Karra Elejalde, l’Unamuno de Lettre à Franco qui revient sur Netflix avec El niño

Karra Elejalde

Photo: Pedro J Pacheco / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	10 octobre 1960 Vitoria-Gasteiz, Spain
Profession	Acteur et réalisateur
Connu pour	Biutiful, Timecrimes, Froid mortel
Récompenses	2 Goya · Gaudí Award for Best Actor · Spanish Actors Union Award for Best Film Lead Actor · Seminci Valladolid Best Actor (partagé) · CEC Medal for Best Supporting Actor · Gold Medal of Merit in the Fine Arts

Dans les salles de presse et sur les canapés des émissions de fin de soirée, Karra Elejalde joue celui qu’il appelle le bocachanclas : la grande gueule qui dit tout haut ce que les autres préféraient taire. Récemment, il a ainsi affirmé que les scénaristes espagnols s’autocensuraient désormais avant même que quiconque ait à le faire à leur place. À l’écran, pourtant, les rôles qui lui ont valu le plus de respect prennent le chemin inverse. Un recteur d’université qui finit par se dresser dans un amphithéâtre rempli d’officiers franquistes. Un architecte à la retraite qui n’explique jamais vraiment pourquoi il laisse un inconnu dormir dans son appartement. Un grand-père qui refuse d’admettre que l’explosion dans une école a emporté le garçon. Sa carrière ne prend tout son sens que si l’on considère ces deux hommes ensemble.

Né Carlos Elejalde Garay à Vitoria-Gasteiz, il a passé son enfance à Salinas de Léniz, dans le Gipuzkoa, jusqu’à l’âge de quatorze ans. Son premier projet était pragmatique : il s’est formé au métier d’électricien, jusqu’à ce que les cours de théâtre suivis pendant sa formation professionnelle l’entraînent dans une autre direction. Il a ensuite étudié la peinture et la sculpture à l’école Mendizabala, à Vitoria. Pendant son service militaire, il a rencontré l’acteur Toño Sampedro, qui l’a fait entrer dans la compagnie La Farándula. Il y a fait ses débuts dans Adiós, hasta huevo, où il interprétait onze personnages. Il a ensuite passé plusieurs années dans le théâtre indépendant basque, tout en écrivant des paroles pour les groupes de rock Hertzainak et Korroskada.

Il a fait ses débuts au cinéma en 1987, à vingt-six ans, dans A los cuatro vientos, réalisé par José Antonio Zorrilla. Mais c’est au début des années 1990 que sa carrière a véritablement démarré, lorsqu’une génération de réalisateurs basques s’est mise à le traiter comme un acteur que l’on se partage. Julio Medem l’a engagé dans Vacas en 1992, Álex de la Iglesia dans Acción mutante, Juanma Bajo Ulloa dans La madre muerta, et Pedro Almodóvar lui a confié le rôle d’un policier dans Kika. Elejalde est devenu l’acteur qui rendait leur étrangeté ordinaire.

Airbag, en 1997, a transformé cette dynamique en phénomène au box-office. Il a coécrit le scénario avec Bajo Ulloa et Fernando Guillén Cuervo, et interprété Juantxo, un futur marié qui perd son alliance pendant son enterrement de vie de garçon et part à sa recherche avec deux amis. Le film a été le plus gros succès espagnol de l’année et, pendant quelques mois, le plus grand succès espagnol jamais enregistré dans le pays, avant l’arrivée de Torrente. Elejalde s’est ensuite essayé deux fois à la réalisation : Año Mariano en 2000, coréalisé avec Guillén Cuervo, puis Torapia en 2004, qu’il a écrit et réalisé seul. Il est aussi remonté régulièrement sur scène avec des spectacles en solo, comme La Kabra tira al monte, qui lui a valu une nomination aux Fotogramas de Plata.

Sa seconde carrière a commencé sur un ton plus discret. Nacho Vigalondo lui a confié le rôle d’Héctor, un homme ordinaire pris dans une boucle temporelle, dans Timecrimes, sorti en anglais sous ce titre en 2007. Puis Icíar Bollaín lui a proposé le rôle qui a changé le regard de la profession sur lui : Antón, un acteur porté sur la bouteille engagé pour incarner Christophe Colomb dans un film tourné en Bolivie, tandis que la ville autour de l’équipe se soulève contre la privatisation de son eau. Même la pluie (Even the Rain, 2010) lui a valu le Goya du meilleur acteur dans un second rôle lors de la cérémonie de 2011.

