Diego Calva, de l’échec de Babylon à un double passage sur la Croisette

Diego Calva

Photo: John Sears / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	16 mars 1992 Mexico City, Mexico
Profession	Acteur
Connu pour	Babylon, Bird Box : Barcelona, Les Indomptés
Récompenses	Havana Film Festival Best Actor, with Eduardo Eliseo Martínez (partagé)

Damien Chazelle a vu une photo de Diego Calva et, de son propre aveu, y a reconnu « le visage d’un rêveur ». Le film qu’il a ensuite construit autour de ce visage, Babylon, a perdu de l’argent, divisé la critique et ressemblait à ces coûteux ratages qui enterrent un nouveau venu avant même qu’il ait décroché un deuxième rôle au générique. Mais le film ne l’a pas enterré. Depuis, l’acteur mexicain a incarné le redoutable Tom Hiddleston traque dans The Night Manager, monté deux fois les marches de Cannes au cours d’un même festival, joué Che Guevara dans un thriller avec Al Pacino et rejoint le remake de Possession signé Parker Finn. La question de savoir si Hollywood le rappellerait est réglée. Celle de savoir quels rôles il continue de lui proposer reste au cœur des débats que suscite sa carrière.

Il a grandi à Mexico, enfant unique d’une mère célibataire qui le plaçait devant des films pour qu’il reste calme et en sécurité. Selon ses propres estimations, il a regardé une centaine de fois le court métrage d’animation de Disney Peter and the Wolf. Adolescent, il tournait des courts métrages avec des amis, avant d’étudier la réalisation et l’écriture de scénario au Centro de Capacitación Cinematográfica, l’école nationale de cinéma où le Mexique forme les professionnels qui travaillent derrière la caméra.

Le jeu d’acteur est arrivé par une porte dérobée. Au début de la vingtaine — il est né le 16 mars 1992 —, Calva occupait les échelons les plus bas des productions locales : traiteur, décoration des plateaux, perchman, courses comme assistant de production. Un jour, un acteur ne s’est pas présenté et le réalisateur lui a demandé de le remplacer. Son premier rôle principal a suivi dans Te prometo anarquía de Julio Hernández Cordón. Il y incarne l’un de deux amis d’enfance, skateurs, qui financent leur quotidien en vendant leur propre sang à un intermédiaire clandestin dans un hôpital, jusqu’à ce que cette activité devienne un commerce qu’ils ne maîtrisent plus. Ce rôle lui a valu le prix du meilleur acteur au Festival du film de La Havane, ex æquo avec son partenaire à l’écran, Eduardo Eliseo Martínez.

La télévision lui a permis de payer son loyer. Il a incarné El Rubio dans le drame carcéral El Recluso puis, dans la troisième saison de Narcos : Mexico sur Netflix, le trafiquant Arturo Beltrán Leyva. C’est ce rôle que les spectateurs hors du Mexique pouvaient retrouver lorsque l’appel au casting de Chazelle lui est parvenu.

Les auditions pour Babylon se sont étalées sur toute la pandémie. Calva a envoyé des vidéos d’audition, n’a rien reçu pendant des mois, a continué à répéter seul ses scènes durant le confinement, puis a finalement été envoyé à Los Angeles pour un essai d’alchimie avec Margot Robbie. À l’issue de celui-ci, Chazelle lui a dit qu’il avait vu des feux d’artifice. Avant même que quiconque ne présente le nouveau venu à Brad Pitt, le réalisateur l’a glissé sur un tournage publicitaire en le faisant passer pour l’assistant de Pitt : une répétition en privé du rôle de Manny Torres, l’immigré qui commence le film en hissant un éléphant sur une colline de Bel Air et finit par décrocher un poste de cadre dans un studio. Robbie et son mari, le producteur Tom Ackerley, l’ont hébergé chez eux pendant plusieurs semaines. Le premier jour de Calva sur le plateau dans la peau de Manny, il était à cheval, poursuivi par quelque 300 figurants.

L’accueil a été plus rude que le tournage. Babylon aurait coûté au moins 78 millions de dollars et rapporté environ 65 millions dans le monde ; les critiques ont vu dans ses trois heures soit un délire fiévreux, soit une extravagance insensée. Calva en est ressorti avec une nomination au Golden Globe du meilleur acteur dans une comédie ou une comédie musicale, une nomination collective aux Screen Actors Guild Awards et, comme il l’a reconnu des années plus tard auprès de The Hollywood Reporter, la crainte d’être considéré comme un feu de paille par une industrie qui venait à peine d’apprendre son nom.

