The Weeknd, le chanteur incapable de tuer son propre personnage

The Weeknd

Photo: Brian Ziff / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	16 février 1990 Toronto, Canada
Profession	Chanteur, auteur-compositeur et producteur
Connu pour	Uncut Gems, Beyoncé : Lemonade, Taylor Swift: The 1989 World Tour – Live
Récompenses	4 Grammy · Distinction Allan Slaight du Canada's Walk of Fame

Pendant la majeure partie de sa carrière, Abel Tesfaye a parlé de The Weeknd comme un romancier parlerait d’un personnage qui lui a survécu. Le nom est d’abord celui d’un masque porté par un adolescent de Toronto, qui mettait des chansons en ligne sur YouTube sans visage ni biographie. Il est devenu l’un des artistes les plus écoutés de la pop, et, durant la seconde moitié de cette ascension, celui qui le portait n’a cessé d’annoncer sa mise au tombeau. Puis, cet été, sur la scène d’un stade de Stockholm, il a confié au public qu’il avait essayé de prendre sa retraite et qu’il n’avait pas aimé ce que cela lui faisait.

Il a grandi à Scarborough, dans l’est de Toronto, fils unique d’immigrés éthiopiens, élevé par sa mère et sa grand-mère après la séparation de ses parents. L’amharique était sa première langue et il a raconté que ses sonorités, ainsi que les chanteuses et chanteurs éthiopiens qui passaient à la maison — dont Aster Aweke — avaient façonné le vibrato qui porterait plus tard sa voix de fausset. À dix-sept ans, il a quitté l’école et s’est installé avec des amis dans un appartement de Parkdale. L’un d’eux, La Mar Taylor, est toujours son directeur artistique.

L’anonymat relevait d’une stratégie, pas de la timidité. Né le 16 février 1990, Tesfaye a commencé à publier des chansons en ligne en 2009. En 2011, il a cofondé le label XO avec Taylor et les managers Wassim « Sal » Slaiby et Amir « Cash » Esmailian. Cette année-là, XO a offert trois mixtapes au public : House of Balloons, Thursday et Echoes of Silence. On y entendait des chansons sur des nuits tardives sous l’emprise de stupéfiants, construites à partir de samples de rock indépendant et chantées d’une voix qui devait davantage à Michael Jackson qu’à tout autre artiste du R&B de l’époque. Republic Records l’a signé et a réuni les mixtapes dans Trilogy, paru en 2012. Kiss Land, son premier album studio, a suivi en 2013 et s’est hissé à la deuxième place du Billboard 200.

C’est par une bande originale de film qu’il a fait son entrée dans le grand public. Écrite pour Fifty Shades of Grey, « Earned It » lui a valu le Grammy de la meilleure performance R&B et une nomination à l’Oscar de la meilleure chanson originale. Beauty Behind the Madness (2015) s’est classé numéro un du Billboard 200, a produit les tubes en tête des classements « Can’t Feel My Face » et « The Hills », et a remporté le Grammy du meilleur album de musique urbaine contemporaine. Starboy (2016), réalisé en partie avec Daft Punk, a remporté à nouveau cette récompense. En 2018, il a enregistré « Pray for Me » avec Kendrick Lamar pour Black Panther et sorti My Dear Melancholy,, un EP bref et meurtri.

After Hours (2020) est l’album qui a changé d’échelle. Sa campagne visuelle — un blazer rouge et un visage de plus en plus ensanglanté et couvert de bandages à chacune de ses apparitions — empruntait ouvertement au cinéma. Son single « Blinding Lights » est devenu le titre le plus performant de l’histoire du Billboard Hot 100 et le morceau le plus écouté sur Spotify. Il a assuré le spectacle de la mi-temps du Super Bowl LV en février 2021. L’album a ouvert une trilogie, achevée avec Dawn FM (2022), conçu comme une émission de radio diffusée depuis le purgatoire et présentée par Jim Carrey, puis Hurry Up Tomorrow (2025), qui a débuté à la première place avec 490 500 unités écoulées lors de sa première semaine.

