Melissa McCarthy, la comédienne américaine dont la meilleure performance fut aussi la moins attendue

Melissa McCarthy

Photo: https://www.flickr.com/photos/greg2600 / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	26 août 1970 Plainfield, Illinois, USA
Profession	Actrice, comédienne, productrice
Connu pour	Espionne, Thor : Love and Thunder, La Vie de David Gale
Récompenses	Emmy · 2 Oscar (nomination)

Le plus simple, pour mal interpréter Melissa McCarthy, serait de supposer qu’elle a fait un choix. Les comédies potaches, les chutes, la meilleure amie chaotique qui tient tout le film à bout de bras : tout cela relève d’un vrai travail, qu’elle accomplit avec un authentique savoir-faire. Mais Lee Israel aussi, la faussaire littéraire alcoolique qu’elle incarnait dans Can You Ever Forgive Me?, dans une prestation si dépouillée de toute sympathie que le public passait l’essentiel du film sans rire. McCarthy n’a jamais expliqué ce qu’elle faisait là. Elle a simplement fait les deux, et continue de le faire.

Elle a grandi à Plainfield, dans l’Illinois, dans une famille où sa cousine Jenny McCarthy était celle qui était célèbre. Après de brèves études à l’Illinois State University, elle s’est installée à New York au milieu des années 1990 pour tenter le stand-up et le métier d’actrice, avant de partir vers l’ouest, à Los Angeles, où elle a trouvé chez The Groundlings la structure d’improvisation dont elle avait besoin. Cette troupe de théâtre, qui a également révélé Will Ferrell et Lisa Kudrow, lui a donné la discipline nécessaire pour maîtriser le chaos plutôt que de simplement le produire — et lui a fait rencontrer l’acteur Ben Falcone, qu’elle a épousé en 2005.

La télévision l’a d’abord accueillie dans un registre doux : un rôle récurrent de Sookie St. James dans Gilmore Girls à partir de 2000, fondé sur la chaleur humaine et le sens du rythme comique plutôt que sur la comédie physique. Le personnage l’a installée comme une actrice à laquelle le public pouvait faire confiance, avant même de savoir pleinement pourquoi.

Le premier véritable tournant est venu avec Mike & Molly, la sitcom de CBS diffusée de 2010 à 2016, qui lui a offert un rôle principal suffisamment ample pour démontrer l’étendue réelle de son registre. Elle a remporté un Emmy pour la première saison. Puis est arrivé Bridesmaids en 2011, le moment où l’industrie américaine de la comédie a découvert quelque chose dont elle ne savait pas vraiment quoi faire : une interprète capable d’entrer dans une scène, de la ravager entièrement et de laisser le public se demander s’il venait d’assister à une comédie ou à quelque chose de plus proche du désespoir. L’Académie l’a nommée à l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle. Hollywood lui a répondu en lui proposant davantage de la même chose.

Les années qui ont suivi — The Heat (2013), Identity Thief (2013), Tammy (2014), Spy (2015), The Boss (2016) — ont connu le succès commercial, et la plupart de ces films sont véritablement drôles. Elles ont aussi installé un schéma que ses critiques les plus virulents ont réduit à une formule : McCarthy incarnant le chaos sous forme humaine, la blague portant souvent, d’une manière ou d’une autre, sur son propre corps. Elle avait conscience de cette critique. Spy y répondait en partie directement : un film dans lequel la compétence de son personnage constituait la chute, plutôt que son apparence. Le box-office a été impressionnant. L’argument s’est quelque peu perdu en route.

En 2018, elle a incarné Lee Israel dans Can You Ever Forgive Me?, une véritable faussaire littéraire qui vendait à des collectionneurs de fausses lettres attribuées à des écrivains décédés pour payer son loyer. La réalisatrice Marielle Heller voulait quelqu’un capable de jouer sans filet. McCarthy a livré une prestation presque entièrement construite dans les creux — ni chutes, ni cabotinage, seulement une petite femme amère, intelligente, à court d’options et qui avait cessé de faire semblant du contraire. Les critiques l’ont qualifiée de meilleure performance de sa carrière. L’Académie lui a accordé une seconde nomination, cette fois à l’Oscar de la meilleure actrice. Elle fut la première personne depuis quelque temps à démontrer clairement que Melissa McCarthy et la personne que tout le monde appelait Melissa McCarthy étaient deux femmes différentes.

Les années suivantes ont été éclectiques d’une manière qui ressemble moins à une stratégie qu’à une véritable curiosité. Elle a incarné Frances dans Nine Perfect Strangers sur Hulu en 2021 — une romancière sentimentale dont la certitude à propos de tout est précisément le problème. Avec Falcone, elle a créé God’s Favorite Idiot pour Netflix en 2022, une comédie sur un employé du secteur technologique qui devient un improbable intermédiaire de Dieu. Elle a prêté sa voix à Ursula dans la version en prises de vues réelles de The Little Mermaid de Disney en 2023, dans une interprétation à la hauteur de l’original animé, sans l’illustration pour la porter.

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Son registre s’est encore étendu en 2024 avec son apparition dans Unfrosted, la comédie Netflix de Jerry Seinfeld sur l’invention des Pop-Tarts, où elle joue une dirigeante qui maintient à flot un film faisant de son mieux pour ne pas tenir debout. Une apparition en tant qu’invitée dans Only Murders in the Building en 2021, où elle incarnait Doreen, lui a valu une nomination aux Emmy en 2025.

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McCarthy est mariée à Falcone depuis 2005 ; ils ont deux filles et collaborent régulièrement sur le plan professionnel, produisant et interprétant ensemble des projets que leur public a tendance à aimer davantage que les critiques. Elle a parlé ouvertement de son rapport à son image publique dans des entretiens, mais rarement dans le registre du ressentiment. Elle parle de la comédie comme d’un art qu’elle respecte trop pour y jouer la rancœur.

Plusieurs projets se trouvent actuellement à différents stades de production : Turpentine, un thriller psychologique réalisé par Craig Zobel ; Miss Nelson Is Missing, une adaptation Netflix en prises de vues réelles dans laquelle elle incarne à la fois l’institutrice adorée et son sinistre alter ego Viola Swamp ; ainsi qu’une mini-série Paramount+ consacrée au meurtre de JonBenét Ramsey. En novembre 2027, elle prêtera sa voix au personnage-titre de Margie Claus, un long métrage d’animation dans lequel l’épouse du Père Noël doit sauver Noël après la disparition de son mari — ce qui pourrait, ou non, constituer un nouvel argument en faveur de l’idée que la personne que tout le monde connaît déjà n’est pas la seule qu’elle soit.