Ben Schnetzer, de Pride à The White Lotus : l’acteur caméléon sort de l’ombre

Ben Schnetzer

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	8 février 1990 New York City, United States
Profession	Acteur
Connu pour	La voleuse de livres, Snowden, Warcraft : Le Commencement
Récompenses	Gopo Award for Best Actor in a Leading Role

Cette année, la plupart des spectateurs qui ont découvert Ben Schnetzer l’ont vu dans la peau d’un adjoint du shérif du Montana, avec ses voyelles écrasées et cette habitude de rester parfaitement immobile aux côtés de Michelle Pfeiffer. Peu ont fait le lien avec le jeune organisateur enragé qui menait une bande de militants londoniens dans un village minier gallois dans Pride, ou avec le boxeur juif caché dans un sous-sol allemand dans La voleuse de livres. Ce décalage est le fruit d’un savoir-faire qu’il peaufine depuis plus de dix ans : se glisser si complètement dans la voix d’un autre que son propre nom semble à peine associé à son interprétation. Aujourd’hui, l’industrie cinématographique roumaine lui a décerné son plus prestigieux prix d’interprétation, tandis que HBO l’a engagé pour The White Lotus. La question que pose sa carrière est de savoir si un acteur qui a fait de l’effacement sa spécialité peut aussi se faire remarquer.

Il a grandi dans le métier. Ses parents, Stephen Schnetzer et Nancy Snyder, sont tous deux comédiens, et sa ville natale, New York, lui a offert ses premiers rôles : un épisode de Law & Order et un second rôle dans la série policière d’ABC Happy Town. Mais le tournant le plus décisif l’a conduit vers l’est. Schnetzer a traversé l’Atlantique pour se former à la Guildhall School of Music and Drama, à Londres, un parcours inhabituel pour un New-Yorkais. C’est là, en dernière année, qu’il a décroché le rôle de Max Vandenburg dans l’adaptation du roman de Markus Zusak, La voleuse de livres.

Le cinéma britannique l’a vite repéré. Dans Pride, le film de Matthew Warchus consacré aux militants gays et lesbiens qui ont recueilli des fonds pour les familles de mineurs en grève, il incarne Mark Ashton, le cofondateur infatigable du groupe, avec une conviction qui porte tout le casting. Présenté à la Quinzaine des cinéastes, le film a remporté la Queer Palm à Cannes, et Schnetzer a été nommé deux fois aux British Independent Film Awards, dans les catégories meilleur acteur dans un second rôle et révélation la plus prometteuse. Charlotte O’Sullivan, de l’Evening Standard, l’a décrit comme « un New-Yorkais au CV peu prometteur », avant d’ajouter : « il est fantastique ici ». La même année, il a interprété Dimitri Mitropoulos, un étudiant britanno-grec membre du cercle universitaire d’Oxford dans The Riot Club. Les critiques ont alors commencé à relever ce qui allait devenir sa marque de fabrique : une maîtrise remarquable des accents.

Les années suivantes dessinent une véritable carte du monde. Dans Goat, il joue Brad Land, un étudiant de première année entraîné dans un bizutage d’une brutalité extrême aux côtés de Nick Jonas. Il incarne le jeune mage Khadgar dans Warcraft : Le Commencement, Gabriel Sol dans Snowden d’Oliver Stone, puis le photojournaliste britanno-kényan Dan Eldon dans The Journey Is the Destination. À la télévision, il retrouve le rôle du romancier Marcus Goldman dans l’adaptation par Epix du livre de Joël Dicker, La Vérité sur l’affaire Harry Quebert. Broadway lui offre ses débuts dans The Nap de Richard Bean, au Samuel J. Friedman Theatre. Dans le drame canadien The Grizzlies, il joue un enseignant qui monte une équipe de lacrosse dans une ville de l’Arctique, une prestation saluée comme exceptionnelle par RogerEbert.com.