Ce même sommet a donné lieu à son affrontement le plus public. Lorsque les nominations aux 63e Grammy Awards ont été annoncées en novembre 2020, After Hours n’en a reçu aucune. Tesfaye a dénoncé un « coup bas » et déclaré, en mars 2021, qu’il ne laisserait plus son label soumettre sa musique, reprochant à l’Académie du disque ses comités d’examen anonymes. Son quatrième Grammy lui a tout de même été décerné en 2022, dans la catégorie de la meilleure performance rap mélodique, pour sa participation à « Hurricane » de Kanye West. Le boycott a pris fin avec une apparition surprise à la cérémonie de février 2025. Son label a recommencé à soumettre ses titres, et Hurry Up Tomorrow n’a reçu aucune nomination.

Ses ambitions à l’écran ont été plus difficiles à défendre. The Idol, la série HBO qu’il a coréalisée avec Sam Levinson et dans laquelle il partageait l’affiche avec Lily-Rose Depp, est arrivée en 2023 après un article de Rolling Stone sur sa production chaotique et a été accueillie par des critiques très majoritairement négatives. Il a reconnu par la suite que son histoire « aurait pu être racontée autrement ». Le film qui accompagne Hurry Up Tomorrow, réalisé par Trey Edward Shults avec Jenna Ortega, a rapporté 7,6 millions de dollars pour un budget de 15 millions, et IndieWire l’a classé parmi les pires projets narcissiques jamais réalisés. Tous deux demandaient au public de voir dans les ténèbres du personnage une confession, et tous deux laissaient penser que le masque fonctionne mieux à distance, dans un stade, qu’en gros plan. La crise à l’origine de ses propos sur la retraite était plus modeste et plus humaine : en août 2022, il a perdu la voix au début d’un concert au SoFi Stadium de Los Angeles, avant de dire qu’il s’agissait d’une crise de panique.

La tournée née du report des dates d’After Hours est devenue le plus long chapitre de sa carrière. L’After Hours til Dawn Tour a débuté à Philadelphie en juillet 2022 et établi le record de la tournée la plus lucrative pour un artiste solo masculin. En 2026, elle a fait six soirs consécutifs au Stade de France, cinq à Wembley Stadium, puis une étape asiatique à Tokyo, Singapour et Hong Kong. En octobre, au Kai Tak Stadium, il a présenté pour la première fois « Hong Kong », une chanson bâtie sur la ballade cantonaise de Faye Wong, « Seasonal Wind », sortie en 1993. Il l’a publiée le 31 octobre, dernière soirée de cette étape, en créditant Wong comme artiste invitée sur la pochette. D’autres chansons consacrées à des villes, apparemment intitulées « Rio » et « Tokyo », ont été entendues lors d’autres étapes. En août, il a également ressorti « Out of Time » sous la forme d’un single en duo avec Tomoko Aran, dont le titre city pop « I’m in Love » fournit la mélodie.

La question du nom a traversé toute cette période. Début 2025, il a déclaré à Variety que The Weeknd avait été « maîtrisé » et qu’il voulait « savoir à quoi ressemblera demain ». À Stockholm, en août 2026, au début d’une série de trois concerts, il a retourné la formule : « Je ne disparaîtrai jamais. J’aime trop ça pour disparaître un jour. »

En dehors de la scène, ses engagements publics restent liés à ses origines. Il est devenu ambassadeur de bonne volonté du Programme alimentaire mondial des Nations unies en 2021, après avoir versé un million de dollars aux opérations de secours destinées aux personnes touchées par la guerre au Tigré. Le XO Humanitarian Fund, qu’il a créé avec l’agence en 2022, a prélevé un dollar sur chaque billet vendu pour cette tournée. En juillet 2025, Toronto lui a remis les clés de la ville, en soulignant ses liens avec Scarborough.

La tournée doit s’achever le 5 novembre au TM Stadium Nasional de Kuala Lumpur, et aucun nouvel album n’a été annoncé. Ce qu’il a confirmé, en revanche, c’est que The Weeknd reste là. Abel Tesfaye, l’homme qui avait un jour prévu de sortir de derrière ce nom, doit donc encore attendre son tour.