Michelle Buteau: vingt ans en coulisses, puis la réalisation de sa propre série

Michelle Buteau

Photo via The Movie Database (TMDB)

Naissance	24 juillet 1977 New Jersey, USA
Profession	Comédienne, actrice, autrice et réalisatrice
Connu pour	Work It, Ma belle-famille, Noël et moi, N'est-ce pas romantique
Récompenses	Critics Choice · First female comedian to film a stand-up special at Radio City Music Hall (2024)

Il existe une trajectoire bien précise dans la comédie américaine — solidement documentée, impitoyablement répétitive — où une artiste est suffisamment talentueuse pour être indispensable et suffisamment différente du modèle dominant pour y rester assignée. Michelle Buteau a passé de longues années sur cette trajectoire. Elle était là. Elle faisait rire. Elle était, avec une constance désarmante, irréductiblement elle-même. L’industrie trouvait cela utile, à la manière dont un personnage secondaire est utile : toujours présent, jamais au centre. Cet arrangement dura jusqu’à ce qu’elle décide de ne plus l’accepter.

Elle est née dans le New Jersey, fille d’un père haïtien et d’une mère jamaïcaine, et a grandi en absorbant deux cultures dans ce qu’elles ont de plus franc sur la nature véritable de ce qui fait rire. Elle a étudié la production télévisuelle à la Florida International University en visant une carrière de reporter de divertissement — le type de carrière avec un bureau et un micro installés par quelqu’un d’autre. Elle travaillait comme monteuse d’images dans une chaîne new-yorkaise quand les attentats du 11 septembre 2001 ont eu lieu. Trois jours après, elle montait pour la première fois sur scène dans un open mic de stand-up. C’était, a-t-elle dit par la suite, la première fois qu’elle cessait de faire ce qu’on attendait d’elle.

Ce qui a suivi, c’est presque vingt ans de clubs — des salles où le conseil prodigué à une femme comme Buteau était invariablement d’arrondir les angles, d’être drôle sur les bons sujets dans les bonnes proportions. Elle a ignoré l’essentiel de ces conseils. En 2017, Esquire l’a inscrite parmi les dix comédiens à suivre. L’année suivante, elle a lancé son podcast « Late Night Whenever! »; Time l’a classé parmi les meilleurs podcasts de l’année. Elle construisait une présence partout, sauf au centre.

Michelle Buteau in Survival of the Thickest (2023) — Michelle Buteau in Survival of the Thickest

L’année 2019 a produit quelque chose qui ressemblait à une masse critique. Buteau a participé à trois films Netflix en quelques mois: le drame de groupe Someone Great, la comédie de Rebel Wilson Isn’t It Romantic et Always Be My Maybe aux côtés d’Ali Wong et de Randall Park. Elle a également pris le rôle télévisuel le plus substantiel de sa carrière jusqu’alors: Bree, chirurgienne orthopédiste et pilier du groupe d’amies dans First Wives Club sur BET+. Elle a aussi commencé à animer The Circle, l’expérience de téléréalité sociale de Netflix — un travail qui exigeait exactement la qualité qu’elle offrait depuis vingt ans: la capacité à rendre toute situation plus chaleureuse sans la falsifier. La même année, ses jumeaux, Otis et Hazel, sont nés par gestation pour autrui, après quatre fausses couches et cinq cycles de fécondation in vitro qui avaient échoué.

En 2020, elle a publié un livre de mémoires, Survival of the Thickest — un recueil d’essais sur le fait d’être grosse, biraciale et en possession d’opinions pour lesquelles le monde n’était pas tout à fait préparé. La même année, elle a tourné son premier special Netflix, Welcome to Buteaupia, qui a remporté un Critics’ Choice Award. Trois ans plus tard, Netflix a commandé l’adaptation en série, avec Buteau comme créatrice, scénariste et actrice principale. Survival of the Thickest, qui suit Mavis Beaumont — une styliste haïtiano-jamaïcano-américaine qui reconstruit sa vie à New York après une rupture — a été diffusée en 2023 et a connu une deuxième saison en 2024.

La réception critique de Survival of the Thickest l’a parfois réduite à une métrique de représentation — une victoire supplémentaire pour la diversité, une case supplémentaire cochée dans le catalogue du streaming. C’est une lecture qui sous-estime ce que Buteau a réellement construit. La série place une femme noire grande au centre d’une comédie romantique sans faire de son corps la source du comique ni l’obstacle au désir. Mavis sort avec des hommes. Mavis est désirée. Mavis peut aussi avoir tort, de la façon dont les personnages principaux intéressants ont le droit d’avoir tort. La télévision a historiquement traité les femmes qui ressemblent à Buteau comme la meilleure amie fiable — sage, drôle, loyale, jamais celle dont on raconte l’histoire. Survival of the Thickest refuse cette assignation avec une franchise qui ne relève ni du manifeste ni de l’excuse, ce qui est considérablement plus difficile à réussir.

Le 31 décembre 2024, elle est devenue la première comédienne à enregistrer un special de stand-up au Radio City Music Hall. Michelle Buteau: A Buteau-ful Mind at Radio City Music Hall est arrivé sur Netflix cette même nuit, abordant, avec son détachement caractéristique, la viralité, l’éducation de ses jumeaux et la première expérience du cannabis à la quarantaine. La troisième et dernière saison de Survival of the Thickest est programmée sur Netflix pour le 2 juillet 2026, cette fois avec Buteau également à la réalisation — un développement qui semble, avec le recul, le prolongement logique de quelqu’un qui avait observé attentivement comment les choses auraient pu être faites autrement.

Elle est mariée depuis 2010 à Gijs van der Most, photographe néerlandais. Ils vivent dans le New Jersey, avec leurs jumeaux Otis et Hazel.

La dernière saison de Survival of the Thickest est à la fois une conclusion et un argument rendu explicite. Pendant des années, le postulat implicite était que Buteau était trop — trop présente, trop grande, trop disposée à occuper le centre — pour porter une histoire. Le crédit de réalisatrice rend la contre-démonstration concrète. Elle a toujours su qu’elle conduirait le show; il a simplement fallu que le reste de l’industrie s’organise en conséquence.

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