Steve Zahn, l’éternel second rôle qui a préféré le Kentucky à Hollywood

Steve Zahn

Photo: Cpl. Ryan Tomlinson, Regimental Combat Team-5, 1st Marine Division Public Affairs / Public domain, via Wikimedia Commons

Naissance	13 novembre 1967 Marshall, Minnesota, United States
Profession	Acteur
Connu pour	Dallas Buyers Club, Une vie fantastique, La Planète des singes : Suprématie
Récompenses	Independent Spirit · Sundance Film Festival Special Jury Prize for Comedic Performance

Dans le cinéma américain, peu d’acteurs ont passé autant de temps que Steve Zahn dans l’ombre des vedettes. Il était le guitariste du groupe imaginé par Tom Hanks, le complice défoncé du braquage de George Clooney, l’acolyte plein de répartie du chasseur de trésors de Matthew McConaughey, ou encore ce père en séjour à Hawaï incapable de cesser de parler de sa santé. Son rôle a souvent été le même : dire ce que le héros ne peut pas dire, et laisser à quelqu’un d’autre le poids moral de l’histoire. Si l’on s’intéresse à lui de nouveau aujourd’hui, c’est parce que celui qui a fait carrière en apparaissant en deuxième sur l’affiche s’est mis à écrire ses propres projets. She Dances, un drame père-fille qu’il a coécrit et dans lequel il donne la réplique à sa fille, est son film le plus personnel. Tourné dans le Kentucky, où il vit depuis des années dans un ranch, il l’a emmené loin de l’industrie qui l’avait enfermé dans un type de rôle.

Steven James Zahn est né à Marshall, petite ville du sud-ouest du Minnesota. Son père, Carleton Zahn, était pasteur luthérien ; sa mère, Zelda, a travaillé dans une librairie, puis comme administratrice pour le YMCA. Il a grandi à Mankato avant de passer son adolescence dans la banlieue de Minneapolis, où il a remporté à deux reprises le championnat d’éloquence de l’État du Minnesota, au lycée Robbinsdale Cooper. Il n’a passé qu’un semestre au Gustavus Adolphus College : il a quitté l’établissement après avoir vu la production originale de Les Misérables dans le West End londonien. Il a ensuite obtenu un MFA à l’Institute for Advanced Theater Training de Harvard.

Il a fait ses débuts professionnels en 1991 dans une production de Biloxi Blues au Minnesota, après avoir décroché le rôle en prétendant être membre d’Actors’ Equity alors que ce n’était pas le cas. La même année, il a fondé la compagnie de théâtre Malaparte avec un groupe d’amis parmi lesquels Ethan Hawke et Robert Sean Leonard, puis rejoint la tournée nationale de Bye Bye Birdie dirigée par Tommy Tune, dans le rôle de Hugo Peabody. C’est au cours de cette tournée qu’il a rencontré Robyn Peterman, actrice et autrice, qu’il a épousée en 1994.

Le cinéma n’a pas tardé à suivre. Après un petit rôle dans Reality Bites de Ben Stiller, il a incarné Lenny, le guitariste farfelu des Wonders, dans That Thing You Do!, le premier film réalisé par Hanks. À la fin de la décennie, il était passé par You’ve Got Mail et Out of Sight de Steven Soderbergh, et sa réputation était faite : celle du sympathique fumeur de joints, l’acolyte au timing impeccable. Happy, Texas lui a offert davantage d’espace et prouvé que son sens du rythme pouvait porter un film. Dans la peau d’un détenu évadé qui se fait passer pour l’organisateur d’un concours de beauté dans une petite ville du Texas, il a reçu le Prix spécial du jury pour son interprétation comique à Sundance et l’Independent Spirit Award du meilleur acteur dans un second rôle.

Les années 2000 ont révélé un acteur plus ample que ne le laissait penser cette étiquette. Dans Shattered Glass, il jouait le journaliste en ligne qui a révélé les inventions de Stephen Glass. Pour Rescue Dawn de Werner Herzog, un drame de guerre avec Christian Bale, il a fait campagne pour obtenir le rôle et perdu près de 18 kilos, se nourrissant essentiellement d’aliments crus. Il a également incarné le père dans les trois premiers films de la série Diary of a Wimpy Kid. C’est sur HBO qu’il a trouvé l’un de ses rôles marquants : Davis McAlary dans Treme, le portrait de La Nouvelle-Orléans après l’ouragan Katrina signé David Simon et Eric Overmyer. DJ bénévole et musicien en difficulté, son personnage cherchait sans cesse à lancer une manifestation. Zahn l’a interprété pendant quatre saisons. Il a ensuite joué dans Dallas Buyers Club, Captain Fantastic et, dissimulé sous la capture de mouvement, dans le rôle de Bad Ape dans War for the Planet of the Apes de Matt Reeves, qu’il a décrit comme le travail d’acteur le plus difficile de sa carrière.

