Skip Hinnant, acteur de The Electric Company et voix de Fritz le chat, est mort à 86 ans

Pour toute une génération d’enfants américains, Skip Hinnant était le détective qui démêlait un mot brouillé, lettre après lettre, jusqu’à ce qu’on puisse le lire. Pour un tout autre public, sa voix était celle de Fritz the Cat, le héros du long métrage d’animation classé X de Ralph Bakshi. Les hommages ont placé ces deux rôles côte à côte, comme s’ils appartenaient à deux vies distinctes. Ce n’était pas le cas. Ils datent des mêmes années et sont portés par la même voix : ce parcours croisé est la meilleure façon de comprendre ce qu’il laisse derrière lui.

Sa famille a annoncé qu’il s’était éteint paisiblement à Denver, entouré de ses proches. Dans l’hommage qu’elle lui a rendu, elle a choisi de mettre l’accent non pas sur le chat ni sur le décodeur, mais sur un combat que le public ne voyait jamais : la défense des contrats des artistes qu’on entend bien plus souvent qu’on ne les voit.

Fargo North, Decoder et The Electric Company

Hinnant faisait partie de la distribution originale de The Electric Company, l’émission de PBS conçue dans le sillage de Sesame Street. Il a participé à la série dès son lancement, en 1971, et y est resté pendant ses six saisons et ses 780 épisodes, jusqu’à son arrêt en 1977. La troupe réunissait notamment Rita Moreno, Morgan Freeman et Bill Cosby. Son personnage le plus célèbre, Fargo North, Decoder, était, selon TVLine, un détective à la Inspector Clouseau, chargé de déchiffrer des mots et des expressions brouillés pour ses clients. Il a également joué le monstre de Frankenstein, face à Dracula, interprété par Freeman, et au Loup-garou de Jim Boyd, ainsi que J.J., Supper Man et le garçon de « Love of Chair », parodie du feuilleton Love of Life.

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Les articles consacrés à sa mort ne s’accordent pas tout à fait sur la vocation de l’émission. TVLine la présente comme une série qui apprenait aux jeunes téléspectateurs à lire ; Variety comme une émission complémentaire de Sesame Street, destinée à aider les enfants plus âgés à développer leur esprit critique. Fargo North est précisément au croisement de ces deux descriptions. Lorsqu’un détective doit résoudre des affaires à partir de mots brouillés, la lecture devient un exercice de déduction : l’émission remplissait donc ces deux fonctions à la fois.

Fritz the Cat : le casting de Ralph Bakshi pendant les années The Electric Company

C’est pendant cette période, rapporte Variety, que Bakshi a fait appel à Hinnant pour prêter sa voix au personnage principal de Fritz the Cat (1972), adaptation des aventures du chat lubrique et amateur de drogue de Robert Crumb. Le film, classé X, est devenu un succès underground malgré l’opposition de Crumb à cette adaptation. Il a ensuite été suivi de The Nine Lives of Fritz the Cat (1974), classé R.

L’animation est la seule forme de cinéma où le visage de l’acteur ne fait jamais partie de la performance, et cette dissociation a rendu possible cette double carrière. L’interprète que les enfants voyaient en costume à la télévision publique pouvait, dans un studio d’enregistrement, devenir la voix d’un chat underground, sans que les deux rôles se retrouvent jamais dans le même cadre. Les longs métrages pour adultes de Bakshi défendaient l’idée qu’un dessin animé pouvait s’adresser aux grandes personnes ; dans les films Fritz, cette voix adulte était celle d’un acteur de la télévision pour enfants.

Schroeder, le lapin de Pâques et une vie consacrée au doublage

Cette voix venait du théâtre. Hinnant a créé le rôle de Schroeder lors de la première Off-Broadway de You’re a Good Man, Charlie Brown en 1967, aux côtés de Gary Burghoff dans le rôle de Charlie Brown, de Bob Balaban dans celui de Linus et de son frère, aujourd’hui décédé, Bill Hinnant, dans celui de Snoopy. Au début de la décennie, il avait également participé à la revue de Julius Monk, Struts and Frets, s’était produit pour le président John F. Kennedy lors du dîner de la White House Correspondents’ Association et avait incarné Ted, le petit ami de Cathy, le personnage de Patty Duke, dans The Patty Duke Show, sur ABC.

Après Fritz, il a tenu le rôle-titre du spécial en animation image par image de Rankin/Bass, The Easter Bunny Is Comin’ to Town (1977), narré par Fred Astaire ; prêté sa voix à Pogo Possum dans I Go Pogo (1980) ; participé au doublage de My Little Pony au milieu des années 1980 ; et joué dans le téléfilm de 1990 Alexander and the Terrible, Horrible, No Good, Very Bad Day. À l’écran, il est apparu dans Sesame Street, 3-2-1 Contact, As the World Turns et Kate & Allie, tandis que les nombreuses voix qu’il enregistrait pour des films d’animation et des publicités occupaient les années entre ces rôles.

L’hommage de sa famille : SAG et les artistes du quotidien

Hinnant a siégé au conseil d’administration national de la Screen Actors Guild de 1980 à 2003 et s’est engagé au sein d’Actors’ Equity et d’AFTRA. Sa famille a déclaré qu’il « était fier de son travail pour préserver les contrats des artistes voix pour la publicité et les droits des acteurs du quotidien ». Pour un artiste dont les rôles les plus célèbres s’entendaient sans se voir, cette priorité est révélatrice. Le contrat des artistes voix pour la publicité constitue le socle même d’une carrière comme la sienne : anonyme, prolifique et rémunérée à la séance.

Né Joseph Howard Hinnant le 12 septembre 1940, il a grandi sur l’île de Chincoteague, en Virginie, et devait son surnom à sa sœur aînée, Jean. Il avait 86 ans. La cause de sa mort n’a pas été communiquée. Il laisse sa compagne de longue date, Ruth Nerken, ses enfants Chris, Jamie, Julie et Sara, neuf petits-enfants, ainsi que son ex-épouse, Miriam Hinnant.

La famille n’a pas invité les personnes en deuil à se souvenir de ses rôles les plus célèbres. Elle leur a demandé de faire un don en son nom à l’Entertainment Community Fund ou à la SAG-AFTRA Foundation, les filets de sécurité des artistes qui travaillent, que Hinnant a représentés pendant plus de vingt ans. Fargo North n’aurait pas mis longtemps à déchiffrer le message.

Étiquettes: comédiens de doublage, Fritz the Cat, Ralph Bakshi, Skip Hinnant, The Electric Company

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