Benny Emmanuel, l’acteur mexicain qui ne savait pas nager avant Contre l’ouragan

Benny Emmanuel

Photo via The Movie Database (TMDB)

Naissance	17 décembre 1996 Amatitlán, Veracruz, Mexique
Profession	Acteur
Connu pour	Impossible Things, Sin Nombre, La Leyenda de los Chaneques
Récompenses	Prix Ariel

Lors du casting de son dernier film, Benny Emmanuel a dit aux producteurs qu’il savait nager. C’était faux. « J’ai dû mentir un peu au casting et dire que je savais », a-t-il reconnu au journal mexicain Récord, la semaine où Contre l’ouragan est arrivé sur Netflix. Dans ce drame de survie, il passe son temps trempé et à la dérive sur un yacht. Il avait toujours eu peur de l’eau, a-t-il expliqué, et son personnage l’a obligé à surmonter cette crainte. Ce petit mensonge ressemble à une carrière qui a rarement suivi l’ordre attendu. L’Académie mexicaine du cinéma l’a désigné révélation de l’année pour une interprétation livrée enfant, dans un film resté inédit pendant huit ans ; et le rôle qui l’a fait entendre du plus grand nombre est aussi celui que le public ne voit jamais : la voix d’un héros de dessin animé qu’il incarne depuis l’adolescence.

Benny Emmanuel Mendoza Yirene est originaire d’Amatitlán, dans l’État de Veracruz, et a grandi à Mexico, où sa famille s’est installée avant son premier anniversaire. Tout petit, il demandait sans cesse à ses parents comment les enfants de la télévision étaient arrivés là ; ils l’ont emmené à des castings et, à sept ans, il a décroché une place au Centro de Educación Artística, l’école de formation de Televisa et l’un des principaux viviers de jeunes acteurs du pays. C’est là qu’il a rencontré Harold Azuara, devenu un ami proche, un partenaire à l’écran puis, plus tard, son complice sur une chaîne humoristique YouTube.

Le CEA l’a rapidement lancé à la télévision, avec de petits rôles dans les sitcoms La familia P. Luche et Vecinos, puis dans plusieurs épisodes de la série dramatique anthologique La rosa de Guadalupe. Né le 17 décembre 1996, il avait quinze ans lorsque, en 2012, est arrivé le premier rôle qui l’a fait connaître : Roberto « Beto » Bautista, l’élève le plus brillant de la classe, dans La CQ, une sitcom pour adolescents de Televisa située dans un collège et diffusée pendant quatre saisons, jusqu’en 2014.

Un rôle plus sérieux avait déjà été tourné, puis mis de côté. Dans De la infancia, réalisé par Carlos Carrera, il interprète Francisco, le fils aîné d’un père violent incarné par Damián Alcázar, un garçon qui se réfugie dans le jeu et l’imaginaire. Le film a été présenté au festival de Guadalajara en 2010, avant de rester absent des salles jusqu’en mars 2018. Des producteurs l’ont découvert en privé pendant ces années d’attente, a-t-il raconté, et cela lui a valu des auditions.

En 2014, il a aussi décroché le rôle qui l’accompagnerait le plus longtemps. Il est devenu le troisième comédien à prêter sa voix à Leo San Juan, le jeune héros de la saga d’animation Leyendas, à commencer par La leyenda de las momias de Guanajuato. Depuis, il a doublé Leo dans tous les longs métrages de la série, ainsi que dans une série Netflix dérivée des films.

Les deux versants de sa carrière se sont rejoints en 2019. Gael García Bernal lui a confié le rôle de Cagalera dans Chicuarotes, son deuxième long métrage en tant que réalisateur : un adolescent de San Gregorio Atlapulco, à Xochimilco, qui passe des blagues racontées contre quelques pièces dans les bus de la ville à un projet d’enlèvement avec son ami Moloteco. Le film a été présenté en séance spéciale à Cannes en mai. Un mois plus tard, aux prix Ariel, Emmanuel a remporté le prix de la révélation, première fois que l’Académie décernait une récompense unique dans cette catégorie, plutôt que des prix distincts pour les hommes et les femmes. C’était pour De la infancia. « Beaucoup de gens ont cru que c’était pour Chicuarotes, se souvient-il, alors que c’était bien pour De la infancia. » Chicuarotes lui a valu une nomination au prix du meilleur acteur l’année suivante ; puis Cosas imposibles, d’Ernesto Contreras, où il joue Miguel, un petit dealer de dix-neuf ans abandonné par sa mère qui se lie d’amitié avec une veuve interprétée par Nora Velázquez, lui en a apporté une autre. Il a perdu les deux fois. Perdre, a-t-il dit, permet au moins de se demander ce qu’on en retient.

