Rachel Morrison, de l’image de Black Panther à la réalisation, caméra à l’épaule

Rachel Morrison

Photo: Frank Sun / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	27 avril 1978 Cambridge, Massachusetts, United States
Profession	Réalisatrice et directrice de la photographie
Récompenses	New York Film Critics Circle Award for Best Cinematographer · Women in Film Kodak Vision · AFI Franklin J. Schaffner Alumni Medal

Quand Rachel Morrison réalise, elle garde toujours une caméra à portée de main. Sur L’Amour de ta vie, son deuxième long métrage en tant que réalisatrice, un autre directeur de la photographie, Todd Banhazl, a assuré la lumière et le cadrage. Pourtant, dans les scènes les plus douloureuses, la réalisatrice a pris elle-même la caméra à l’épaule. « Je savais que, dans les moments chargés d’émotion, quand on tournerait caméra à l’épaule, je voudrais être derrière la caméra », a-t-elle confié à Cinema Femme. Cette façon de faire en dit long sur celle qui a brisé l’une des barrières les plus tenaces d’Hollywood comme directrice de la photographie, avant de renoncer à ce métier — du moins sur le papier.

Cette envie remonte à loin. Morrison a grandi dans une famille juive de Hawthorne Street, à Cambridge, dans le Massachusetts. Sa mère a appris qu’elle avait un cancer du sein alors que Morrison était encore très jeune et est morte lorsque sa fille avait quinze ans ; son père est décédé quand elle en avait trente. Enfant, elle photographiait sa famille avec le vieil Olympus de sa mère. « Je pense aussi que je m’y suis probablement mise pour essayer, en quelque sorte, de figer le temps, parce que je sentais que nous étions en train de la perdre », a-t-elle expliqué au site local Cambridge Day.

Elle a étudié à la Concord Academy, notamment parce qu’elle pouvait y jouer au hockey sur glace, et a obtenu son diplôme en 1996, quelques semaines après son dix-huitième anniversaire ; elle est née le 27 avril 1978. À l’Université de New York, incapable de choisir entre le cinéma et la photographie, elle a suivi les deux disciplines, avant de se spécialiser dans la direction de la photographie. Elle a ensuite obtenu un master à l’AFI Conservatory en 2006. Ses premières années n’avaient rien de glamour : elle a travaillé pour la télé-réalité, notamment sur The Hills, dont elle a filmé 24 épisodes, ainsi que sur des documentaires comme Rikers High, un portrait d’un établissement scolaire installé dans le complexe pénitentiaire de Rikers Island, qui lui a valu une nomination aux Emmy Awards.

Le cinéma indépendant lui a ouvert la voie. Elle a signé l’image de Sound of My Voice de Zal Batmanglij, présenté en avant-première à Sundance en 2011, puis de Fruitvale Station de Ryan Coogler, drame présenté au même festival en 2013 sur la dernière journée d’Oscar Grant, un jeune homme abattu par un policier des transports à Oakland. Coogler est devenu bien plus qu’un collaborateur. « Quand Ryan et moi nous sommes rencontrés, c’était comme si nous étions de la même famille. C’était le frère que j’avais toujours voulu avoir », a-t-elle raconté. Puis sont venus Cake de Daniel Barnz, avec Jennifer Aniston, et Dope de Rick Famuyiwa. Lorsque Dope a été projeté à Sundance en 2015, il s’agissait de son septième film présenté au festival en six années consécutives.

Mudbound de Dee Rees, un drame Netflix consacré à deux familles liées à la même terre agricole du Mississippi après la Seconde Guerre mondiale, a changé son statut. En janvier 2018, Morrison est devenue la première femme jamais nommée à l’Oscar de la meilleure photographie, lors de la 90e cérémonie. Elle avait déjà été la première femme à remporter le prix de la meilleure photographie décerné par le New York Film Critics Circle, ainsi que la première à être nommée au prix principal de l’American Society of Cinematographers pour un long métrage. Quelques semaines après sa nomination, Black Panther de Coogler, qu’elle avait également photographié, est sorti en salles et est devenu l’un des films les plus lucratifs de l’année.