Son deuxième Goya est venu d’un tout autre registre. Dans Ocho apellidos vascos (Spanish Affair, 2014), la comédie d’Emilio Martínez-Lázaro sur un Andalou qui se fait passer pour un Basque afin de séduire une jeune femme, Elejalde interprétait Koldo, son père, pêcheur bourru. Le film est devenu la production espagnole ayant réalisé le plus d’entrées en Espagne, avec environ 56 millions d’euros de recettes et quelque 9,5 millions de billets vendus. Il lui a valu le Goya 2015 du meilleur acteur dans un second rôle. Il a repris son personnage l’année suivante dans Ocho apellidos catalanes et a déclaré qu’il ne participerait pas à d’autres suites.

C’est aussi à partir de ce succès que doit commencer toute lecture critique de sa carrière. Koldo a figé l’image d’Elejalde en patriarche basque bourru et attachant, une image qui le précède désormais dans les interviews. En mars 2026, alors qu’il présentait un film au festival de Málaga, il a déclaré au média esCine qu’aujourd’hui, « c’est le scénariste qui s’autocensure », déplorant que chaque film semble devoir inclure une liste imposée de personnages : « Ce n’est pas possible que chaque film doive avoir un garçon trisomique. » Les personnages transgenres figuraient eux aussi sur cette liste. Ses propos ont déclenché un débat. Il a insisté sur le fait qu’il critiquait la manière dont la diversité est introduite dans les scénarios, et il réclame depuis longtemps des titres qui ne tronquent pas ses phrases. Il a également affirmé qu’Airbag ne pourrait pas être réalisé aujourd’hui. Son argumentation s’accorde mal avec son propre parcours : depuis Ocho apellidos vascos, les films qui lui ont le plus valu la reconnaissance sont des histoires modestes et humaines, risquées sur le plan commercial, que l’industrie qu’il décrit continue pourtant de financer.

Lettre à Franco (While at War, 2019), d’Alejandro Amenábar, en est l’exemple le plus frappant. Dans le rôle de Miguel de Unamuno, philosophe et recteur de l’université de Salamanque, qui a d’abord soutenu le soulèvement militaire de 1936 avant de s’y opposer, Elejalde a livré une interprétation tout en hésitations. Elle lui a valu une nomination au Goya du meilleur acteur, prix remporté cette année-là par Antonio Banderas, ainsi que le prix Gaudí et celui de l’Union des acteurs espagnols. Dans Vasil (2022), d’Avelina Prat, il jouait Alfredo, un architecte à la retraite qui héberge un immigré bulgare sans domicile, et a partagé le prix du meilleur acteur au festival de Valladolid avec son partenaire à l’écran, Ivan Barnev. Kepler Sexto B lui a valu un prix Berlanga ; le gouvernement espagnol lui a décerné la médaille d’or du Mérite des beaux-arts pour 2022 ; et, en 2024, il a interprété Tello dans la série Segunda muerte de Movistar Plus+.

L’année en cours est particulièrement chargée. En mars, il a présenté Auri, le deuxième long métrage de Violeta Salama, hors compétition à Málaga. Il y joue le mari d’une femme de soixante-cinq ans, interprétée par Cristina Marcos, qui prend pour la première fois en main ses propres finances. Le film est sorti dans les salles espagnoles en avril. Le 30 octobre, Netflix mettra en ligne Colisión (Collision Course), le premier thriller de Daniel Sánchez Arévalo, consacré à un braquage de banque à Madrid pendant la crise financière. Laia Costa, Luis Zahera, Tamar Novas et Lluís Homar partagent l’affiche avec lui.

Le film le plus grave vient ensuite. El niño (The Child), adaptation par Mariano Barroso du roman de Fernando Aramburu, revient sur l’explosion de gaz survenue dans une école d’Ortuella, en Biscaye, en octobre 1980, qui a tué cinquante enfants et trois adultes. Elejalde y incarne Nicasio, le grand-père de l’un des garçons morts, aux côtés de Belén Cuesta, qui joue la mère de l’enfant, Mariaje. Tous deux refusent les consolations qu’on leur propose. Le film sortira dans les salles espagnoles le 13 novembre, puis sur Netflix le 27 novembre.

Ainsi, l’homme qui affirme que la comédie a perdu son audace termine l’année dans la peau d’un grand-père que rien ne peut consoler. Si El niño touche juste, ce sera une nouvelle preuve que son argument le plus convaincant est celui qu’il défend sans hausser la voix.