Ces deux nominations mettent en lumière la tension qui traverse son image à l’écran. La plupart des rôles qui l’ont fait remarquer sont ceux de jeunes pauvres qui cherchent à s’en sortir : Cagalera, Miguel et le personnage principal de Vgly, une série HBO Max consacrée à un rappeur du quartier de Guerrero, à Mexico. Emmanuel défend cette veine comme une manière de corriger le regard porté sur ces milieux. « Nous avons stigmatisé les quartiers populaires », déclarait-il au lancement de la série ; il voulait en montrer aussi les aspirations. Mais cette voie reste étroite pour un acteur formé à la comédie de sitcom, dont la prestation la plus largement entendue est une voix. Il en a lui-même parlé, expliquant que l’essor des productions mexicaines avait ouvert la voie à des personnages plus variés, « pour éviter qu’on vous enferme dans un type de rôle ». Jusqu’ici, les rôles qui exploitent pleinement cette palette sont surtout venus de la télévision, et non du cinéma de festival qui l’a pris au sérieux le premier.

Les plateformes lui ont assuré un emploi du temps chargé. En 2022, il a joué Kike dans la série de course automobile de Netflix Dale gas, tenu l’un des rôles principaux des deux saisons de Vgly — la deuxième a été lancée en octobre 2025 — et rejoint Cecilia Suárez dans la comédie Netflix de Manolo Caro Le Jeu de l’échelle, en 2025. Le magazine Quién l’a inscrit en 2023 sur sa liste des personnalités les plus influentes du Mexique.

En octobre 2026, trois sorties se sont succédé en quinze jours. Ceniza en la boca, l’adaptation par Diego Luna du roman de Brenda Navarro, qui raconte l’histoire d’une jeune femme quittant le Mexique pour l’Espagne afin de retrouver sa mère, a été présenté en séance spéciale à Cannes en mai, où Emmanuel a assisté à la projection avec Luna et le reste de l’équipe ; le film est sorti dans les salles espagnoles le 9 octobre. La venganza del Charro Negro, sa dernière aventure dans la peau de Leo San Juan, est arrivé dans les cinémas mexicains le 22 octobre après une première au festival de Morelia. Le lendemain, Netflix a mis en ligne Contre l’ouragan, réalisé par Jorge Michel Grau. Emmanuel y incarne Wirpul, un jeune matelot promu capitaine qui reste à bord du bateau de son employeur avec Candi, son demi-frère avec lequel il parle à peine, joué par Kristyan Ferrer, tandis qu’Otis gagne en puissance jusqu’à devenir un ouragan de catégorie 5 et frappe Acapulco le 25 octobre 2023. Le récit s’inspire de Marlon Valdez et de Jonathan « Chino », deux membres d’équipage qui ont survécu à la nuit sur un yacht et conseillé la production. Le tournage a eu lieu à Acapulco, et la tempête a été recréée à l’aide d’immenses machines à vent aux Estudios Churubusco. Emmanuel a décrit Wirpul comme l’un des oubliés de la catastrophe : quelqu’un qui accomplit chaque tâche de son métier à la lettre, tandis que sa propre vie lui échappe sans que personne ne le remarque.

La sortie mexicaine de Ceniza en la boca est prévue le 5 novembre, avant son arrivée sur Netflix en 2027 ; suivra le drame Unos días al sol, actuellement en postproduction, dans lequel il joue Florencio. Il sait nager, maintenant, dit-il.

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Étiquettes: acteurs, cinéma mexicain, Gael García Bernal, Benny Emmanuel, Contre l’ouragan, Kristyan Ferrer

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