Vincent Cassel, de Mesrine à Quasimodo : l’acteur retrouve Jean-François Richet

Vincent Cassel

Photo: Georges Biard / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	23 novembre 1966 Paris, France
Profession	Acteur
Connu pour	Shrek, Le Cygne noir, La Haine
Récompenses	César · Prix Lumière du meilleur acteur · Prix Écrans canadiens du meilleur acteur dans un second rôle · Grand prix honorifique de Sitges · Chevalier de l'Ordre national du Mérite

Les réalisateurs étrangers ont surtout fait appel à Vincent Cassel pour une qualité : cette impression que quelque chose va mal tourner dans la scène. Il a été le voleur qui se faufile à travers un réseau de faisceaux laser, l’héritier d’un mafieux qui boit trop et se confie trop peu, le directeur de ballet dont les conseils prennent une tournure prédatrice. Aujourd’hui, il s’apprête à disparaître. Dans Quasimodo, l’âme de Paris, le film de Netflix, le visage qui a incarné toute cette menace est enfoui sous des couches de prothèses ; il ne lui reste que son corps pour jouer. C’est par là qu’il a commencé.

Avant la menace, il y a eu le cirque. Fils de l’acteur Jean-Pierre Cassel et de la journaliste Sabine Litique, il a grandi à Paris avec un nom célèbre qui n’était pas le sien à l’état civil : son père l’avait déclaré sous son véritable nom, Crochon. Il s’est d’abord formé à l’acrobatie à l’école de cirque d’Annie Fratellini, puis a suivi des cours d’art dramatique à l’Actors Institute de New York et, de retour en France, auprès de Maurice Sarrazin. Son frère Mathias a pris une autre voie et fondé le groupe de rap Assassin sous le nom de Rockin’ Squat ; sa demi-sœur Cécile Cassel est elle aussi devenue actrice.

Le déclic survient en 1995, lorsque Mathieu Kassovitz lui confie le rôle de Vinz dans La Haine, un jeune juif de la banlieue parisienne qui a trouvé le revolver perdu d’un policier et ne cesse de se convaincre qu’il va s’en servir. Ce rôle lui vaut deux nominations aux César la même année, dans les catégories du meilleur acteur et du meilleur espoir masculin, et fixe une image dont il a, depuis trois décennies, à la fois tiré parti et tenté de se défaire.

Les films français qui suivent sont rarement de tout repos. Dans L’Appartement, en 1996, il donne la réplique à Monica Bellucci, qu’il épouse trois ans plus tard. Jacques Audiard le choisit pour incarner un voleur en liberté conditionnelle dans Sur mes lèvres, un rôle qui lui vaut une nouvelle nomination aux César ; Le Pacte des loups le plonge dans un film de monstres en costumes d’époque, avec du kung-fu. Puis vient Irréversible, en 2002, le film de Gaspar Noé raconté à rebours, qu’il a également coproduit et qui divise encore le public en raison de sa longue scène de viol filmée sans interruption.

Hollywood arrive en parallèle, avec une idée très précise de ce qu’il veut. Il incarne le duc d’Anjou dans Elizabeth, le gentleman cambrioleur surnommé le Renard de la Nuit dans Ocean’s Twelve, où il esquive les lasers à coups de capoeira, puis Kirill, le fils imprévisible d’un chef du crime russe, dans Les Promesses de l’ombre de David Cronenberg, en 2007. Pour ce rôle, il apprend suffisamment le russe pour tenir une conversation. Dans Black Swan de Darren Aronofsky, en 2010, il joue Thomas Leroy, le directeur de la compagnie qui pousse la danseuse de Natalie Portman à bout, et partage avec le reste de la distribution une nomination au Screen Actors Guild Award dans la catégorie meilleure distribution. Il incarne ensuite un tueur à gages dans Jason Bourne, puis le milliardaire Engerrand Serac, principal antagoniste de la troisième saison de la série HBO Westworld.

