Chloé Zhao, la réalisatrice de Nomadland face à l’épreuve du grand format

Chloé Zhao

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	31 mars 1982 Pékin, Chine
Profession	Réalisatrice
Connu pour	Les Éternels, Nomadland, Hamnet
Récompenses	2 Oscar · Lion d'or, Mostra de Venise · Golden Globe · BAFTA · Prix de la Directors Guild of America pour la meilleure réalisation · Prix du public du TIFF

Les films de Chloé Zhao partent d’un visage que la caméra n’a pas inventé. Une adolescente lakota qui se demande si elle doit quitter la réserve de Pine Ridge, un cavalier de rodéo à qui l’on annonce qu’une chute de plus pourrait lui être fatale : les personnes au cœur de ses premiers films ont joué des versions d’elles-mêmes. La cinéaste chinoise a bâti sa carrière — et remporté deux Oscars — sur la conviction que la personne devant l’objectif en sait davantage que le scénario. Depuis, une question la poursuit : celle de l’échelle. Marvel a mis à l’épreuve la capacité de cette conviction à survivre à une franchise. Le retour d’une série télévisée l’a également testée, mais l’expérience a échoué. Avec Hamnet, son film sur le deuil au sein du foyer de Shakespeare, Zhao apporte à ce jour sa réponse la plus forte.

Elle a grandi à Pékin, dans le confort, loin des marges qu’elle explorerait plus tard dans ses films. Son père, Zhao Yuji, était un dirigeant de Shougang, le géant sidérurgique d’État. Après le divorce de ses parents, il a épousé Song Dandan, l’une des actrices de sitcom les plus connues de Chine. L’adolescente qui filmerait un jour des cow-boys passait ses années de lycée à dessiner des bandes dessinées dans le style manga et à écrire des fanfictions. Elle se décrivait comme une élève rebelle et paresseuse. Selon ses propres mots, c’est Happy Together de Wong Kar-wai qui lui a donné envie de faire du cinéma.

Née Zhao Ting le 31 mars 1982, elle est envoyée à quinze ans au Brighton College, en Angleterre, alors qu’elle apprend encore l’anglais. En 2000, elle part seule à Los Angeles, loue un appartement à Koreatown et y termine ses études secondaires. Au Mount Holyoke College, elle se spécialise en sciences politiques et suit une formation secondaire en cinéma ; elle obtient son diplôme en 2005. Elle travaille ensuite dans un bar et enchaîne les petits boulots, jusqu’à comprendre que ce qu’elle aime, c’est écouter des inconnus raconter leur vie. Cette intuition la mène au cursus de cinéma de deuxième cycle de la Tisch School of the Arts de l’Université de New York. Spike Lee figure parmi ses professeurs ; elle y rencontre aussi le directeur de la photographie anglais Joshua James Richards, son compagnon et chef opérateur de ses premiers longs métrages, jusqu’à leur séparation en 2023.

Ses courts métrages, The Atlas Mountains et Daughters, remportent des prix en festival, mais c’est avec Les Chansons que mes frères m’ont apprises que sa méthode prend forme. Tourné à Pine Ridge avec des habitants de la réserve, en partie improvisé et monté à partir d’une centaine d’heures de séquences, le film est présenté en compétition américaine de fiction à Sundance en 2015, puis sélectionné à la Quinzaine des cinéastes de Cannes. Une subvention de Chris Columbus, a-t-elle expliqué, a rendu le projet possible. The Rider pousse l’idée plus loin : Brady Jandreau, jeune dresseur de chevaux lakota en convalescence après un traumatisme crânien, joue un cavalier confronté à la même situation que lui, entouré de sa véritable famille. Le film remporte l’Art Cinema Award à la Quinzaine des cinéastes en 2017, et les critiques y voient un western réinventé de l’intérieur par une étrangère au monde qu’il dépeint.

