Aaron Paul, l’ex-Jesse Pinkman de Breaking Bad devenu Parisien

Aaron Paul

Photo: Kevin Paul / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	27 août 1979 Emmett, Idaho, United States
Profession	Acteur et producteur
Connu pour	El Camino : Un film "Breaking Bad", Mission : Impossible 3, K-Pax, l'homme qui vient de loin
Récompenses	3 Emmy

Aaron Paul était censé mourir. Jesse Pinkman, petit dealer à bout de nerfs qui fabrique de la méthamphétamine avec son ancien professeur de chimie dans Breaking Bad, devait être l’une des victimes de la première saison, une leçon pour Walter White sur le prix à payer. Vince Gilligan a changé ses plans après avoir vu ce qui se produisait chaque fois que Paul partageait une scène avec Bryan Cranston. Ce sursis a lancé sa carrière. Il lui a aussi laissé une question à laquelle il répond depuis : que fait un acteur lorsque le rôle qui l’a sauvé refuse de le laisser partir ?

Le chemin parcouru pour en arriver là fait partie de l’histoire. Né Aaron Paul Sturtevant à Emmett, dans l’Idaho, il est le benjamin de Darla et Robert Sturtevant, pasteur baptiste, et le plus jeune de quatre enfants. Il est arrivé avec un mois d’avance, dans la salle de bains de ses parents, et a fait ses premiers pas sur scène dans la pièce de théâtre de son église.

C’était le 27 août 1979. Après avoir obtenu son diplôme au lycée Centennial de Boise en 1997, il a pris la route de Los Angeles dans une Toyota Corolla de 1982, sa mère sur le siège passager et 6 000 dollars d’économies en poche. Il a travaillé comme ouvreur de cinéma aux studios Universal et participé à l’émission The Price Is Right, où il a dépassé de 132 dollars le prix de la vitrine et perdu.

La décennie suivante fut celle d’un apprentissage tout ce qu’il y a de plus classique : des publicités, un clip de Korn, des apparitions dans un épisode de X-Files : Aux frontières du réel et de Veronica Mars, un petit rôle dans Mission : Impossible 3. Le premier personnage récurrent qui a marqué les esprits fut Scott Quittman, présent dans quatorze épisodes de Big Love, sur HBO.

Breaking Bad a été diffusée de 2008 à 2013 et Jesse en est devenu, presque par défaut, la conscience : le personnage qui encaissait les dégâts causés par Walter et qui, contrairement à lui, les ressentait tous. Paul a remporté trois fois le Primetime Emmy du meilleur acteur dans un second rôle dans une série dramatique, en 2010, 2012 et 2014, après avoir également été nommé en 2009 et 2013. Le dernier jour de tournage, lui et Cranston se sont fait tatouer Breaking Bad ; le sien porte l’inscription « no half measures ». Leur amitié a survécu à la série. En 2019, ils ont lancé une marque de mezcal, Dos Hombres, et Cranston est le parrain du fils de Paul.

À Hollywood, le succès de Paul a été interprété comme un signe qu’il devait devenir une star de cinéma, et la première tentative a mal tourné. Need for Speed, l’adaptation sortie en 2014 de la série de jeux de course, reposait sur lui dans le rôle d’un pilote de rue en quête de vengeance. Le film a engrangé 203 millions de dollars dans le monde et essuyé certaines des critiques les plus cinglantes de sa carrière, avec seulement 23 % d’avis favorables sur Rotten Tomatoes ; il n’y a pas eu de suite. La même année, il incarnait face à Juliette Lewis le père alcoolique de deux jeunes vandales dans le petit drame Hellion. La leçon reste valable : Paul est à son meilleur quand on ne lui demande pas de porter une franchise, comme avec son pilote de drone dans Eye in the Sky, et surtout à la télévision.

