Jean-Jacques Annaud, l’homme des tournages impossibles et de leurs compromis

Jean-Jacques Annaud

Photo: Photo Claude TRUONG-NGOC / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	1 octobre 1943 Juvisy-sur-Orge, France
Profession	Réalisateur
Connu pour	Stalingrad, Le Nom de la rose, Sept ans au Tibet
Récompenses	Oscar · 4 César · David di Donatello · Charlemagne Medal for European Media

La plupart des réalisateurs passent leur carrière à éviter les plans qu’ils ne peuvent pas maîtriser. Jean-Jacques Annaud, lui, a bâti la sienne autour de ces défis. Il a demandé à des acteurs incarnant des chasseurs préhistoriques de porter un film sans prononcer un mot dans aucune langue moderne, confié presque sans dialogue l’écran à un ourson orphelin et fait élever des loups dès leur plus jeune âge pour qu’ils puissent chasser devant ses caméras dans les steppes de Mongolie. Interrogé par franceinfo ce printemps sur cette façon de faire, il a répondu par une formule qui tient presque de la devise : si quelqu’un lui dit qu’une chose est impossible, c’est qu’elle peut être réalisée.

La question la plus difficile à propos d’Annaud n’est pas d’ordre technique. Ce réalisateur français, qui a fait des forêts, des déserts et des prairies son studio, a aussi passé une grande partie de sa carrière à composer avec des forces qu’il ne pouvait pas dresser : les mémoires nationales, les jurys de festivals et, surtout, un gouvernement qui l’a interdit de séjour avant de l’accueillir de nouveau. Sa filmographie témoigne de ces négociations, et Paris montre aujourd’hui comment les rouages de son travail se mettaient en place.

Annaud est né le 1er octobre 1943 à Juvisy-sur-Orge, au sud de Paris. Il a étudié à l’école technique de Vaugirard avant d’obtenir son diplôme de l’IDHEC, l’école de cinéma parisienne, en 1964. Son service national l’a envoyé au Cameroun comme coopérant civil, une affectation qu’il avait tenté d’éviter et qui a façonné son premier long métrage. Avant de faire ses débuts au cinéma, il a passé des années à réaliser des publicités télévisées, un métier qui lui a valu des Lions d’or au festival de la publicité de Cannes et lui a appris à raconter une histoire en images avant même que quiconque prenne la parole.

La Victoire en chantant, sorti en anglais sous le titre Black and White in Color, transforme cette expérience africaine en satire : dans un comptoir isolé, des colons français apprennent que leur pays est en guerre contre l’Allemagne et décident d’attaquer le poste allemand voisin. Le film a remporté l’Oscar du meilleur film en langue étrangère. Annaud enchaîne avec Coup de tête, une comédie sur le football avec Patrick Dewaere devenue culte en France.

La Guerre du feu (Quest for Fire, 1981) est le film où sa méthode s’exprime pleinement. Tourné au Kenya, en Écosse et au Canada, il suit des hommes préhistoriques à la recherche du feu et remporte les César du meilleur film et du meilleur réalisateur. Le Nom de la rose (1986) plonge Sean Connery dans le mystère monastique d’Umberto Eco, avec des prises de vues dans des abbayes italiennes et allemandes ; le film vaut à Annaud le César du meilleur film étranger et un David di Donatello. Deux ans plus tard sort L’Ours, connu en anglais sous le titre The Bear, qui met en scène un ours kodiak dressé et un ourson orphelin dans les Dolomites. Annaud remporte avec ce film un deuxième César du meilleur réalisateur.

L’Amant (1992), adapté du roman autobiographique de Marguerite Duras et porté par Jane March, reconstitue l’Indochine coloniale dans des décors naturels au Vietnam. Guillaumet, les ailes du courage (1995) est le premier film de fiction tourné en IMAX 3D. Vient ensuite la période anglophone : Brad Pitt dans Sept ans au Tibet (1997), Jude Law et Ed Harris en tireurs d’élite ennemis dans Stalingrad (2001), puis de vrais tigres au milieu des temples d’Angkor dans Deux Frères (2004), sorti en anglais sous le même titre.

