Bob Chapek, le patron de Disney évincé qui accuse Bob Iger de sabotage

Bob Chapek

Photo: elisfkc2 / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	1960 Hammond
Profession	Dirigeant d'entreprise

Les mémoires de Bob Chapek reviennent sans cesse à la même question : qu’a-t-il fait pour perdre son poste ? « La réponse, encore une fois, c’est rien », écrit-il à propos de ce dimanche soir où le conseil d’administration de Walt Disney Company a rendu à Bob Iger le fauteuil de directeur général. Dans son livre, il désigne le responsable. Iger, affirme-t-il, a joué « un rôle délibéré et prémédité dans la fin brutale de mon aventure à la tête de Disney ». Il assure aussi avoir repéré Josh D’Amaro, le dirigeant des parcs qui dirige aujourd’hui Disney, avant tout le monde. Iger a refusé de commenter les extraits, et Disney n’a rien dit.

Ce qu’un livre ne peut pas changer, c’est ce dont la plupart des visiteurs se souviennent le plus de son passage à la tête de l’entreprise : la facture. La navette gratuite depuis l’aéroport vers Walt Disney World a disparu, et la file FastPass gratuite a cédé la place à Lightning Lane, un service payant. Dans le même temps, les billets, la nourriture et les pass annuels ont tous augmenté. Chapek ne présente toujours pas d’excuses pour ces décisions. « À tout le moins, nous laissions passer des occasions de générer des revenus pour éviter de soulever un tollé », écrit-il.

Son parcours vers le château a commencé près des raffineries de pétrole, sur la rive sud du lac Michigan. Robert Alan Chapek est né en 1960 et a grandi dans le quartier de Robertsdale, à Hammond, dans l’Indiana. Son père, Bernard, ancien combattant de la Seconde Guerre mondiale, travaillait comme machiniste dans une raffinerie de Whiting, et sa mère, Marie, travaillait pour une compagnie d’assurances à East Chicago. Il était enfant de chœur à l’église St. John the Baptist de Whiting, et la famille se rendait chaque année à Walt Disney World. Il a étudié la microbiologie à Indiana University, obtenu un MBA à Michigan State University, puis commencé sa carrière dans la gestion de marque chez H. J. Heinz et la publicité chez J. Walter Thompson.

Il a rejoint Disney en 1993 comme directeur marketing de Buena Vista Home Entertainment, une division qui tirait encore ses revenus des cassettes VHS. Il a passé près de vingt ans dans ce secteur peu prestigieux de l’entreprise, faisant passer son catalogue au DVD puis au Blu-ray. Il est devenu président de la division en 2006, puis président de la distribution pour Walt Disney Studios en 2009. « C’était toujours un dirigeant dont on savait qu’il allait gravir les échelons », a déclaré plus tard Michael Eisner.

En 2011, Chapek a pris la tête de Disney Consumer Products. Après le rachat de Lucasfilm, il a intégré les produits dérivés Star Wars à la machine de licences de Disney. En 2013, il a obtenu de Hasbro le versement de 80 millions de dollars de redevances pour prolonger sa licence de jouets Marvel, auxquels pouvaient s’ajouter jusqu’à 225 millions de dollars pour les futurs produits Star Wars.

Le véritable test s’est joué dans les parcs. Nommé président de Walt Disney Parks and Resorts en février 2015, en remplacement de Tom Staggs, il a hérité de Shanghai Disneyland alors que sa construction était à mi-parcours. Le complexe, d’un coût de 5,5 milliards de dollars, avait pris du retard, et Iger s’est rendu en Chine plus de dix fois pour observer la manière dont son responsable des parcs gérait les budgets et les équipes de construction. Le site a ouvert en 2016. Pandora – The World of Avatar a ensuite vu le jour à Animal Kingdom, puis les deux zones Star Wars: Galaxy’s Edge, en Californie et en Floride. Selon The New York Times, Chapek a investi plus de 24 milliards de dollars dans les parcs, les hôtels et les navires de croisière, soit davantage que le montant cumulé déboursé par Disney pour Pixar, Marvel et Lucasfilm. En 2018, les produits de consommation sont repassés sous sa responsabilité.

