Mary Elizabeth Winstead, l’actrice qui vole la vedette aux films des autres

Mary Elizabeth Winstead

Photo: https://www.flickr.com/photos/greg2600 / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	28 novembre 1984 Rocky Mount, Caroline du Nord, États-Unis
Profession	Actrice et chanteuse
Connu pour	Scott Pilgrim, 10 Cloverfield Lane, Birds of Prey et la fantabuleuse histoire de Harley Quinn
Récompenses	Prix de la meilleure actrice du Festival international du film de Dallas

Mary Elizabeth Winstead a passé l’essentiel de sa carrière à être la personnalité la plus intéressante de films construits autour de quelqu’un d’autre. Elle était la fille que Bruce Willis devait sauver, la jeune femme pour laquelle Michael Cera devait affronter sept ex maléfiques, ou encore la justicière à l’arbalète qui partageait l’affiche avec Harley Quinn. Les critiques n’ont cessé de la remarquer, tandis que les films continuaient de mettre leurs vedettes en avant. Depuis vingt ans, son travail pose une question toute simple : que se passe-t-il quand la caméra reste enfin avec elle ?

Elle a grandi loin de l’industrie du cinéma. Benjamine d’une famille de cinq enfants, elle était encore petite lorsque ses parents ont quitté Rocky Mount, en Caroline du Nord, pour Sandy, une banlieue de Salt Lake City. Son premier rêve était de devenir danseuse classique. Elle a suivi un programme d’été du Joffrey Ballet à Chicago et chanté avec l’International Children’s Choir, jusqu’à ce que son corps tranche pour elle : à treize ans, elle était déjà trop grande pour la carrière qu’elle visait, et le métier d’actrice est devenu un moyen de continuer à se produire sur scène.

Son premier véritable emploi est arrivé en 1999, l’année de ses quinze ans (elle est née le 28 novembre 1984), lorsque NBC l’a choisie pour incarner Jessica Bennett dans le feuilleton Passions. Elle est partie au bout d’environ un an et a depuis décrit l’ambiance sur le plateau comme « militaire » : aimable en apparence, mais jamais chaleureuse. Les rôles de guest ont suivi, puis un premier rôle à l’adolescence dans la série d’horreur de CBS Wolf Lake, annulée après quelques épisodes, avant une série de films de genre qui a façonné le regard que Hollywood a d’abord porté sur elle.

En 2005, Disney en a fait la méchante de la cour d’école dans L’École fantastique. Ont ensuite suivi deux films signés James Wong et Glen Morgan, l’équipe de scénaristes derrière une grande partie de The X-Files : Destination finale 3, où elle porte la prémonition qui met l’histoire en mouvement, et le remake de Black Christmas, tous deux sortis en 2006. Quentin Tarantino l’a engagée dans Boulevard de la mort en 2007 et lui a fait chanter « Baby It’s You » a cappella ; le même été, elle a incarné Lucy McClane, la fille brouillée de John McClane, le personnage de Willis, dans Die Hard 4 : Retour en enfer. À la fin de la décennie, le raccourci utilisé par la presse spécialisée pour la décrire était « scream queen », une étiquette qui correspondait mieux aux affiches qu’à ses interprétations.

Scott Pilgrim, d’Edgar Wright, lui a offert le rôle de Ramona Flowers en 2010, personnage réservé et impassible au cœur d’un film où un garçon doit vaincre un à un ses anciens partenaires. Elle s’est entraînée pendant deux mois à la chorégraphie des combats et a réalisé la plupart de ses cascades elle-même. Le film a perdu de l’argent, puis a refusé de tomber dans l’oubli : il a fini par réunir toute la distribution pour prêter sa voix à l’anime Netflix Scott Pilgrim prend son envol, en 2023. Un an après Ramona, elle tenait le rôle principal du préquel de The Thing, celui d’une paléontologue inspirée de sa propre sœur, neurologue.

Le changement de cap est venu avec Smashed, le drame de James Ponsoldt sorti en 2012, qui suit une institutrice cherchant à devenir sobre tandis que son mari, joué par Aaron Paul, continue de boire. Tourné en dix-neuf jours et présenté à Sundance, le film lui a valu une nomination à l’Independent Spirit Award dans la catégorie du meilleur premier rôle féminin, ainsi que le prix de la meilleure actrice au Dallas International Film Festival. Ponsoldt l’a ensuite retrouvée pour The Spectacular Now, Chris Messina lui a confié le rôle-titre d’Alex of Venice, et elle a joué dans Faults tout en le produisant. C’était le premier long métrage de Riley Stearns, qu’elle avait épousé en 2010.