Nomadland donne une tout autre ampleur à sa réputation, sans rien changer à sa méthode. Frances McDormand incarne Fern, une veuve qui prend la route après la disparition de la ville-usine où elle vivait. Nombre de ceux qu’elle rencontre sont des travailleurs nomades tirés du livre de Jessica Bruder, qui jouent leur propre rôle. Zhao en signe le scénario, la production, le montage et la réalisation. Le film remporte le Lion d’or à Venise et le Prix du public à Toronto en 2020 ; en avril 2021, il décroche l’Oscar du meilleur film et Zhao celui de la meilleure réalisation. Elle devient ainsi la deuxième femme à recevoir cette récompense, après Kathryn Bigelow, et la première femme de couleur. Elle remporte également les prix de la réalisation aux Golden Globes, aux Directors Guild Awards et aux BAFTA.

Ce triomphe a son revers, venu de Pékin. Après les Golden Globes, les médias d’État chinois s’empressent de revendiquer sa victoire au nom du pays, jusqu’à ce que des internautes nationalistes exhument une interview accordée en 2013 au magazine Filmmaker, dans laquelle elle qualifiait la Chine de « lieu où il y a des mensonges partout ». Une interview de 2020 lui avait fait dire, à tort, « Les États-Unis sont désormais mon pays » : elle avait dit « ne sont pas », et la rectification n’est arrivée que deux mois plus tard. Nomadland n’est jamais sorti dans les salles chinoises, et son Oscar a été censuré dans son pays. Puis est arrivé Les Éternels. Marvel l’avait engagée en 2018. À sa sortie en 2021, le film s’impose au box-office durant son premier week-end, tout en essuyant les pires critiques de sa carrière. Le New Yorker estime que sa mise en scène des scènes de dialogue révèle l’absurdité du scénario. Ceux qui saluent ses décors réels et sa lumière naturelle passent à côté d’une interprétation plus dérangeante : la méthode qui donnait une présence immense à des non-professionnels ne pouvait pas s’appliquer à dix super-héros et à une échéance cosmique.

Hamnet a permis de rectifier le tir. Adapté avec Maggie O’Farrell de son roman, le film est produit par Amblin, avec Steven Spielberg à bord. Il suit Agnes, interprétée par Jessie Buckley, et son mari William, joué par Paul Mescal, après la mort de leur fils de onze ans. Zhao l’a tourné dans le Herefordshire et au pays de Galles à l’été 2024, avec le directeur de la photographie Łukasz Żal. La musique de Max Richter résonnait sur le plateau pour en installer l’atmosphère, et la caméra restait au plus près des corps et des intempéries plutôt que du théâtre. Le film est présenté à Telluride en août 2025 et remporte le Prix du public à Toronto, une deuxième victoire pour Zhao.

La longue série de récompenses qui a suivi a eu quelque chose d’un peu doux-amer. Hamnet remporte le Golden Globe du meilleur film dramatique et le BAFTA du meilleur film britannique, puis récolte huit nominations aux Oscars, notamment dans les catégories du meilleur film, du meilleur scénario adapté et de la meilleure réalisation pour Zhao. Celle-ci devient la deuxième femme, après Jane Campion, à être nommée deux fois à l’Oscar de la réalisation. Le 15 mars 2026, le film en décroche un : celui de la meilleure actrice pour Buckley. La veille, Sarah Michelle Gellar avait annoncé que Hulu ne donnerait pas suite à Buffy the Vampire Slayer: New Sunnydale, la série relancée dont Zhao avait réalisé le pilote. Selon les sources de Deadline, celui-ci n’était pas parfait. Sur le tapis rouge des Oscars, Zhao a déclaré ne pas être « surprise ».

Elle a passé le reste de l’année à juger le travail des autres. En mai, elle a siégé au jury de la compétition cannoise présidé par Park Chan-wook ; fin octobre, elle faisait partie du jury des Rings Awards d’Instagram à New York. Elle expliquait chercher des créateurs capables de remarquer « l’extraordinaire dans l’ordinaire ». Elle se décrit comme neurodivergente et considère cette particularité comme un super-pouvoir. Une rumeur qui l’envoyait sur Mission: Impossible a circulé cette année avant d’être démentie, et aucun prochain long métrage n’a été confirmé.

C’est ce silence qui est intéressant. Zhao a réalisé de petits films qui semblaient immenses, puis un film immense qui semblait petit ; Hamnet a trouvé le terrain entre les deux. « Chaque histoire a besoin de son propre écosystème, et l’échelle doit avant tout servir le récit », disait-elle en octobre. Son prochain choix révélera quelle dimension elle juge digne de confiance.