Dans son pays, c’est son interprétation d’un véritable criminel qui lui vaut une récompense. Le diptyque Mesrine de Jean-François Richet lui confie le rôle de Jacques Mesrine, le braqueur de banque que la France avait autrefois surnommé l’ennemi public numéro un ; en 2009, Cassel remporte le César du meilleur acteur. Grâce à Juste la fin du monde de Xavier Dolan, il décroche un Canadian Screen Award du meilleur acteur dans un second rôle pour son interprétation d’un frère aîné brutal et meurtri. Puis Hors normes, en 2019, lui vaut une autre nomination aux César pour un personnage fondé sur la patience plutôt que sur la menace : un homme qui dirige un foyer pour de jeunes autistes dont personne d’autre ne veut s’occuper.

Le revers, quand on incarne aussi bien le danger, c’est que les rôles proposés finissent par s’y réduire. Les producteurs anglophones l’ont surtout employé comme antagoniste de prestige, avec un accent français assorti d’une menace, et presque jamais comme tête d’affiche ; ses rôles les plus nuancés sont presque tous en français. Tous ses choix n’ont pas non plus bien vieilli. Gauguin : Voyage de Tahiti, où il interprète le peintre, a été critiqué pour avoir édulcoré la relation de Gauguin avec Tehura, une jeune fille que le peintre lui-même disait âgée de treize ans. Ses paris d’auteur ont également donné des résultats inégaux : Histoires parallèles d’Asghar Farhadi, dans lequel il tient un double rôle aux côtés d’Isabelle Huppert et de Virginie Efira, a été présenté en compétition à Cannes en mai 2026 et a reçu, dans l’ensemble, des critiques négatives.

Ses projets récents montrent un acteur qui élargit lui-même le champ des possibles. Il a été producteur exécutif et vedette de la série d’espionnage Apple TV+ Liaison, aux côtés d’Eva Green, a joué Athos dans Les Trois Mousquetaires : D’Artagnan et sa suite, et a prêté sa voix à un agent français dans le jeu de combat Tekken 8. Cronenberg l’a dirigé pour la troisième fois dans Les Linceuls, où il incarne un entrepreneur de la tech en deuil ; le film était en compétition à Cannes en 2024. Cette année, il est apparu dans le clip de « Camera » de Charli XCX et, pour la troisième fois sous la direction de Romain Gavras, dans Sacrifice. Il y joue Ben Bracken, un riche organisateur de gala pour l’environnement enlevé par une secte apocalyptique en même temps que les personnages de Chris Evans et d’Anya Taylor-Joy ; Netflix a sorti le film aux États-Unis et en France le 16 octobre 2026.

Et puis, il y a le bossu. Quasimodo, l’âme de Paris le réunit avec Richet, le réalisateur de Mesrine, et se déroule à la veille de la révolution de Juillet 1830. Le film raconte l’histoire de l’homme qui aurait inspiré à Victor Hugo son sonneur de cloches. La bande-annonce montre à peine son visage. Netflix le sortira dans le monde entier le 27 novembre, quatre jours après les soixante ans de Cassel, né à Paris le 23 novembre 1966.

Sa vie privée est devenue publique par défaut. Mariés en 1999, Bellucci et lui ont deux filles, Deva et Léonie, et se sont séparés en 2013. Il a épousé le mannequin Tina Kunakey en 2018 ; leur fille Amazonie est née l’année suivante et le couple s’est séparé en 2023. Son fils Caetano, né de sa relation avec le mannequin brésilien Narah Baptista, a vu le jour en janvier 2025. Le Brésil traverse toute son histoire : il a vécu cinq ans à Rio de Janeiro, parle portugais et pratique la capoeira.

La prochaine porte est déjà ouverte. Cassel fait partie de la distribution de la quatrième saison de The White Lotus sur HBO, qui se déroule en France pendant le festival de Cannes, dans un rôle que la chaîne n’a pas encore décrit ; il prête également sa voix à Napoléon dans le jeu Valor Mortis. Après trente ans passés à incarner la menace en bordure du cadre, il choisit désormais des rôles où cette vieille menace n’est plus l’essentiel.