Elle s’était lancée discrètement dans la réalisation avec un épisode d’American Crime en 2015, puis en signant des épisodes de Hightown, The Morning Show, American Crime Story et, en 2023, « The Mines of Mandalore », le dix-huitième chapitre de The Mandalorian. Son premier long métrage de fiction est arrivé grâce à Barry Jenkins, qui avait écrit un scénario sur Claressa Shields, la boxeuse de Flint, dans le Michigan, médaillée d’or aux Jeux olympiques de Londres en 2012. « Barry voulait le réaliser et j’aurais volontiers assuré la photographie, mais il souhaitait qu’une femme le mette en scène », se souvient Morrison. Le tournage a débuté à Toronto le 11 mars 2020 et s’est arrêté deux jours plus tard, lorsque la pandémie a entraîné la fermeture des plateaux partout dans le monde. Le film a finalement été présenté en avant-première au Festival international du film de Toronto en septembre 2024 sous le titre Le Feu intérieur, avec Ryan Destiny dans le rôle de Shields, Brian Tyree Henry dans celui de son entraîneur et Rina Yang à la caméra, et non Morrison.

Les critiques ont été bonnes, avec 93 % d’avis positifs sur Rotten Tomatoes, mais la sortie du film a raconté une autre histoire. Amazon MGM Studios l’a distribué le jour de Noël 2024, au milieu d’une programmation de fêtes très chargée ; il a engrangé 2 millions de dollars lors de son premier week-end, terminé à la dixième place et achevé sa carrière avec environ 8,1 millions de dollars de recettes, pour un budget de 12 millions. L’étiquette qui l’a rendue célèbre l’a suivie avec la même ténacité. Dès 2015, elle expliquait à Indiewire qu’on la réduisait à son statut de « femme directrice de la photographie ». Le jalon de l’Oscar l’a durablement inscrite dans l’imaginaire collectif comme une pionnière plutôt que comme une artiste ayant une sensibilité propre — qu’elle décrit simplement ainsi : « Je trouve tellement de beauté dans le réalisme », confiait-elle au Boston Globe. La barrière qu’elle avait fait tomber n’a véritablement cessé d’exister qu’en mars 2026, lorsqu’Autumn Durald Arkapaw, directrice de la photographie de Black Panther: Wakanda Forever de Coogler, est devenue la première femme à remporter l’Oscar de la meilleure photographie, pour Sinners. Et L’Amour de ta vie a reçu un accueil plus mitigé que son premier film : Variety l’a décrit comme « un parcours de guérison joli, mais superficiel ».

Dans son nouveau film, elle tourne sa caméra vers un sujet plus proche d’elle. Écrit par Julia Cox, elle aussi originaire de Boston, et produit par Ryan Gosling et Jessie Henderson pour Amazon MGM Studios, il suit Maya, une infirmière de Boston interprétée par Margaret Qualley, dont le mari, joué par Gabriel Basso, meurt du COVID-19. Pendant des années, elle voyage à l’étranger pour tenter de fuir son chagrin. Aaron Pierre, Patrick Schwarzenegger et Catherine Keener complètent la distribution. Morrison a reconnu auprès de Cinema Femme que « c’était personnel, et je crois que j’évitais en quelque sorte de voir à quel point ça l’était ». La scène du cimetière a été tournée au Mount Auburn Cemetery, à la limite de Cambridge, où ses parents sont enterrés. « Nous tournions à cinq minutes des pierres tombales de mes parents », a-t-elle raconté au Boston Globe. Le film a été présenté à Toronto le 13 septembre 2026, est sorti dans les salles américaines le 7 octobre et est arrivé dans le monde entier sur Prime Video le 14 octobre.

Morrison vit à Los Angeles avec son épouse, Rachel Garza, qu’elle a épousée en 2011, et leurs deux enfants. Elle est membre de l’American Society of Cinematographers depuis 2017 et enseigne au Maine Media College.

Son prochain crédit à l’écran sera pour la télévision. Elle a réalisé des épisodes de The Savant, le thriller d’Apple TV avec Jessica Chastain, dont la sortie a été reportée quelques jours avant sa première prévue en septembre 2025 et qui devrait désormais, selon les informations disponibles, arriver au printemps 2027, même si Apple n’a fixé aucune date. En attendant, elle lit des scénarios dans l’espoir de trouver son troisième long métrage et, si L’Amour de ta vie donne le ton, la réalisatrice continuera de se réserver les plans les plus fragiles.

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