Cette ambition s’est payée davantage sur le terrain politique que dans les budgets. Pékin a protesté contre la manière dont Sept ans au Tibet montre l’arrivée de l’armée chinoise au Tibet, a interdit le film et déclaré Annaud persona non grata. Stalingrad a été hué à la Berlinale, des anciens combattants de Stalingrad ont demandé à la Douma russe de l’interdire, et Annaud a qualifié le festival d’« abattoir ». L’épisode le plus révélateur est survenu plus tard. Lorsque des producteurs chinois l’ont sollicité pour Le Dernier Loup, le best-seller de Jiang Rong consacré à la Mongolie-Intérieure, l’interdiction qui le visait personnellement a été levée. Dans une lettre ouverte diffusée en chinois sur Internet en décembre 2009, selon The Economist, il a écrit qu’il n’avait « jamais soutenu l’indépendance du Tibet » et n’avait aucun « lien personnel » avec le dalaï-lama. The Economist a vu dans cette autocritique une manière de se protéger des critiques chinois qui voulaient faire avorter le projet. Annaud a lui-même expliqué que son erreur avait été de croire que la Chine traiterait le Tibet comme la France traite l’Algérie, c’est-à-dire comme une page d’histoire que l’on peut revisiter. Le film achevé atténue la portée politique du roman et met l’accent sur l’écologie. Sept ans au Tibet est toujours interdit en Chine.

Le Dernier Loup est sorti pour le Nouvel An chinois, en février 2015, devenant la première production chinoise réalisée par un étranger. Annaud a tourné pendant plus d’un an en Mongolie-Intérieure avec une meute de loups élevés depuis leur naissance et dressés pendant des années par Andrew Simpson. Il a aussi demandé à son équipe de rejoindre les lieux de tournage à pied chaque fois que possible, afin de préserver les prairies. C’est la version la plus aboutie de sa méthode, menée selon les conditions fixées par quelqu’un d’autre.

Par la suite, son travail a emprunté différents formats. Il a dirigé Patrick Dempsey dans les dix épisodes de La Vérité sur l’affaire Harry Quebert (2018), adapté du roman de Joël Dicker et tourné au Canada. Notre-Dame brûle (2022), sorti en anglais sous le titre Notre-Dame on Fire, reconstitue l’incendie de la cathédrale en 2019 pour les écrans IMAX, avec Pathé et un scénario coécrit avec Thomas Bidegain. Le film a vendu 388 293 billets lors de sa première semaine en France, mais la critique s’est divisée : L’Obs lui a reproché de rester prisonnier d’une esthétique télévisuelle, tandis que Les Inrockuptibles ont estimé qu’il se perdait dans les anecdotes.

Cette année est placée sous le signe des archives. La Fondation Jérôme Seydoux-Pathé, à Paris, consacre une exposition à sa méthode de travail, « Le Chantier invisible », ouverte jusqu’au 31 octobre 2026. On y découvre des storyboards, des documents de casting, des repérages, des éléments consacrés au dressage des animaux, d’immenses décors et des costumes, dont la robe portée par Jane March dans L’Amant. Le programme comprenait une masterclass en avril puis, en mai et en juin, une carte blanche où il a présenté les films muets qui l’ont formé. Membre de l’Académie des beaux-arts depuis 2007, il a épousé Laurence Duval en 1982.

Le projet qu’il a porté le plus longtemps ces dernières années est finalement arrivé à l’écran entre d’autres mains. En 2022, France Télévisions a annoncé L’Insoumise, une série en quatre épisodes consacrée à Alice Guy, première femme réalisatrice, dont le scénario devait être écrit par Annaud et le scénariste britannique Tim Loane, qui l’avait rejoint sur le projet fin 2019. La série arrive aujourd’hui sous le titre Alice: Pioneer of Cinema : six épisodes réalisés par Virginie Verrier et Guillaume Lonergan, avec Bérénice Bejo dans le rôle d’Alice Guy. Après sa première au Festival international du film de Toronto, HBO Max la lancera en France en décembre.

Aucun nouveau long métrage n’a été annoncé. L’exposition fermera ses portes à la fin du mois d’octobre, et la série sur celle que France Télévisions présente comme l’inventrice du cinéma de fiction sera proposée au public français avant la fin de l’année. Pour un réalisateur qui a toujours mesuré un projet à la difficulté de son tournage, la question reste ouverte : un nouveau film impossible l’attend-il encore ?