L’étiquette de second rôle a toujours joué dans les deux sens. Elle explique pourquoi les réalisateurs continuent de faire appel à lui, mais rappelle aussi la limite à laquelle il s’est heurté chaque fois qu’on a tenté d’en faire le personnage central. Sahara, film d’aventure qui l’associait à McConaughey et Penélope Cruz, a coûté 160 millions de dollars et rapporté 119 millions dans le monde ; un cadre du secteur financier a estimé les pertes à environ 105 millions. Les séries télévisées conçues autour de lui n’ont pas davantage duré. ABC a annulé Mind Games, son face-à-face avec Christian Slater, après la diffusion de cinq épisodes, puis abandonné The Crossing, où il jouait un shérif d’une petite ville, au bout d’une seule saison. Ce parcours laisse penser que l’industrie, et peut-être Zahn lui-même, l’a toujours davantage apprécié lorsqu’il pouvait voler une scène sans avoir à porter tout le film.

Les séries prestigieuses ont changé la donne. Mike White l’a choisi pour la première saison de The White Lotus, où il incarne Mark Mossbacher, un père en vacances à Hawaï que bouleversent un problème de santé et un secret de famille. Cette interprétation lui a valu une nomination aux Primetime Emmy Awards en 2022. Dans George & Tammy, il a joué George Richey, l’homme qui est devenu le mari et le manager de Tammy Wynette, face à Jessica Chastain. En novembre 2024, il a rejoint la deuxième saison de Silo, sur Apple TV+, dans le rôle de Solo, unique survivant d’un silo effondré ; il a repris le personnage dans la troisième saison, lancée en juillet 2026. Entre-temps, Anaconda, la comédie méta de Tom Gormican avec Jack Black et Paul Rudd, est sortie le jour de Noël 2025 et a dépassé les 130 millions de dollars de recettes mondiales pour un budget de 45 millions.

En ce moment, on le retrouve sur Hulu dans le rôle de Jake Hudson, entraîneur principal des South Georgia Catfish, dans Chad Powers, la comédie sur le football américain avec Glen Powell, dont la deuxième saison est arrivée le 3 septembre 2026. Mais c’est She Dances qui en dit le plus sur la direction qu’il prend. Réalisé par Rick Gomez pour ses débuts au cinéma, d’après un scénario qu’il a écrit avec Zahn, le film suit Jason, un père en difficulté qui accompagne sa fille Claire à une compétition de danse. Claire est interprétée par Audrey Zahn, sa fille, et le casting comprend Ethan Hawke, son partenaire chez Malaparte trois décennies plus tôt. Le film a été présenté en avant-première à Tribeca en juin 2025, avant de sortir dans les salles américaines le 27 mars 2026, distribué par EKKL Entertainment.

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Il vit dans une propriété de 36 acres aux abords de Lexington, dans le Kentucky, où Zahn et Peterman — autrice et artiste de théâtre, fille du marchand de vêtements J. Peterman — élèvent des chevaux, des chèvres et des moutons. Ils ont deux enfants et dirigent un théâtre communautaire local, où Zahn se produit parfois.

Son calendrier à venir le mobilise aussi sur les films des autres. Il figure au casting de Time Out, le drame de Scott Cooper pour Netflix avec Adam Sandler et Willem Dafoe, dont le tournage a débuté à Vancouver le 31 mars 2026. Il a également rejoint la comédie romantique Hello & Paris d’Elizabeth Chomko, avec Javier Bardem et Kate Hudson, pour Amazon MGM Studios. Le second rôle reste très demandé. Ce que She Dances a montré, c’est que lorsqu’il écrit lui-même la scène, Zahn est prêt à en occuper le centre.

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Étiquettes: acteurs, Tom Hanks, The White Lotus, Matthew McConaughey, Silo, Steve Zahn

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