Russ Holliday a lancé une interception qui a mis fin à sa carrière, et Chad Powers est l’homme qu’il a construit pour la fuir. Le quarterback disgracié de Glen Powell vit sous une mauvaise coupe mulet, une mâchoire prothétique et un accent traînant du Sud emprunté, et le déguisement tient pour une raison simple : personne ne regarde deux fois un walk-on médiocre. La première saison l’a laissé s’en tirer. La deuxième est construite autour du moment où l’évasion cesse de fonctionner.

Les nouveaux épisodes donnent un délai au mensonge. L’entraîneur Jake Hudson, joué par Steve Zahn, et Gerry, joué par Colton Ryan, ont commencé à lire le comportement de Chad comme celui d’un homme qui cache quelque chose, et la bande-annonce présente leur suspicion comme une pression plutôt qu’une chute. Le gag qui a alimenté la première saison, un inconnu qui est secrètement le meilleur joueur sur le terrain, doit maintenant survivre à des gens payés pour remarquer.

Tenir le tout incombe à Ricky, jouée par Perry Mattfeld, la seule personne dans le secret. Elle est le pilier de toute la construction, celle qui doit maintenir Chad debout assez longtemps pour que le programme en difficulté de South Georgia puisse viser une course au College Football Playoff. Powell et son co-créateur transforment la saison en une machine avec une seule pièce mobile sous tension, et la tension est la comédie. Chaque scène porte désormais la question silencieuse de savoir qui est sur le point de comprendre.

Cette pression expose ce que la série a toujours été, sous la perruque. Le déguisement n’est pas la blague ; c’est le permis. En tant que lui-même, Russ était arrogant et cassant, le genre de joueur talentueux qui met le feu à un vestiaire. En tant que Chad, humble, coachable et un peu lent, il devient le coéquipier qu’il n’a jamais appris à être. Le masque fait le travail que son propre nom ne pouvait pas faire, et la série insiste sur la question qu’une farce moindre esquiverait : que doit un homme aux gens qui aiment la version de lui qui n’a jamais été réelle ?

Powell joue le costume comme le personnage. Le look de Chad est conçu pour être oubliable, et cet oubli est la performance, un homme jouant la médiocrité, ce qui est plus difficile à jouer que l’héroïsme et plus drôle quand les coutures apparaissent. La série a été créée par Powell avec Michael Waldron, le scénariste derrière Loki et Doctor Strange in the Multiverse of Madness, et l’empreinte de Waldron est dans sa forme : un concept haut perché joué avec un visage impassible, la sincérité gardée sous les prothèses plutôt qu’à côté.

Il y a une deuxième blague intégrée dans le casting. Powell est arrivé ici après Top Gun: Maverick, Anyone But You et Twisters, une série qui a fait de lui l’une des rares véritables nouvelles stars de cinéma qu’Hollywood a frappées cette décennie, et il passe la série enterré sous du latex à jouer l’homme le plus anonyme sur le terrain. La star s’efface pour jouer un homme qui s’efface. C’est le genre de geste qui ne se lit comme de la confiance qu’une fois qu’on a la célébrité à dépenser, et Powell la dépense sur le visage le moins glamour qu’il pouvait construire.

Chad Powers était un vrai costume avant d’être une série. Dans un segment ESPN, Eli Manning a enfilé la même perruque et la même fausse mâchoire et s’est présenté à un essai de walk-on à Penn State en tant qu’inconnu nommé Chad Powers, et le gag a fonctionné parce que le déguisement a permis à un double vainqueur du Super Bowl de devenir personne pendant un après-midi. Les Manning ont discrètement construit une entreprise de contenu autour de la fluidité du football, et Omaha Productions de Peyton a adapté cet instinct à la télévision scénarisée ici : prendre une vraie compréhension de la façon dont un vestiaire parle réellement, et y accrocher une farce. L’authenticité de la pièce est ce qui empêche le postulat absurde de s’envoler.

Le cadre donne à l’idée une cible vivante. Le football universitaire est devenu une affaire de noms, de classements de recrutement, de portails de transfert et de branding des adolescents comme des actifs, et Chad Powers lâche un homme sans nom et sans passé au milieu de tout cela. Un sport qui repose sur l’identité est dupé par quelqu’un qui a effacé la sienne. La série ne fait pas la leçon là-dessus ; elle laisse le postulat porter l’argument, ce qui est l’instinct comique le plus sûr.

Elle atterrit dans une lignée claire et sur une étagère pointue. C’est la plateforme qui a bâti sa réputation comique sur Ted Lasso, et Chad Powers partage le pari de cette série, qu’une comédie sportive peut être chaleureuse sans devenir molle, que le rire et l’émotion viennent du même muscle. Là où Ted Lasso exportait la décence, celle-ci importe la tromperie, et la friction entre ces deux moteurs est le matériau le plus riche. Eastbound & Down a autrefois construit toute une série sur un athlète trop délirant pour abandonner ; Chad Powers demande si un homme peut mentir pour devenir honnête.

C’est le bord que la saison laisse à nu. Une équipe en est venue à aimer Chad, et Chad n’existe pas. Quand le masque se lèvera enfin, et la première saison avait déjà la main dessus, les gens qui ont cru en lui devront décider s’ils ont été aimés ou utilisés. Russ a construit Chad pour être pardonné. Il pourrait apprendre que le déguisement a gagné une loyauté qu’il n’a aucun moyen d’hériter.

Chad Powers revient le jeudi 3 septembre, avec les six épisodes de sa deuxième saison qui arrivent tous en même temps, sur Hulu aux États-Unis et sur Hulu via Disney+ ailleurs. Glen Powell et Michael Waldron ont créé la série, et Tony Yacenda, qui a réalisé le pilote, reste derrière la caméra. Steve Zahn, Perry Mattfeld, Colton Ryan et Quentin Plair reviennent autour de Powell, et autour d’un mensonge que la plupart du terrain peut presque, mais pas tout à fait, voir.