Viggo Mortensen, le poète que la Terre du Milieu n’a pas capturé

Viggo Mortensen

Photo via The Movie Database (TMDB)

Naissance	20 octobre 1958 New York City, New York, USA
Profession	Acteur, réalisateur, scénariste, éditeur, poète, peintre
Connu pour	Le Seigneur des anneaux : Le Retour du roi, Le Seigneur des anneaux : La Communauté de l'anneau, Le Seigneur des anneaux : Les Deux Tours
Récompenses	3 Oscar · SAG

Ce n’était pas son rôle au départ. Lorsque Stuart Townsend fut écarté du tournage de Peter Jackson après seulement trois jours de plateau, Viggo Mortensen accepta de le remplacer en grande partie parce que son fils Henry, lui, avait lu Tolkien et trouvait le rôle important. Il arriva en Nouvelle-Zélande sans préparation, passa trois ans à construire Aragorn de toutes pièces — apprenant l’elfique, s’entraînant au combat à l’épée, achevant une prise dans Le Seigneur des anneaux : Les Deux Tours avec un orteil cassé — et en ressortit avec l’une des notoriétés les plus larges du cinéma contemporain. Ce succès ne fit pas de lui une star hollywoodienne au sens habituel du terme. Avant même que les caméras ne tournent, il dirigeait déjà une petite maison d’édition, écrivait de la poésie en trois langues et peignait des abstraits qui mêlaient photographies et pigments jusqu’à ce que les deux ne se distinguent plus l’un de l’autre. Trois ans de tournage ne changèrent rien à cela.

Perceval Press, qu’il cofonda en 2002 avec Pilar Pérez, publie une douzaine d’ouvrages par an en maintenant délibérément des prix bas pour que les livres puissent réellement circuler. La peinture continue dans l’atelier, que le tournage soit en cours ou non. Il écrit de la poésie en anglais, en danois et en espagnol — les trois langues ne portent pas toujours le même poème. Il parle au moins dix langues, ce qui s’explique par une enfance passée entre New York, le Venezuela, l’Argentine et le Danemark, avant que ses parents ne divorcent et que sa mère ne le ramène dans le nord de l’État de New York.

Viggo Peter Mortensen Jr. est né à New York d’un père danois qui déplaça la famille en Amérique du Sud dans les années 1960 et au début des années 1970, et d’une mère américaine, Grace Gamble Atkinson, qui ramena ses enfants aux États-Unis après la séparation. Il fréquenta l’université Saint-Lawrence, à Canton (New York), où il obtint une licence en espagnol et en sciences politiques. Avant de se consacrer à l’art dramatique, il conduisit un taxi à New York, travailla dans un marché aux fleurs à Copenhague et fut serveur en Angleterre. Il évoque cette période pratique sans romantisme particulier et sans utiliser le mot « humilité ».

Ses débuts dans Witness (Peter Weir, 1985) furent trop discrets pour retenir l’attention. La décennie suivante compensa cette discrétion initiale : The Indian Runner (1991), réalisé par Sean Penn, lui offrit le rôle d’un vétéran du Vietnam dont les blessures affleuraient en permanence, tandis que les films d’art européens qui suivirent l’établirent comme un acteur prêt à travailler en dehors du centre de gravité commercial. Il accepta également des productions commerciales — G.I. Jane, A Perfect Murder — pour des raisons pragmatiques qu’il reconnut sans détour : ces films finançaient le reste.

La collaboration avec David Cronenberg changea ce que l’industrie pouvait lui demander. A History of Violence (2005) exigeait de maintenir deux identités incompatibles dans une tension simultanée sans en expliquer aucune. Les Promesses de l’ombre (2007) alla plus loin : un exécuteur de la mafia russe dont les loyautés se déplacent dans un film qui ne relâche jamais son emprise. Il reçut des nominations aux Oscars pour Les Promesses de l’ombre, puis pour Captain Fantastic (2016) et Green Book : Sur les routes du Sud (2018). Trois nominations, aucune récompense. L’Académie reconnaît le travail et retient la statuette. Force est de constater que ce schéma cohérent mérite d’être interrogé : reflète-t-il la difficulté de l’industrie avec les acteurs qui choisissent leurs projets selon leurs intérêts artistiques plutôt que selon leur stratégie de carrière ?

Son premier long métrage en tant que réalisateur, Falling (2020), était un drame familial sur un fils prenant soin de son père mourant aux convictions réactionnaires — qu’il écrivit, réalisa et dans lequel il joua, en partie parce que le financement exigeait un nom reconnu. The Dead Don’t Hurt (2023) alla plus loin encore : un western révisionniste situé dans le Nevada des années 1860, qu’il écrivit, réalisa, produisit, dont il composa la musique et dans lequel il joua aux côtés de Vicky Krieps. Les critiques furent partagées. Le film était indubitablement le sien.

Il vit principalement à Madrid avec l’actrice espagnole Ariadna Gil depuis 2009. Son fils Henry, né de son précédent mariage avec la chanteuse punk Exene Cervenka, travaille comme musicien. Il n’a pas de comptes sur les réseaux sociaux. Il donne des interviews dans la langue qui convient au contexte — en russe lors de la promotion des Promesses de l’ombre, en danois et en espagnol dans des contextes européens — sans que cela ressemble à une mise en scène.

Il tourne actuellement Embers à Budapest, adaptation du roman de Sándor Márai sur deux vieux soldats et les silences du temps, réalisée par István Szabó, aux côtés de Ralph Fiennes et Charlotte Rampling. Porto Rico, un western historique sur le colonialisme caribéen avec Javier Bardem et Edward Norton, attend son tour. Entre-temps, c’est Jamie Dornan qui incarnera Aragorn dans Le Seigneur des anneaux : La chasse au Gollum. Mortensen a déclaré publiquement se réjouir pour Dornan. La déclaration ne lui a demandé aucun effort visible. Ce n’est pas surprenant : cela fait quarante ans qu’il travaille sur ce qui l’intéresse, dans la langue qui convient, avec ou sans l’approbation de l’industrie.