Julia Ducournau, de Grave à Titane : la cinéaste qui a fait du malaise une Palme d’or

Julia Ducournau

Photo: Martin Kraft / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	18 novembre 1983 Paris, France
Profession	Réalisatrice et scénariste
Connu pour	Raw, Titane, Alpha
Récompenses	Palme d'or · Prix FIPRESCI, Semaine de la critique de Cannes · Sutherland Trophy, Festival du film de Londres du BFI · Prix Louis-Delluc du premier film · Petit Rail d'or, Festival de Cannes

Dans la seconde moitié d’un film de Julia Ducournau, un corps finit par faire quelque chose qu’il ne devrait pas faire, et toute une salle d’inconnus décide, siège après siège, si elle va continuer à regarder. Une étudiante végétarienne goûte de la viande crue et ne peut plus s’arrêter. Une femme enceinte d’une voiture se met à perdre de l’huile moteur. Cette deuxième image lui a valu la Palme d’or, la première fois qu’une femme remportait seule la récompense suprême à Cannes, et l’a ancrée dans l’imaginaire collectif comme la réalisatrice qui fait tourner de l’œil les spectateurs. Puis est arrivé Alpha, le premier de ses films que la presse cannoise a pris en grippe. La question que pose aujourd’hui sa carrière est de savoir si le haut-le-cœur a jamais été le sujet.

Fille d’un gynécologue et d’une dermatologue, Ducournau a grandi à Paris et fait remonter tout son cinéma à la table familiale. Les médecins, confiait-elle au Guardian, « ont cette façon de parler du corps et de la mort à la fois très directe et distante ». Sa caméra s’exprime de la même manière : de près, sans se presser, sans détourner le regard, mais sans jamais se délecter de ce qu’elle montre.

Elle a étudié l’écriture de scénario à La Fémis, l’école de cinéma parisienne, et son premier court métrage, Junior, contenait déjà toute sa méthode. Une jeune fille prénommée Justine, interprétée par Garance Marillier, attrape une gastro-entérite et commence à muer comme un serpent. En 2011, le film remporte le Petit Rail d’Or à Cannes. Sa réalisatrice, née à Paris le 18 novembre 1983, a alors 27 ans. L’année suivante, elle coréalise avec Virgile Bramly le téléfilm Mange, l’histoire d’une ancienne boulimique qui s’en prend à celle qui la tourmentait à l’université.

Marillier revient dans le rôle d’une autre Justine pour Grave, le premier long métrage de la réalisatrice, développé par le TorinoFilmLab et présenté à la Semaine de la critique de Cannes en 2016. Élevée dans le végétarisme, Justine arrive dans une école vétérinaire où sa sœur aînée Alexia, interprétée par Ella Rumpf, est déjà étudiante. Une épreuve de bizutage fait naître en elle une faim qu’elle ne sait pas nommer. Grave remporte le prix FIPRESCI à Cannes, le Sutherland Trophy à Londres et le prix Louis-Delluc du premier film. Mais c’est une autre histoire qui va voyager le plus loin : à Toronto, deux spectateurs se seraient évanouis pendant une séance. Ducournau ne cesse de ramener les journalistes à ce que signifie être humain et cite The Elephant Man de David Lynch comme l’incarnation de l’essence de l’humanité.

Titane pousse la même question jusqu’à ses limites. Agathe Rousselle joue Alexia, danseuse porteuse d’une plaque de titane dans le crâne, qui tue sans raison apparente, conçoit un enfant avec une voiture, puis échappe à la police en se faisant passer pour le fils disparu d’un capitaine de pompiers, incarné par Vincent Lindon. À Cannes, en juillet 2021, le jury présidé par Spike Lee lui décerne la Palme d’or, même si Lee annonce le nom du gagnant dès le début de la cérémonie, au lieu d’attendre la fin. Ducournau devient la deuxième femme à décrocher la récompense, après Jane Campion, primée pour La Leçon de piano en 1993, et la première à la remporter seule, Campion l’ayant partagée avec Chen Kaige. Une nomination aux BAFTA dans la catégorie de la meilleure réalisation suit, et Neon sort le film dans les salles américaines. Entre deux longs métrages, elle réalise deux épisodes de Servant, la série d’Apple TV+ de M. Night Shyamalan, puis deux autres de The New Look.

