Josh Cooley, de Toy Story 4 à Transformers : Le Commencement, le cinéaste des jouets

Josh Cooley

Photo: Festival Annecy/K. Pauli / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	23 mai 1979 Berkeley, California, United States
Profession	Réalisateur et scénariste
Connu pour	Histoire de jouets 4, Transformers : Le Commencement, Premier Rendez-Vous ?
Récompenses	Oscar · Annie Award for Writing in a Feature Production

Josh Cooley a réalisé deux longs métrages, et tous deux sont nés d’une gamme de jouets. Le premier, Toy Story 4, a remporté l’Oscar du meilleur film d’animation. Le second, Transformers : Le Commencement, a reçu certaines des critiques les plus chaleureuses jamais adressées à ces robots, avant de peiner à attirer le public dans les salles. Le prochain projet que Universal lui confie est un film Lego, pour lequel Keanu Reeves négocie le rôle principal. Pour ce cinéaste qui s’est d’abord fait connaître en écrivant les ressorts émotionnels d’une fillette de onze ans dans Vice-versa, la boîte à jouets est devenue une carte de visite qu’il n’a pas encore réussi à poser.

Originaire de Berkeley, en Californie, Cooley a rejoint Pixar comme stagiaire, recruté par Joe Ranft, responsable du département histoire qui avait contribué au scénario du premier Toy Story. Il a passé les années suivantes au département histoire, cette pièce où un film Pixar est dessiné, planche après planche, bien avant que quoi que ce soit ne soit animé. Il y a préparé des séquences pour Ratatouille et Là-haut, et réalisé des storyboards supplémentaires pour Cars. Sur Là-haut, il a aussi fait ses débuts au casting en prêtant sa voix à Omega, l’un des chiens parlants de la meute de Charles Muntz.

Ce film lui a valu son premier crédit de réalisateur. George et A.J., un court métrage qu’il a écrit et réalisé en 2009, suit les deux infirmiers d’une maison de retraite venus chercher Carl Fredricksen le matin où sa maison s’envole, puis s’attarde auprès d’eux une fois celle-ci partie. C’était une idée de film d’artiste storyboard : un petit regard de biais sur une histoire plus vaste.

La grande percée est venue avec Vice-versa. Cooley en a été le superviseur de l’équipe histoire et a écrit le scénario avec Pete Docter et Meg LeFauve. Ce travail a valu aux trois scénaristes, ainsi qu’au coréalisateur Ronnie del Carmen, une nomination aux Oscars dans la catégorie du meilleur scénario original. Le film a également remporté l’Annie Award du meilleur scénario pour un long métrage. Cooley a prêté sa voix à Jangles, le clown d’anniversaire qui hante le subconscient de Riley, et a écrit et réalisé Premier rendez-vous ?, le court métrage qui transpose les émotions du film dans la tête des parents de Riley, le temps d’une conversation éprouvante sur le pas de la porte.

John Lasseter et Andrew Stanton l’ont ensuite choisi comme coréalisateur de Toy Story 4, avant qu’il ne se retrouve seul aux commandes. Il a ainsi fait ses débuts dans le long métrage avec la série qui a bâti le studio. L’exposition était considérable. Toy Story 3 s’achevait sur Andy qui confiait ses jouets à Bonnie, une fin qui semblait apporter le dernier mot sur Woody. Cooley a raconté plus tard à Deadline que les premières projections du nouveau film « avaient vraiment une allure de Toy Story, dans le sens où l’on se disait : “Ce sont les personnages que nous connaissons.” Ça ne semblait pas nouveau. » Il a choisi de bousculer les attentes du public. Il a trouvé la solution avec Fourchette, une fourchette-cuillère aux bras en cure-pipes qui oblige Woody à expliquer à quoi sert un jouet, et avec le retour de Bo Peep, qui a appris à vivre sans enfant. Reeves a rejoint l’aventure dans le rôle de Duke Caboom, un cascadeur canadien à moto rongé par le doute. Le film a dépassé le milliard de dollars de recettes dans le monde et remporté l’Oscar.

« Je pensais savoir ce que c’était [que de réaliser], parce que j’avais beaucoup côtoyé des réalisateurs et travaillé avec eux », a-t-il expliqué ensuite, évoquant le passage de la salle des scénaristes au fauteuil de réalisateur. « Mais une fois aux commandes, quand il faut prendre les décisions, l’expérience est complètement différente. »

L’épreuve la plus difficile est arrivée après son départ de Pixar, en mars 2020. Quelques mois plus tard, il avait signé pour écrire et réaliser Malamander, une adaptation en prises de vues réelles du roman jeunesse de Thomas Taylor pour Sony, ainsi que Little Monsters, un film hybride inspiré des monstres classiques de Universal. Un an après, Disney l’a engagé pour écrire Tower of Terror, avec Scarlett Johansson annoncée comme vedette et productrice. Plus de cinq ans plus tard, les trois projets sont toujours en développement. Le film qui a effectivement vu le jour illustre le mieux cette situation. Paramount lui a confié le premier long métrage Transformers entièrement réalisé en images de synthèse, un récit des origines situé sur Cybertron où Optimus Prime et Megatron commencent par être amis, doublés par Chris Hemsworth et Brian Tyree Henry. Les critiques ont été élogieuses et le public du premier week-end lui a attribué la note A de CinemaScore. Pourtant, Transformers : Le Commencement n’a engrangé qu’environ 26 millions de dollars en Amérique du Nord à sa sortie, en septembre 2024, soit moins que prévu, et a terminé sa carrière avec près de 129 millions de dollars de recettes mondiales, pour un budget de production annoncé de 75 millions. Cooley avait réalisé le film Transformers le mieux noté depuis des années ; dans les comptes de l’industrie, il n’en apparaissait pas moins comme un échec.

Il reste donc un réalisateur dont la réputation repose sur sa capacité à surprendre avec une propriété que le public connaît déjà, et dont le CV en fait le premier nom auquel les studios pensent quand ils en ont une.

Les sollicitations ont continué. En juin 2025, Paramount Animation et Maximum Effort, la société de Ryan Reynolds, lui ont confié l’adaptation, et peut-être la réalisation, de I Eat Poop: A Dung Beetle Story, l’album de Mark Pett consacré à un scarabée qui cache son régime alimentaire dans sa nouvelle école. En octobre de la même année, Miramax a déboursé une somme à sept chiffres pour London Ghost Tour, un projet original proposé par le scénariste Terry Rossio, avec Cooley à la réalisation. Les références évoquées étaient La Nuit au musée et Le Loup-garou de Londres, et le projet prévoit un arc narratif en trois films. En juin 2026, Deadline a rapporté que Reeves négociait pour jouer dans un film Lego mêlant prises de vues réelles et animation, produit par Universal et réalisé par Cooley, avec un calendrier serré : les droits de Universal sur la marque pourraient expirer si aucun film n’approchait de la préproduction dans les six mois. En septembre, Cooley a signé avec 20th Century Studios pour écrire 99 Nights in the Forest, une adaptation du jeu de survie Roblox, produite par Sam Raimi et Rob Tapert.

Aucun de ces films n’a de date de sortie. Le projet Lego est soumis à une échéance et le réunirait avec l’acteur qui interprétait son cascadeur à moto. London Ghost Tour lui confierait une histoire que personne n’a d’abord achetée dans un salon du jouet. Le premier de ces projets à passer devant la caméra déterminera quel genre de réalisateur Hollywood a décidé que Josh Cooley était.