C’est là qu’il a véritablement échappé à Jesse. Pendant les six saisons de BoJack Horseman, il a prêté sa voix à Todd Chavez, optimiste sans domicile fixe qui vit de canapé en canapé et fait son coming out en tant qu’asexuel, tout en étant producteur délégué ; il a déclaré par la suite être fier de représenter cette communauté. Dans The Path, sur Hulu, il jouait Eddie Lane, un père qui rejoint une secte avant de commencer à la remettre en question. Il a partagé une saison avec Octavia Spencer dans Truth Be Told, sur Apple TV+, puis en a passé deux autres dans la peau de Caleb Nichols pour Westworld, la série qui l’a fait rencontrer Jonathan Nolan et Lisa Joy.

Il n’a jamais complètement tourné la page de Jesse, et c’est une tension que les critiques ont tendance à passer sous silence. En 2019, il a repris le rôle dans El Camino : Un film « Breaking Bad », écrit et réalisé par Gilligan pour Netflix, dont Paul était également producteur ; en 2022, il est apparu dans la dernière saison de Better Call Saul. Le film a offert à Jesse la fin que la série lui avait refusée. Il a aussi confirmé, dix ans après le final, que ce personnage restait la meilleure carte de Paul.

Un choix plus révélateur est venu de Charlie Brooker. Paul avait prêté sa voix pour une apparition dans l’épisode USS Callister de Black Mirror, à une condition : que cela ne l’empêche pas de décrocher plus tard un véritable rôle, puisque l’anthologie fait rarement jouer deux fois le même acteur. Le rôle en question est arrivé avec Beyond the Sea, en 2023 : il y incarne un astronaute en mission pour plusieurs années, qui vit sur Terre avec sa famille grâce à une réplique de son propre corps. Il donne la réplique à Josh Hartnett et Kate Mara et, dans la seconde moitié de l’épisode, le personnage de Hartnett prend lui aussi possession de cette réplique. Paul a raconté que la série l’avait poussé à réduire son usage des technologies, au point de ne plus posséder d’ordinateur.

Sa trajectoire récente a quelque chose d’un peu absurde : son plus large nouveau public depuis des années l’a découvert à travers un écran. Dans Dispatch, la comédie de bureau de super-héros d’AdHoc Studio, publiée sous forme d’épisodes hebdomadaires à partir d’octobre 2025, il prête sa voix à Robert Robertson III, un héros sans pouvoirs dont la combinaison mécanique a été détruite et qui finit derrière un bureau de répartiteur. Le jeu s’est vendu à plus de quatre millions d’exemplaires. Quelques mois plus tard, au Mobile World Congress de Barcelone, en mars 2026, il a partagé la scène avec Kaiwei Tang, directeur général de Light Phone, et déclaré aux professionnels de la téléphonie que leurs appareils « ont été conçus et fabriqués pour créer une dépendance ».

Dans sa vie privée, il s’est éloigné d’Hollywood encore davantage que sa carrière ne l’a fait. Il a épousé en 2013, à Malibu, l’actrice et réalisatrice Lauren Parsekian, fondatrice de l’association de lutte contre le harcèlement scolaire Kind Campaign ; ils ont une fille, née en 2018, et un fils, né en 2022. Cette même année, il a légalement abandonné le nom Sturtevant afin que toute la famille porte le nom Paul. Après les incendies qui ont ravagé Los Angeles en janvier 2025, ils ont vendu leur maison et déménagé à Paris. « Quand les incendies ont frappé Los Angeles, on a simplement su qu’on en avait fini avec cette ville », a-t-il déclaré.

Son travail, lui, continue de le ramener vers le genre de projets que Need for Speed lui promettait autrefois. En mai 2026, il a rejoint la troisième saison de Fallout, sur Prime Video, une autre adaptation de jeu vidéo, retrouvant Nolan et Joy dans un rôle que les producteurs gardent secret. En juin 2026, il a donné la réplique à Russell Crowe dans The Get Out, de Derrick Borte. Le prochain projet est Anything but Ghosts, une comédie horrifique de Curry Barker avec Bryce Dallas Howard, que Focus Features sortira aux États-Unis le 7 mai 2027. The Night House, adaptation par Jo Nesbø de son propre roman, réalisée par Jesper Ganslandt, est en postproduction ; Paul y incarne la version adulte du personnage joué enfant par Jacob Tremblay. Aucun de ces rôles ne ressemble à Jesse Pinkman, et c’est précisément le but.