Il a aussi dit tout haut ce que les acteurs fraîchement célèbres disent rarement de la série qui les a fait connaître. En faisant la promotion de Babylon, Calva a décrit Narcos : Mexico comme une série qui mêle beaucoup de vérités et beaucoup de mensonges sur l’histoire de son pays. Il a aussi estimé que le Mexique n’avait pas besoin d’une nouvelle œuvre de narcoculture transformant ces hommes en héros, tout en remerciant la série de lui avoir donné du travail. Cette tension n’a pas disparu, et il ne l’a pas résolue en refusant des rôles. Le personnage qu’il a interprété depuis et qui a été le plus vu est Teddy Dos Santos, dans la deuxième saison de The Night Manager : un élégant homme d’affaires colombien dont les œuvres caritatives dissimulent une armée de guérilla formée en privé. C’est un trafiquant mieux écrit que la plupart, mais un trafiquant tout de même. Les rôles proposés par Hollywood aux acteurs latino-américains restent peu nombreux, et Calva le répète en interview tout en faisant son choix dans ce menu.

Les années écoulées depuis Babylon n’ont pas été de tout repos. Il a joué Octavio dans Bird Box : Barcelona sur Netflix, puis est rentré au Mexique pour Midnight Family sur Apple TV+, où il incarne Marcus, l’un des frères et sœurs qui sillonnent les nuits de Mexico à bord d’une ambulance privée, ainsi que pour la série carcérale de Netflix Celda 211. Son choix le plus révélateur a été plus discret. Dans Les Indomptés de Daniel Minahan, adapté du roman de Shannon Pufahl, il joue Henry, employé d’une salle de poker de Las Vegas dans les années 1950, qui tombe amoureux de Julius, incarné par Jacob Elordi. Cette histoire d’amour gay est traitée avec une tendresse que les films d’époque américains accordent rarement à un acteur mexicain.

Puis le calendrier s’est rempli. The Night Manager a fait son retour sur Prime Video en janvier. En mai, Cannes a présenté deux de ses films à quelques jours d’intervalle : Son enfer secret de Nicolas Winding Refn, hors compétition, où Calva joue Nico, propriétaire d’un club, aux côtés de Sophie Thatcher et Charles Melton ; et le premier long métrage de Jordan Firstman, Club Kid: enfant de la nuit, dans la sélection Un Certain Regard. Il y incarne Oscar, le thérapeute qu’un promoteur de soirées imprudent engage pour son fils de dix ans, dont il ignorait jusque-là l’existence. Neon a sorti le film de Refn en juillet, où il a reçu un accueil critique partagé. A24 a acheté Club Kid: enfant de la nuit après le festival, et Calva l’a emmené à Saint-Sébastien, puis au Mexique, au Festival international du film de Morelia, en octobre.

En juin, Tribeca a présenté Killing Castro, le thriller d’Eif Rivera consacré à la visite de Fidel Castro à New York en 1960, avec Diego Boneta dans le rôle de Castro, Al Pacino au casting et Calva dans celui de Che Guevara ; aucun distributeur n’a été annoncé. Le premier film de Danny Ramirez comme réalisateur, Baton, un drame sur le football tourné à Atlanta avec Calva au sein de la distribution, est en postproduction. En juillet, Paramount l’a ajouté à Possession, la nouvelle version par Parker Finn du film d’horreur d’Andrzej Żuławski sorti en 1981, aux côtés de Callum Turner, Margaret Qualley et Paul Dano.

A24 sortira Club Kid: enfant de la nuit dans les salles américaines le 6 novembre, et la sortie de Possession est prévue le 11 juin 2027. Aucun des deux rôles n’est celui de Manny Torres. C’est peut-être là tout l’enjeu : le rêveur que Chazelle avait aperçu sur une photo choisit désormais entre un provocateur danois, un réalisateur américain débutant et le remake d’un film d’horreur de studio. Le prochain rôle qu’il acceptera en dira plus sur cette négociation que n’importe quelle interview.