Michael De Luca, le patron de studio que ses paris sur les cinéastes ont deux fois fait tomber

Michael De Luca

Photo: GabboT / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	13 août 1965 Brooklyn, New York, United States
Profession	Dirigeant de studio et producteur de cinéma
Récompenses	Prix Milestone de la Producers Guild of America

Michael De Luca a bâti sa carrière sur un pari : un studio doit donner de gros moyens à des réalisateurs qui ont une idée forte, puis, pour l’essentiel, les laisser faire. Ce pari a fait de lui un héros aux yeux d’une certaine catégorie de cinéastes, mais lui a aussi coûté son poste à deux reprises. La seconde fois, à la clôture de la fusion entre Paramount et Skydance, Warner Bros. a poursuivi sa route sans lui ni Pamela Abdy, sa partenaire à la tête du studio. Peu après, l’entreprise que l’on accuse le plus souvent de ne pas croire aux sorties en salles a pris contact avec lui. Selon les informations rapportées, la condition posée par De Luca et Abdy serait que Netflix se mette à y croire.

Il a grandi à Brooklyn, fils d’une mère immigrée juive allemande et d’un père italo-américain qui travaillait pour le fournisseur d’électricité Con Edison. Alors qu’il étudiait le cinéma à la Tisch School of the Arts de l’université de New York, il a effectué un stage chez New Line Cinema, une petite société indépendante qui vivait alors de films d’horreur. On l’y a rapidement gardé comme éditeur de scénarios. Il a écrit pour la série télévisée dérivée de Freddy Krueger et signé le scénario de l’un des films suivants de la saga, avant même qu’on le considère comme un dirigeant.

Tout a changé très vite. En octobre 1993, à vingt-huit ans (il est né le 13 août 1965), il est devenu président et directeur des opérations de New Line. Au cours des sept années suivantes, le studio a sorti Seven, Boogie Nights, Austin Powers et Magnolia, des films qui ont donné à une maison spécialisée dans le cinéma de genre une réputation de goût sûr. De Luca a continué à écrire : il a signé le scénario de L’Antre de la folie de John Carpenter, partagé le crédit d’histoire de l’adaptation de Judge Dredd avec Sylvester Stallone et proposé un épisode de Star Trek: Voyager, « Threshold ». Le producteur Brannon Braga l’a plus tard qualifié de « vrai navet », et les fans le classent encore parmi les pires épisodes de la franchise.

L’appétit qui avait fait la force de New Line a aussi précipité sa chute. Après une série d’échecs coûteux, parmi lesquels Little Nicky avec Adam Sandler et le film sur la crise des missiles de Cuba Treize Jours, la société l’a écarté en janvier 2001 et a confié le poste à Toby Emmerich. De Luca a ensuite passé trois ans à la tête de la production chez DreamWorks Pictures, avant de conclure en 2004 un accord de priorité de production avec Sony, sous sa propre bannière, Michael De Luca Productions.

C’est sa période de producteur qui l’a fait connaître en dehors du milieu. Après des films commerciaux comme Ghost Rider, il a produit The Social Network de David Fincher, Le Stratège de Bennett Miller et Capitaine Phillips de Paul Greengrass. Tous trois ont été nommés à l’Oscar du meilleur film, ce qui lui a valu trois nominations en quatre ans, sans aucune victoire. En 2015, il s’est ensuite associé à Dana Brunetti pour Cinquante Nuances de Grey, devenu l’un des films interdits aux moins de 17 ans non accompagnés les plus lucratifs de l’histoire, mais aussi lauréat ex æquo du Razzie du pire film. Peu de filmographies réunissent si facilement ces deux extrêmes.

Avec Jennifer Todd, il a également produit la 89e cérémonie des Oscars, en février 2017 : Warren Beatty y a reçu la mauvaise enveloppe et La La Land a été annoncé comme meilleur film à la place de Moonlight. L’Académie a pourtant de nouveau confié la cérémonie au duo, et l’affiche de l’édition suivante portait cette accroche : « Qu’est-ce qui pourrait bien mal tourner ? »

En janvier 2020, il a retrouvé les hautes sphères de la direction en devenant président du MGM Motion Picture Group, avec Abdy comme présidente. Parmi les films de MGM figuraient Licorice Pizza de Paul Thomas Anderson. Ils ont également supervisé la sortie du James Bond Mourir peut attendre, avant le rachat du studio par Amazon. En 2022, Warner Bros. Discovery les a recrutés comme coprésidents et directeurs généraux de sa division cinéma. Leur prédécesseur était Toby Emmerich, le même dirigeant qui avait récupéré le poste de De Luca chez New Line, deux décennies plus tôt.