Elle n’a jamais aimé l’étiquette accolée à cette victoire. « Quand on dit que je suis une réalisatrice, je veux dire, c’est toujours un peu agaçant, parce que je suis une personne », confiait-elle à IndieWire. Elle préfère une autre définition de ses films : queer, a-t-elle expliqué, « au premier sens du mot », c’est-à-dire des œuvres qui refusent la norme.

Les difficultés ont commencé avec le troisième film. Ducournau a raconté avoir jeté une première version du scénario après s’être rendu compte qu’elle répétait ce que Grave et Titane avaient déjà exprimé. Elle a finalement réalisé Alpha, l’histoire d’une jeune fille de treize ans, interprétée par Mélissa Boros, qui rentre chez elle avec un tatouage fait maison, dans une ville où une épidémie transmise par le sang transforme lentement les personnes infectées en marbre. Golshifteh Farahani joue sa mère, médecin ; Tahar Rahim, qui a perdu 20 kilos pour le rôle, incarne l’oncle qui multiplie les overdoses. La maladie évoque clairement le sida, et c’est le film le plus personnel de la réalisatrice. Il est présenté en compétition à Cannes le 19 mai 2025, où il reçoit une longue ovation, avant d’essuyer certaines des critiques les plus dures du festival. David Ehrlich, d’IndieWire, le qualifie de « premier véritable faux pas » de la cinéaste ; Peter Bradshaw lui attribue une étoile dans The Guardian. Vogue prédit qu’il deviendra un classique culte, un avis minoritaire. Le paradoxe, c’est que Alpha est le film où elle fait précisément ce que ses détracteurs lui réclamaient depuis toujours : elle renonce au choc pour laisser le deuil porter le récit. Et c’est celui qu’ils ont trouvé excessif. Voir en Ducournau une provocatrice qui aurait besoin d’un artifice, c’est passer à côté de l’essentiel : ses films ont toujours été bâtis sur l’émotion, et l’horreur corporelle était l’armature qui empêchait cette émotion de verser dans le sentimentalisme. Retirez l’armature, et la structure apparaît. Elle a expliqué que toutes ses œuvres, depuis son premier court métrage, ont divisé le public, et que les mauvaises critiques l’affectent moins qu’on ne le croit.

Alpha sort en France en août 2025, puis arrive dans les salles nord-américaines en 2026 grâce à Neon. La réalisatrice est alors déjà passée à un autre écran. En mai 2026, Mylène Farmer dévoile « C’est à qui le tour », premier single de son album Égrégore, accompagné d’un clip réalisé par Ducournau : une plongée nocturne dans un club où chaque baiser est flouté. Le lien remonte à ce jury de 2021 : Farmer y siégeait, tout comme Tahar Rahim, et tous deux ont fini par travailler avec la réalisatrice qu’ils avaient couronnée.

Le prochain long métrage est déjà choisi. En octobre 2026, on apprend que Ducournau adaptera Mon vrai nom est Elisabeth, le best-seller d’Adèle Yon paru en 2025, consacré à son arrière-grand-mère Betsy, internée pour démence dans les années 1950 et maintenue pendant des années dans des établissements psychiatriques. Le livre s’est vendu à 282 000 exemplaires en France et a été traduit en 21 langues. « J’avais reçu de nombreuses propositions de réalisateurs, mais je ne voulais qu’elle », a déclaré Yon au Monde, en précisant qu’elle ne prendra pas part au film. Le tournage est prévu l’année prochaine. C’est une histoire de médecins qui décident de ce qu’un corps et un esprit de femme ont le droit d’être — une conversation que Ducournau entend depuis l’enfance. Cette fois, elle n’aura pas besoin d’inventer l’horreur.