NC State auditionne l’ex-quarterback Russell Wilson comme entraîneur, 15 ans après l’avoir libéré

Russell Wilson a toujours gardé en mémoire ceux qui doutaient de lui, et rares sont les épisodes qui pèsent autant que celui de NC State, au moment de son départ de Raleigh. L’université qui lui a retiré sa bourse de football et a veillé à ce qu’il ne puisse pas rebondir chez un rival de conférence vient de le recevoir pour lui demander s’il serait capable de diriger tout le programme.

Voilà ce qui se cache derrière le titre. Adam Schefter, d’ESPN, a rapporté que l’ancien champion du Super Bowl avait passé un entretien pour le poste d’entraîneur principal des Wolfpack. Il rejoint dans cette course Philip Rivers, autre quarterback célèbre formé par le programme, alors que la recherche est tout sauf discrète. La plupart des articles présentent Wilson comme un ancien joueur de NC State qui a été transféré. Ce mot passe sous silence ce qui a vraiment marqué son parcours.

La rupture qui l’a envoyé à Wisconsin

En avril 2011, alors que Wilson jouait au baseball dans les ligues mineures au sein de l’organisation des Colorado Rockies, l’entraîneur Tom O’Brien a annoncé dans un communiqué de l’université que son quarterback avait été libéré de sa bourse et pouvait être transféré. O’Brien avait déjà indiqué que Wilson serait remplaçant s’il revenait, Mike Glennon étant titulaire. « Au cours de nos discussions, je lui ai également fait comprendre l’importance du temps qu’il consacrait au football de NC State », a déclaré O’Brien. La déclaration de Wilson était plus brève et plus froide : « Il est devenu évident que le moment est venu pour le programme de continuer sans moi. » Selon The News & Observer, cité à l’époque par CollegeFootballTalk, les conditions lui interdisaient de rejoindre une université de l’ACC ou une équipe figurant au calendrier de NC State cette saison-là.

Il a rejoint Wisconsin, qui lui a proposé le poste de titulaire. Il a remporté la première finale du championnat de la Big Ten et s’est qualifié pour le Rose Bowl. Seattle l’a choisi au troisième tour de la draft. Avec Glennon au poste de quarterback, NC State a terminé les deux saisons suivantes avec des bilans de 8-5 et 7-5. O’Brien a été limogé et n’a plus jamais dirigé de programme.

Une rancœur tenace, et une version contestée

Wilson n’a jamais laissé l’épisode tomber dans l’oubli. Dans un discours prononcé lors de la cérémonie de remise des diplômes de Wisconsin en 2016, il a évoqué un entraîneur dont il estimait qu’il n’avait jamais vraiment cru en lui et qui avait même voulu le repositionner en défense. O’Brien avait déjà résumé son point de vue en 2013, en une phrase : « On prend des décisions à partir des faits dont on dispose à ce moment-là. » Quand le discours a fait la une, il a envoyé deux mots par SMS au Charlotte Observer : « Tant mieux pour lui. » Le journal a aussi relevé que Wilson avait exagéré d’autres détails dans ce même discours. Peu après, Wilson a publié : « J’aime aussi N.C. State ! »

Ce refus d’accepter les limites que quelqu’un d’autre lui fixe a davantage défini sa carrière que n’importe quel lancer. Il l’a mené du troisième tour de la draft à un titre du Super Bowl avec les Seahawks, à dix sélections au Pro Bowl et à quatorze saisons en NFL avec Seattle, Denver, les Giants et Pittsburgh. La question à laquelle NC State doit maintenant répondre, c’est de savoir si cette détermination peut aussi porter un programme universitaire.

Ce que l’entretien permet vraiment d’évaluer

Son CV parle surtout de ce qu’il a accompli sur le terrain. Wilson a mis fin à sa carrière de joueur pour rejoindre CBS Sports comme analyste NFL, et Yahoo Sports souligne qu’il n’a jamais entraîné à quelque niveau que ce soit et qu’il ne possède pas l’expérience de direction qu’exige aujourd’hui le poste. Heavy résume clairement l’écart : jouer quarterback apprend à se préparer et à diriger, tandis que gérer un programme implique aussi le recrutement, la gestion de l’effectif et la constitution d’un staff. Rien de tout cela ne se prouve en jouant quarterback un dimanche.

Une porte lui est toutefois ouverte. Bill Cowher, son collègue sur le plateau de CBS et ancien joueur de NC State, conseille le comité chargé de la recherche, a rapporté Yahoo Sports. Ce lien lui a peut-être permis d’obtenir un entretien. Il ne lui permettra pas de décrocher le poste.

Rivers, l’ancien élève qui n’est jamais parti

Le contraste avec Rivers est le plus frappant de cette course. Rivers a joué ses quatre saisons universitaires à Raleigh, détient le record de l’université pour les touchdowns à la passe et son maillot numéro 17 y a été retiré. Il entame sa sixième saison comme entraîneur à la St. Michael Catholic High School de Fairhope, en Alabama, n’a jamais entraîné dans le circuit universitaire et a fait savoir à NC State qu’il voulait d’abord terminer la saison de son équipe de lycée, a rapporté ESPN. Son fils Gunner, quarterback de St. Michael, s’est engagé auprès des Wolfpack. Rivers est l’ancien élève qui est resté. Le passage de Wilson dans l’établissement, lui, s’est achevé prématurément, selon les conditions fixées par le programme.

Où en est la recherche de NC State

NC State a limogé Dave Doeren le 24 octobre, après une défaite contre Stanford qui a ramené le bilan des Wolfpack à 3-4. Doeren quitte l’université avec le plus grand nombre de victoires de son histoire, soit 98 pour 74 défaites, même si ses équipes n’ont jamais été en lice pour le titre de l’ACC. Wilson a 38 ans et Rivers, 44. Aucun recrutement n’a été annoncé, et USA Today a indiqué que l’université pourrait encore se tourner vers un candidat ayant déjà une expérience d’entraîneur principal.

La dernière communication officielle de NC State au sujet de l’avenir de Russell Wilson dans le football était un avis de rupture. Si la prochaine est un contrat, elle le placera sur le bord du terrain, dans la seule conférence dont cette rupture lui avait fermé les portes.

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