Chez Warner Bros., les paris ont été audacieux dans les deux sens. En 2024, Furiosa — Une saga Mad Max et Joker : Folie à deux ont déçu, et des rumeurs de départ ont commencé à circuler. Un an plus tard, le studio avait engrangé environ quatre milliards de dollars au box-office mondial, porté par Minecraft, le film, Sinners de Ryan Coogler et Évanouis de Zach Cregger ; les contrats de De Luca et Abdy ont alors été prolongés jusqu’en 2030. Aux Oscars de mars 2026, Une Bataille après l’autre de Paul Thomas Anderson a remporté six prix, dont celui du meilleur film, Sinners a récolté un nombre record de seize nominations et quatre récompenses, et Coogler a remercié les deux dirigeants dans son discours de remerciement.

Les critiques à son encontre s’appuient sur ces mêmes films. Pour obtenir Sinners, Warner Bros. a accordé à Coogler le contrôle final du montage, une part des recettes dès le premier dollar et la récupération des droits au bout de vingt-cinq ans, des conditions que des concurrents jugeaient préjudiciables aux affaires. Anne Thompson, d’IndieWire, a écrit que Une Bataille après l’autre avait finalement fait perdre de l’argent au studio, tout en ajoutant de la valeur à son catalogue. Puis 2026 a marqué un tournant. The Bride! n’a rapporté que 23,9 millions de dollars pour un budget de 90 millions, aucune sortie de Warner n’a dépassé les 100 millions au box-office américain, et Digger d’Alejandro G. Iñárritu, avec Tom Cruise, a démarré aux alentours de 10 millions de dollars. C’est le plus mauvais lancement de l’acteur depuis dix-neuf ans, pour un budget officiel de 125 millions de dollars, que des sources internes estiment plus élevé. The Hollywood Reporter a résumé le clivage : pour les détracteurs, les dirigeants étaient excessivement généreux avec les budgets ; pour leurs partisans, ils étaient « à la manière des Médicis ». Les deux camps décrivaient la même habitude.

La fusion a sonné la fin de l’aventure. Selon The Hollywood Reporter, De Luca a appris que Josh Greenstein, de Paramount, voulait se séparer du duo et l’a appelé pour lui demander : « Vous dites ça sérieusement ? » Greenstein l’a démenti. Quelques jours avant la clôture de l’accord, le 6 octobre 2026, De Luca et Abdy ont appris que Greenstein et Dana Goldberg dirigeraient les deux studios sous la houlette de David Ellison, au sein de Skydance, dont le nom venait d’être modifié. Leurs contrats leur seront payés jusqu’en 2030.

Après le départ de Dan Lin, le patron du cinéma de Netflix, en octobre, The Hollywood Reporter a rapporté que De Luca et Abdy étaient en discussion avec la plateforme, et que tout dépendait de son engagement en faveur d’un plus grand nombre de sorties en salles. Selon TheWrap, ils ont dit au codirecteur général Ted Sarandos que, sans une exploitation en salle plus longue, les grands réalisateurs ne les suivraient pas. Aucun accord n’avait été annoncé à la fin du mois d’octobre.

En dehors des studios, il est marié depuis 2009 à l’actrice Angelique Madrid, avec qui il a deux enfants. Anne Thompson, qui le connaît depuis ses années chez New Line, raconte qu’il regrette de ne pas avoir produit Everything Everywhere All at Once — non pas pour ses recettes ou ses Oscars, mais parce qu’il pense que c’est un film parfait.

Dune : Troisième partie de Denis Villeneuve, la sortie la plus importante encore au programme du duo, arrivera en décembre sous ses nouveaux propriétaires. Quel que soit le prochain projet que De Luca signera, les conditions compteront davantage que le titre. Si l’entreprise qui a bâti son activité cinéma en contournant les salles accepte de commencer par y sortir ses films, il aura remporté le débat qui lui a coûté deux postes à la tête d’un studio.

Étiquettes: affaires, ceos, Warner Bros., Ryan Coogler, The Social Network, Michael De Luca, dirigeants hollywoodiens, Pamela Abdy

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