Elle a ensuite appris à travailler dans le cinéma de genre selon ses propres règles. Dans 10 Cloverfield Lane de Dan Trachtenberg, sorti en 2016, elle passe la majeure partie du film enfermée dans un abri souterrain avec John Goodman, et le film réalise le meilleur démarrage de sa carrière dans un rôle principal. Elle apparaît dans Swiss Army Man des Daniels, joue une infirmière volontaire pendant la guerre de Sécession dans Mercy Street sur PBS, puis une documentariste ramenée de force à Washington dans BrainDead, sur CBS. Noah Hawley la choisit ensuite pour la troisième saison de Fargo, où elle incarne Nikki Swango, une libérée conditionnelle et joueuse de bridge de compétition qui a toujours un coup d’avance, face à Ewan McGregor. Elle a confié à Variety n’avoir jamais joué un personnage comme elle.

Les films de studio se sont montrés moins généreux. Gemini Man d’Ang Lee, une expérimentation en haute fréquence d’images où Will Smith affronte un clone plus jeune de lui-même, a été un échec commercial. Dans Birds of Prey de Cathy Yan, elle incarne Huntress, dont la menace maladroite et répétée devient l’un des meilleurs gags récurrents du film, mais le rôle a été écrit comme un second rôle dans le véhicule de Margot Robbie. Kate, le thriller d’assassin de Netflix nommé d’après son personnage, l’a enfin placée au centre d’un film d’action, mais a reçu des critiques tièdes qui, pour la plupart, l’ont épargnée. L’industrie lui fait plus volontiers confiance pour sauver des projets qu’elle ne lui confie des rôles à la hauteur de cette confiance. Les petits films qui ont imposé son talent aux critiques, parmi lesquels All About Nina, ont trouvé un public restreint.

Ces dernières années, sa carrière s’est partagée entre franchises et travail d’interprétation. Depuis 2023, elle joue Hera Syndulla, pilote de vaisseau issue de la série animée Star Wars Rebels, dans la série Disney+ de Dave Filoni, Ahsoka, où elle partage des scènes avec Rosario Dawson, sa partenaire dans Boulevard de la mort. En 2024, elle a incarné l’actrice Anna Urbanova aux côtés de McGregor dans A Gentleman in Moscow, adapté du roman d’Amor Towles. En octobre 2025, Hulu a mis en ligne le remake de La Main sur le berceau réalisé par Michelle Garza Cervera, dans lequel Winstead joue Caitlyn Morales, une avocate et mère de famille déstabilisée par la nounou interprétée par Maika Monroe ; les critiques ont salué les performances tout en se demandant si ce remake était nécessaire. En juin 2026, Vertical a sorti La Fièvre de l’argent dans les salles américaines et sur les services de vidéo à la demande : cette satire de Galder Gaztelu-Urrutia, le réalisateur de La Plateforme, imagine une maladie qui tue les personnes les plus riches du monde en fonction de leur fortune.

En dehors des plateaux, Winstead a poursuivi en parallèle une activité musicale. En 2013, elle a formé le duo Got a Girl avec le producteur Dan the Automator. Leur album I Love You but I Must Drive Off This Cliff Now, paru en 2014, mêlait ses textes aux rythmes hip-hop feutrés de son partenaire et à un goût pour la pop française des années soixante. Son mariage avec Stearns a pris fin en 2017. La même année, elle a commencé une relation avec McGregor, rencontré sur le tournage de Fargo ; leur fils est né en juin 2021 et ils se sont mariés en avril 2022.

La prochaine étape a déjà une date. La deuxième saison d’Ahsoka, tournée au Royaume-Uni en 2025, arrivera sur Disney+ le 20 janvier 2027 avec huit épisodes, et Winstead a indiqué que Hera aurait un rôle plus important cette fois-ci. Après vingt ans à être la meilleure raison de regarder les films des autres, il est tout à fait légitime de vouloir une place plus grande dans une histoire qu’elle contribue déjà à porter.