Kiefer Sutherland, l’acteur qui n’en finit pas de se disputer avec Jack Bauer

Kiefer Sutherland

Photo: Gage Skidmore from Peoria, AZ, United States of America / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	21 décembre 1966 Londres, Angleterre, Royaume-Uni
Profession	Acteur
Connu pour	Compte sur moi, Des hommes d'honneur, Cité obscure
Récompenses	Golden Globe · Emmy · SAG · Étoile sur le Walk of Fame d'Hollywood · Walk of Fame canadien · Prix pour l' de la carrière du Festival du film de Zurich (partagé)

Pendant près d’une décennie, la télévision a confié le compte à rebours à Kiefer Sutherland. Jack Bauer manquait de temps à chaque heure, mais en trouvait toujours un peu plus, et ce rôle a fait de Sutherland l’acteur le mieux payé du petit écran, tout en figeant son visage dans une expression d’urgence perpétuelle. Depuis, une bonne partie de ses choix ressemble à une longue négociation avec ce personnage : un président que personne n’a élu, un capitaine de la marine qui s’effondre à la barre des témoins, un chanteur de country aux prises avec le whisky et les regrets, un prêtre de Manhattan qui règle ses comptes au pistolet. Il remporte parfois ces confrontations. Hors écran, les gros titres continuent de le ramener à son passé.

Il est venu au métier d’acteur autant par héritage que par choix. Ses parents, Donald Sutherland et Shirley Douglas, étaient des comédiens canadiens installés en Angleterre lorsque lui et sa sœur jumelle, Rachel, sont nés à l’hôpital St Mary’s, dans le quartier londonien de Paddington. Son grand-père maternel était Tommy Douglas, premier ministre de la Saskatchewan auquel on attribue largement la mise en place du système de santé universel au Canada. Ses parents se sont séparés alors qu’il était encore petit, et il a grandi principalement auprès de sa mère, à Toronto. Il a confié au Sunday Times qu’il voyait rarement son père en dehors des vacances, jusqu’à son départ du foyer à quinze ans.

Né le 21 décembre 1966, Sutherland décroche son premier rôle principal à dix-sept ans dans Un printemps sous la neige (1984), un drame canadien d’apprentissage qui lui vaut une nomination aux Genie Awards. Il part ensuite pour Los Angeles, où il partage un logement avec Robert Downey Jr. pendant trois ans.

Hollywood le cantonne d’abord aux rôles de mauvais garçon. Dans Stand by Me (1986) de Rob Reiner, il incarne Ace Merrill, une brute armée d’un couteau à cran d’arrêt qui terrorise quatre garçons partis à la recherche d’un cadavre ; dans Génération perdue (1987) de Joel Schumacher, il joue David, le chef blond décoloré d’une bande de vampires adolescents. Young Guns (1988) le place aux côtés d’Emilio Estevez dans le rôle du pistolero Doc Scurlock, et Schumacher le retrouve pour L’Expérience interdite (1990), où il interprète un étudiant en médecine déterminé à mourir assez longtemps pour découvrir ce qui se trouve au-delà.

La décennie suivante est plus chargée que cohérente. Il joue un jeune officier sous les ordres de Jack Nicholson dans Des hommes d’honneur (1992), Athos dans The Three Musketeers (1993) et un psychiatre bègue dans Dark City (1998) d’Alex Proyas. Il réalise un film policier, Truth or Consequences, N.M. (1997), achète un ranch dans le Montana et passe une partie de la fin des années 1990 sur le circuit de rodéo. Dans Phone Game (2002), son quatrième film avec Schumacher, on le voit à peine : une voix calme au bout du fil, qui piège Colin Farrell dans une cabine téléphonique, sous la menace d’un fusil de précision.

Puis vient 24 heures chrono. De 2001 à 2010, puis à nouveau dans la série de retour 24: Live Another Day en 2014, Sutherland incarne Bauer en temps réel, à raison d’une heure par épisode et d’une journée par saison. La série lui vaut un Golden Globe en 2002, deux Screen Actors Guild Awards et, après plusieurs nominations, l’Emmy du meilleur acteur dans une série dramatique en 2006. Cette année-là, un contrat estimé à 40 millions de dollars pour trois saisons fait de lui l’acteur le mieux payé de la télévision américaine. Il est également producteur délégué : il lui revient donc en partie de défendre les choix de son personnage.

