeunes s’en est donc chargée. Il a échoué à ses A-levels après, selon ses propres mots, avoir complètement perdu tout intérêt pour les études. Il a ensuite passé ses étés dans la ferme de tabac de son oncle, au Zimbabwe, où il s’est mis à peindre. Puis il y a eu les services chez Pizza Hut et Halfords, des années qu’il a décrites comme une attente avant que sa vraie vie ne commence. Il a confié à Chortle qu’il n’aurait rien à dire en son nom propre : « J’aime être déguisé autant que possible. »

Les déguisements sont venus en premier. À Londres, au début de la vingtaine, il écumait les scènes comiques avec deux personnages inventés : Mr Bagshaw, un professeur de sciences grotesque, et Charlie Cheese, un intervieweur de célébrités. Bob Mortimer l’a repéré au festival d’Édimbourg. Lorsqu’il a adhéré au syndicat des acteurs Equity, un Paul Crook y était déjà inscrit ; il a donc emprunté le prénom Mackenzie à l’ancien nom composé de sa famille.

Puis est venue l’audition qui a changé une sitcom. Ricky Gervais et Stephen Merchant avaient imaginé Gareth comme un personnage plus imposant, plus costaud et plus militaire. Après avoir vu Crook, ils l’ont repensé en flagorneur fluet, obsédé par le règlement, dont le pendant américain deviendrait Dwight Schrute. The Office l’a rendu célèbre et lui a valu une nomination au British Comedy Award dans la catégorie révélation. Il a depuis reconnu qu’il y avait « probablement plus de ressemblances que je ne voudrais l’admettre » entre eux et, dans un entretien ultérieur, a qualifié Gareth de « petit monstre ».

Hollywood a vu son visage comme un costume. Dans Pirates des Caraïbes : La Malédiction du Black Pearl, il a joué Ragetti, un pirate dont l’œil de bois ne tient jamais tout à fait en place, aux côtés de Pintel, interprété par Lee Arenberg. Il a repris le rôle dans Pirates des Caraïbes : Le Secret du coffre maudit et Pirates des Caraïbes : Jusqu’au bout du monde. Entre les suites, il a incarné Launcelot Gobbo dans Le Marchand de Venise, le film de Michael Radford. Plus tard, dans la troisième saison de Game of Thrones, il a joué Orell, le sauvageon qui voit à travers les yeux d’un aigle. Dans l’ensemble, ces rôles lui demandaient d’être bizarre.

La scène, elle, exigeait davantage. Après avoir interprété Konstantin dans la mise en scène d’The Seagull par Ian Rickson, aux côtés de Kristin Scott Thomas, passée du Royal Court à Broadway, il a été choisi par Rickson pour jouer Ginger, le fidèle second de Johnny « Rooster » Byron, incarné par Mark Rylance, dans Jerusalem de Jez Butterworth. La pièce a quitté le Royal Court pour le West End, puis Broadway, où Crook a été nommé en 2011 au Tony Award du meilleur acteur dans un second rôle.

Le tournant est venu lorsqu’il s’est mis à écrire pour lui-même. Detectorists, qu’il a écrite, réalisée et interprétée pour BBC Four à partir de 2014, suit Andy et Lance, joués par Crook et Toby Jones : deux membres d’un minuscule club de détection de métaux qui ratissent sans cesse les mêmes champs à la recherche d’or. Il ne se passe presque rien, et c’est précisément là-dessus que repose la série. Crook a expliqué au Guardian que son ambition était de créer la sitcom qu’aurait écrite Thomas Hardy. En 2015, la série a remporté le BAFTA de la meilleure comédie scénarisée, et Crook celui de l’écriture comique. Il a conclu l’histoire au terme de trois saisons, avant d’y revenir pour un épisode spécial final à Noël 2022. Entre-temps, Worzel Gummidge, pour BBC One, l’a de nouveau enseveli sous un épais maquillage dans le rôle de l’épouvantail imaginé par Barbara Euphan Todd, un déguisement qu’il a lui-même écrit et mis en scène.

Cette douceur est aussi ce qu’il est le plus facile de lui reprocher. Le Daily Beast, qui a couronné Crook « nouveau roi de la comédie douce » et salué sa dernière série parce qu’elle refuse de s’en prendre aux plus vulnérables, estime malgré tout qu’elle « verse parfois dans le mièvre », en citant un adolescent qui tente de voler le héros et le prend pour le père Noël. La critique vise juste sur un point. Une Angleterre faite de chansons folk, de cabanes et de clubs de village peut finir par ressembler à une carte postale. Ce qui sauve généralement le travail de Crook, c’est la perte. Andy et Lance sont des hommes qui ont discrètement échoué dans certains domaines, et la compagne du nouveau héros a disparu sept ans avant le début de l’histoire. Il y a aussi une ironie là-dedans : l’acteur devenu célèbre dans la comédie de l’humiliation de Gervais est aujourd’hui célébré pour en incarner l’exact opposé.

Small Prophets, lancée sur BBC Two le 9 février 2026, est en partie née d’une note de bas de page dans un ouvrage consacré à l’alchimiste suisse Paracelsus. Pearce Quigley interprète Michael Sleep, qui suit une recette alchimique destinée à créer des homoncules, dans l’espoir qu’ils lui révèlent s’il reverra un jour sa compagne Clea. Michael Palin joue son père. Crook s’est réservé le rôle de Gordon, le patron impopulaire du magasin de bricolage : un personnage à la Gareth, vu de l’autre côté du bureau. Le premier épisode a attiré 7,7 millions de téléspectateurs en 28 jours, ce qui en faisait alors le meilleur lancement d’une nouvelle fiction de la BBC pour l’année. À Series Mania, à Lille, la série a remporté le prix de la meilleure série dans la compétition Panorama international. Le 8 septembre, la BBC a confirmé une deuxième saison de six épisodes, qui sera diffusée sur BBC One, et Apple TV a commencé à proposer la première saison à l’international le 7 octobre.

Dans sa vie privée, Crook, qui a eu 55 ans le 29 septembre, cultive un cercle restreint. Il vit à Muswell Hill, au nord de Londres, avec son épouse Lindsay, qu’il a épousée en 2001. Ils ont un fils et une fille. Il continue de dessiner : après les livres pour enfants The Windvale Sprites et The Lost Journals of Benjamin Tooth, il a publié If Nick Drake Came to My House en 2024, son premier livre pour adultes, qu’il a lui-même illustré.

Le cinéma est la prochaine étape. Crook doit réaliser son premier long métrage, Mars Express, titre provisoire, avec Toby Jones dans le rôle du planétologue Colin Pillinger et Emily Watson dans celui de son épouse Judith. Le couple est à l’origine de la mission britannique Beagle 2, qui devait rechercher des traces de vie sur Mars. Joe Bone a adapté les journaux intimes de Pillinger, et Big Talk Studios et Altitude produisent le film avec BBC Film. Beagle 2 a cessé d’émettre au moment de son atterrissage ; plus de dix ans plus tard, la sonde a été retrouvée intacte à la surface de Mars. Un Anglais modeste, un pari audacieux et quelque chose de perdu sous terre : Crook aurait difficilement pu choisir une histoire plus proche de la sienne.