Iger l’a choisi comme successeur en février 2020. Ce choix a surpris de nombreux employés de Disney, qui s’attendaient à voir Kevin Mayer obtenir le poste après avoir supervisé le lancement de Disney+. Iger est resté président exécutif et, selon la presse, a conservé son bureau, plaisantant sur « Big Bob » et « Little Bob ». Quelques semaines plus tard, la pandémie a fermé les parcs que Chapek connaissait le mieux. En octobre 2020, il a réorganisé l’entreprise : une nouvelle unité de distribution, dirigée par Kareem Daniel, s’est vu confier le contrôle des budgets et des décisions de sortie, jusque-là entre les mains des responsables de la création. Mulan est arrivé sur Disney+ moyennant un supplément, tandis que Soul a complètement évité les salles. Lorsque Black Widow est sorti simultanément au cinéma et en streaming, Scarlett Johansson a porté plainte, estimant que ce mode de diffusion l’avait privée de revenus. Disney a conclu un accord avec elle, dont les modalités n’ont pas été divulguées.

Les critiques adressées à Chapek ne reposent pas sur la version des faits d’Iger. Au début de 2022, Chapek a refusé de prendre publiquement position sur la loi floridienne Parental Rights in Education Act, faisant valoir dans une note interne que les déclarations des entreprises sont souvent « instrumentalisées » et changent rarement les opinions. Les employés de Disney et ses talents créatifs étaient en colère. Quelques jours plus tard, il a présenté ses excuses et suspendu les dons politiques de l’entreprise en Floride. Ce revirement a ensuite été considéré comme l’un des principaux déclencheurs de la décision de l’État de s’en prendre au district spécial de Disney à Walt Disney World. En juin 2022, le conseil d’administration a renouvelé son contrat pour trois ans. Puis, le 8 novembre, l’entreprise a annoncé que Disney+ avait atteint 164,2 millions d’abonnés, tandis que la division streaming avait essuyé une perte d’environ 1,5 milliard de dollars sur le trimestre. Le bénéfice par action s’est établi à 30 cents, contre 55 attendus par les analystes. Douze jours plus tard, Chapek avait quitté son poste. Dans ses mémoires, il impute l’essentiel de la responsabilité à un sabotage. Le livre relaie, en s’appuyant sur des sources anonymes, le soupçon qu’Iger serait parti en 2020 parce qu’il avait anticipé la pandémie. The New York Times a souligné que l’ouvrage n’apportait aucun élément pour étayer cette thèse.

Son indemnité de départ devait s’élever à environ 23,4 millions de dollars. Une action en justice engagée en 2023 au titre du droit boursier, qui accusait Chapek et d’autres dirigeants d’avoir induit les investisseurs en erreur sur le nombre d’abonnés à Disney+, a été abandonnée par les plaignants quelques mois plus tard. En janvier 2024, il a rejoint le conseil d’administration de Masimo, une entreprise de technologie médicale, après avoir apparemment été choisi par son fondateur, Joe Kiani. Une bataille de procurations a ensuite mis fin au mandat de Kiani, et Chapek a démissionné, avec effet à l’assemblée annuelle de l’entreprise en 2025, sans invoquer de désaccord. Pendant ce temps, D’Amaro, que Chapek avait nommé président des parcs en mai 2020, a été choisi en février 2026 pour devenir le prochain directeur général de Disney et a pris ses fonctions en mars. « J’ai toujours suggéré l’idée de le promouvoir », écrit Chapek.

Chapek et son épouse, Cynthia, se sont mariés en 1980. Ils ont trois enfants, dont Brian Chapek, producteur chez Marvel Studios, et vivent à Westlake Village, en Californie.

Behind the Castle Walls: My Thirty Years at the Happiest Place on Earth a été publié par Gallery Books le 29 septembre 2026 ; l’édition britannique a suivi en octobre. Sur CNBC, Chapek a expliqué l’avoir écrit parce qu’il « avait le sentiment de devoir rétablir la vérité ». Dans le livre, il le formule moins poliment : « Je n’ai pas eu l’occasion d’aller au bout de ce que j’avais commencé. À vrai dire, ça me fout en colère. » Il continuera à défendre cette version des faits lors de sa tournée promotionnelle cet automne. L’entreprise, désormais dirigée par le responsable qu’il dit avoir découvert, n’a rien à ajouter.

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