Cette défense est devenue l’aspect le plus délicat de son héritage. En février 2007, le général de brigade Patrick Finnegan, doyen de West Point, se rend sur le tournage pour demander aux producteurs de réduire les scènes de torture. Sutherland soutient que la série relève du divertissement et accepte de dire aux élèves-officiers que la torture des prisonniers est condamnable ; le débat, lui, a survécu à la série. Son propre parcours complique l’image d’un homme qui maîtrise la situation. En 2007, il ne conteste pas une accusation de conduite en état d’ivresse — la quatrième depuis 1989 — et purge 48 jours de prison à Glendale. En 2009, il se présente à la police de New York après avoir donné un coup de tête au créateur de mode Jack McCollough ; il présente ses excuses et l’accusation est abandonnée. Le 12 janvier 2026, il est arrêté à Hollywood, soupçonné d’avoir proféré des menaces criminelles après qu’un chauffeur de VTC l’a accusé de l’avoir agressé, puis libéré le jour même sous caution. Une source proche de l’enquête a déclaré à NBC News que la confrontation avait été verbale. Les procureurs de Los Angeles ont renvoyé l’affaire à la police et indiqué en mars qu’ils examinaient de nouveaux éléments ; à la date de cette mise à jour, aucune accusation n’avait été déposée.

Ses rôles après 24 heures chrono plaident plus discrètement en faveur de ses qualités d’acteur. Lars von Trier le choisit pour incarner le mari raisonnable, mais condamné, de Melancholia (2011) ; il prête son visage et sa voix à Big Boss dans Metal Gear Solid V: The Phantom Pain ; et, dans le western Forsaken : Retour à Fowler City (2015), il donne enfin la réplique à son père. Designated Survivor (2016–2019) renverse le modèle Bauer : Sutherland y est un ministre discret qui devient président après une attaque ayant décimé le gouvernement. Après la série d’espionnage Rabbit Hole, en 2023, il joue le lieutenant-commandant Queeg, rôle autrefois tenu par Humphrey Bogart, dans The Caine Mutiny Court-Martial, le dernier film de William Friedkin, mort avant sa première. Brian Tallerico, de RogerEbert.com, a salué « l’une des meilleures performances de sa carrière ». Un an plus tard, Clint Eastwood le dirige dans Juré n° 2.

La musique est l’autre versant de sa carrière, et il ne l’a jamais considérée comme un simple passe-temps. Son premier album, Down in a Hole (2016), a été coécrit avec Jude Cole, son associé au sein du label Ironworks ; en juin de la même année, il s’est produit au Grand Ole Opry. En 2017, le Guardian écrivait qu’avec lui, « on a affaire au premier acteur hollywoodien qui s’adonne à un hobby sans être entravé par les conventions et qui a une véritable chance d’atteindre la grandeur ». Reckless & Me paraît en 2019. Son quatrième album, Grey, sorti le 29 mai 2026, comprend sa version de « The Bottle Let Me Down » de Merle Haggard ; il l’a défendu sur scène en Europe, au Royaume-Uni et aux États-Unis d’avril à juillet.

Un premier mariage avec Camelia Kath lui donne une fille, Sarah, et s’achève en 1990 ; ses fiançailles avec Julia Roberts, sa partenaire dans L’Expérience interdite, sont rompues quelques jours avant le mariage prévu en 1991 ; son divorce avec sa deuxième épouse, Kelly Winn, est prononcé en 2008. Il est fiancé à l’actrice Cindy Vela depuis 2017. Donald Sutherland est mort en juin 2024.

Father Joe, écrit par Luc Besson et réalisé par Barthélémy Grossmann, est présenté hors compétition au Festival de Venise le 5 septembre 2026. Sutherland, également producteur, y incarne un prêtre dans le Manhattan des années 1990, en guerre contre un chef mafieux joué par Al Pacino. TheWrap juge le film décousu ; Vertical en a acquis les droits nord-américains pour une sortie à grande échelle en 2027. Parmi les projets qui suivent figurent le western de Rod Lurie, The Horseman, avec Barry Pepper, et le thriller Copperhead, aux côtés de Miles Teller et Jason Momoa. Le compte à rebours continue.