Le rôle principal qui aurait dû changer la donne n’y est pas parvenu. Lorsque Barry Keoghan a quitté l’adaptation de longue date du comics Y : Le dernier homme pour FX, Schnetzer a repris le rôle de Yorick Brown, le seul homme à avoir survécu à une pandémie qui tue tous les mammifères porteurs d’un chromosome Y. Après une interruption liée à la pandémie et un changement de showrunners, la série a débarqué sur FX on Hulu en septembre 2021. Elle a été annulée en octobre, avant même la fin de la diffusion de sa première saison. John Landgraf, président de FX, a ensuite invoqué une « très forte baisse » de l’audience. Les critiques se sont divisées : Lucy Mangan, du Guardian, l’a jugée « ringarde, confuse et puérilement masculine », tandis que Judy Berman, de Time, estimait qu’elle s’améliorait nettement au fil de ses six premiers épisodes. En 2023, la série a été retirée de toutes les plateformes de streaming, si bien que le seul projet conçu pour faire connaître son nom est désormais le plus difficile de ses œuvres à regarder. La méthode de Schnetzer a aussi une leçon à en tirer. Un caméléon est un atout dans une distribution chorale. Pour porter un rôle principal, il faut que le public se souvienne de qui l’on est.

Il est retourné sur les planches et aux rôles au sein de distributions chorales. En septembre 2022, il a joué Eli dans la première européenne de Eureka Day de Jonathan Spector, à l’Old Vic de Londres. En 2024, il est apparu dans la peau du jeune Mike Evans dans Le Problème à 3 corps sur Netflix.

La période récente est la plus chargée de sa carrière. Dans Swipe, la série de Hulu, il donne la réplique à Lily James, qui incarne la fondatrice de Bumble, Whitney Wolfe Herd. Lui joue Sean Rad, cofondateur de Tinder et autre protagoniste de son histoire. Vient ensuite le rôle qui pourrait compter le plus à ses yeux. Dans The Yellow Tie, réalisé par Serge Ioan Celibidachi, le fils du chef d’orchestre, Schnetzer incarne le jeune Sergiu Celibidache, le maestro roumain dont John Malkovich joue la version plus âgée. Il a repris le rôle après l’annonce initiale de la participation de Rupert Friend. Le film est sorti à Bucarest en novembre 2025, a connu une carrière record dans les salles roumaines et, en mai 2026, a remporté huit prix Gopo, dont le prix du public et celui du meilleur acteur dans un premier rôle pour Schnetzer. Il est arrivé sur Netflix en Roumanie et en Moldavie en juin, puis est sorti dans les cinémas britanniques le 9 octobre 2026.

En mars 2026, Paramount+ a lancé The Madison de Taylor Sheridan, où une famille new-yorkaise endeuillée, menée par Pfeiffer et Kurt Russell, se réfugie dans la vallée de la Madison River, dans le sud-ouest du Montana. Schnetzer y joue Van Davis, l’adjoint du shérif de la vallée, et c’est une nouvelle fois l’accent qui lui a ouvert la porte. « L’accent du Montana est très particulier », a-t-il expliqué à The Playlist, évoquant le rappel qu’il s’adresse à lui-même en tant que New-Yorkais : « Ralentis. Arrête de parler. » La série n’a pas convaincu tous les critiques : Sarah Dempster, du Guardian, l’a trouvée « d’une simplicité assommante ». Paramount+ l’a tout de même renouvelée pour une deuxième et une troisième saison.

Dans sa vie privée, l’acteur, né le 8 février 1990, a fondé une famille avec une professionnelle du même milieu. Sa compagne, Kate Hewitt, est metteuse en scène de théâtre et de télévision à Newcastle upon Tyne, et ils ont une fille et un fils.

La prochaine étape est déjà tournée ou en cours de tournage. HBO l’a choisi en mars 2026 pour la quatrième saison de The White Lotus, le chapitre de Mike White situé en France ; son personnage reste encore secret. La deuxième saison de The Madison, elle, est terminée et attend une date de diffusion. Schnetzer a reconnu que « je ne suis pas insensible au fait que cette année a été très chanceuse », tout en restant prudent sur la suite : « dans ce métier, espoir et attentes sont deux choses très différentes ». Pour un acteur dont les meilleurs rôles reposent sur l’art de disparaître, l’année à venir le place simultanément au cœur de deux des séries les plus suivies de la télévision. Reste à savoir si le public associera enfin son nom à son visage : c’est une chose sur laquelle il refuse de compter.