Ismael Cruz Córdova, l’elfe portoricain que la haine n’a pas fait plier

Ismael Cruz Córdova

Photo: Kevin Paul / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	7 avril 1987 Aguas Buenas, Puerto Rico
Profession	Acteur
Connu pour	Marie Stuart, reine d'Écosse, Miss Balle, Finestkind

Les messages arrivaient toujours avec les mêmes mots : tu ne peux pas être un elfe parce que tu n’es pas blanc. Ismael Cruz Córdova a cité cette phrase presque mot pour mot dans plusieurs entretiens, car rien ne résume mieux ce qui l’attendait lorsque Amazon l’a choisi pour incarner Arondir, soldat elfe sylvain du Seigneur des anneaux : Les Anneaux de pouvoir. Bien avant la diffusion du premier épisode, le harcèlement avait quitté les commentaires en ligne : son téléphone a été piraté, son compte bancaire et son PayPal visés, et des inconnus ont trouvé son adresse pour lui envoyer des colis. Sa réponse, raconte-t-il, a été de composer l’elfe le plus elfique jamais vu à l’écran. C’est ce qui ressemble le plus chez lui à une méthode, et cela éclaire une carrière bâtie sur des personnages qui dérangent une partie du public.

Tout commence à Aguas Buenas, bourg de montagne au sud de San Juan, où il naît le 7 avril 1987 et grandit dans la pauvreté, dans une maison au sol de terre battue, sans salle de bains intérieure. Seul garçon d’un foyer peuplé de sœurs, de tantes et de cousines, il fera plus tard de ce détail la clé d’un de ses meilleurs rôles. Sa mère lui met Sesame Street pour qu’il apprenne l’anglais. À quinze ans, il rejoint le club de théâtre de son lycée et tourne bientôt des publicités locales et des films portoricains comme Bala perdida et El cuerpo del delito.

En 2006, il part à New York étudier à la Tisch School of the Arts de l’université de New York, dont il sort diplômé en 2009 après une dernière année passée comme surveillant d’une résidence de première année. Viennent les rôles d’invité, dont plusieurs apparitions dans The Good Wife. Puis la boucle se referme d’une manière que peu d’acteurs connaissent : en septembre 2013, il intègre Sesame Street sous les traits d’Armando, dit Mando, jeune écrivain latino amateur de gadgets qui apprend aux Muppets à rimer en espagnol. L’enfant qui avait appris l’anglais dans cette rue y habitait désormais.

Le cinéma arrive par des seconds rôles choisis avec soin. Ang Lee l’engage pour jouer le sergent Holliday dans Un jour dans la vie de Billy Lynn, tandis que Showtime lui confie quatre épisodes de Ray Donovan dans la peau d’Hector Campos. Le véritable tournant s’appelle David Rizzio, dans Marie Stuart, reine d’Écosse de Josie Rourke : secrétaire et confident de la reine, homme qui circule librement entre masculin et féminin, assassiné par des courtisans qui ne supportent pas sa proximité avec elle. Cruz Córdova a confié à The Advocate qu’il avait compris Rizzio à travers sa propre enfance. « J’ai grandi entouré uniquement de femmes », a-t-il expliqué.

Il prend ensuite le contre-pied. Dans Miss Bala de Catherine Hardwicke, il est Lino Esparza, chef du cartel Las Estrellas, ancien sans-papiers de Bakersfield expulsé puis poussé vers le crime. La télévision le réclame : un prisonnier nommé Qin dans un épisode de The Mandalorian, puis Fernando Alves dans The Undoing sur HBO, le mari endeuillé et imprévisible de la femme assassinée au cœur de la série, et enfin un rôle dans Le Cabinet de curiosités de Guillermo del Toro.

Avec Arondir, l’échelle change. Contrairement aux elfes de la trilogie de Peter Jackson, presque tous issus de la noblesse, Arondir est un simple soldat posté dans les Terres du Sud, amoureux d’une guérisseuse humaine. Amazon a pris la réaction assez au sérieux pour engager un thérapeute sur le plateau, a-t-il raconté à Variety. Pour la deuxième saison, il s’est entraîné intensivement aux arts martiaux et à la chorégraphie de combat, et partage avec Elrond l’une des plus grandes scènes de la saison, l’affrontement contre un troll des collines.

Le revers de cette histoire tient en une phrase : le débat sur le casting a souvent dévoré le travail. Pendant deux saisons, on a davantage discuté de qui avait le droit de jouer Arondir que de ce qu’il en faisait, et Cruz Córdova a passé une bonne partie de ses interviews à justifier sa présence plutôt qu’à parler de jeu. Ses choix au cinéma ne l’ont pas toujours servi. Miss Bala a essuyé des critiques mettant en doute sa crédibilité, et The Pickup, comédie de braquage de Tim Story avec Eddie Murphy et Pete Davidson où il incarnait Miguel, a été largement éreintée à sa sortie sur Prime Video en août 2025. Un schéma s’est installé : le mari, l’ex, l’homme qui gravite autour de l’intrigue d’un autre. Le talent n’est pas en cause ; ce sont les studios qui ne savent toujours pas quoi construire autour de lui.

L’année 2026 est la plus dense de sa carrière. En février, Prime Video a mis en ligne La Falaise, thriller de pirates de Frank E. Flowers produit par AGBO, où il joue T.H. Bodden, mari de la flibustière retirée incarnée par Priyanka Chopra Jonas. En mars, He Bled Neon, polar de Drew Kirsch avec Joe Cole et Rita Ora, a été présenté au festival SXSW, avec lui dans le rôle de Luis. Au Festival international du film latino de Los Angeles, il a défendu They Killed Pedro, court métrage de Kristian Mercado coproduit notamment par John Leguizamo, dans lequel il incarne le leader nationaliste Pedro Albizu Campos pendant les grèves de la canne à sucre des années 1930.

Le 2 octobre, Verity est sorti en salles. Dans cette adaptation du roman de Colleen Hoover signée Michael Showalter, il interprète Corey, agent littéraire et ancien amant de la Lowen de Dakota Johnson, aux côtés d’Anne Hathaway et de Josh Hartnett. L’offre lui est parvenue alors qu’il se reposait à Porto Rico ; il a ôté la cravate du personnage et l’a rendu, selon ses mots au site Culturizando, plus espiègle et plus charmeur que dans le livre. Il y rappelait aussi que personne ne lui enlèverait la fierté de ses origines, ni la « mancha de plátano », cette tache de banane plantain qui désigne l’attachement viscéral à l’île.

Vient ensuite le retour en Terre du Milieu. La troisième saison du Seigneur des anneaux : Les Anneaux de pouvoir arrive sur Prime Video le 11 novembre avec quatre épisodes, suivis de deux le 18 novembre et des deux derniers le 25. « Ça démarre fort », a-t-il promis à Latin Times. Parallèlement, il tourne en République dominicaine Porto Rico, premier long métrage de Residente, consacré au révolutionnaire José Maldonado Román, dit Águila Blanca, avec Bad Bunny en tête d’affiche aux côtés de Viggo Mortensen et d’Edward Norton. « C’est historique », dit-il de ce tournage. Pour un acteur à qui l’on a expliqué à quoi un elfe ne pouvait pas ressembler, une fresque portoricaine de cette ampleur constitue une autre forme de réponse.

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Étiquettes: acteurs, Anne Hathaway, Dakota Johnson, Verity, Sesame Street, Ismael Cruz Córdova

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