Mary Bronstein, la réalisatrice que les prix ont laissée dans l’ombre de Rose Byrne

Mary Bronstein

Photo: Elena Ternovaja / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	1979 White Plains, État de New York, États-Unis
Profession	Réalisatrice
Connu pour	Si j'en avais la force

Pendant des années, dans les milieux du cinéma new-yorkais, Mary Bronstein était plus souvent identifiée comme membre d’un couple que comme cinéaste à part entière. Son mari, Ronald Bronstein, a coécrit avec Josh Safdie les films policiers à la tension insoutenable des frères Safdie, et elle a plaisanté en disant que l’appartement familial de Chelsea était « la maison construite par Uncut Gems ». Son premier film était passé par les festivals sans faire grand bruit. Puis elle a écrit un deuxième long métrage dans la salle de bains d’un motel bon marché, tandis que sa fille malade dormait de l’autre côté de la porte. Le film a accompli ce que le cinéma indépendant américain réussit rarement : faire se tortiller les spectateurs sur leur siège tout en conduisant son actrice principale jusqu’aux Oscars.

Ce film, c’est If I Had Legs I’d Kick You, qui raconte l’effondrement d’une mère. Bronstein affirme qu’il ne s’agit pas d’un récit autobiographique. Elle n’a pas fait ce que fait son héroïne, a-t-elle expliqué, mais chaque émotion du film est vraie. La question qu’il pose — que reste-t-il d’une femme quand tout ce qu’elle est a été consacré à maintenir quelqu’un d’autre en vie ? — semble désormais au cœur de sa carrière.

Elle a grandi sous le nom de Mary Wall à White Plains, une banlieue au nord de New York, où elle est née en 1979, et s’est formée au métier d’actrice à la Tisch School of the Arts de l’Université de New York. Elle a commencé par jouer, et n’a jamais vraiment cessé. Dans Frownland, le long métrage abrasif à tout petit budget réalisé par Ronald Bronstein en 2007, elle incarnait Laura. Cette formation explique pourquoi les critiques la qualifient de réalisatrice d’acteurs.

Son premier long métrage, Yeast, a été présenté en avant-première au festival South by Southwest en 2008. Elle l’a écrit, réalisé et y a interprété Rachel, une jeune femme qui évolue au sein d’un groupe d’amis après l’université, lequel se désagrège peu à peu. Le générique ressemble aujourd’hui à l’ébauche d’une génération de cinéastes indépendants new-yorkais : on y trouve les premières contributions de Greta Gerwig, des frères Safdie et de Sean Price Williams. Bronstein a plus tard décrit son personnage comme une femme qui « crie littéralement : “Soyez mon ami. Ne m’abandonnez pas” », sans que personne ne l’entende. « Personne n’a envie de prendre un porc-épic dans ses bras, n’est-ce pas ? a-t-elle dit. Mais parfois, un porc-épic a besoin d’un câlin. »

Dix-sept ans ont séparé son premier et son deuxième long métrage, et ce n’était pas faute d’idées. Quand sa fille avait sept ans, elle est tombée gravement malade et le traitement dont elle avait besoin a obligé la famille à quitter New York pour San Diego. Ronald tournait Good Time à New York et ne pouvait pas partir. La mère et la fille ont partagé une petite chambre de motel à Del Mar, une ville balnéaire qui, se souvient Bronstein, lui semblait oppressante justement parce que tout le monde autour d’elles paraissait en vacances. À huit heures, les lumières s’éteignaient. Elle s’enfermait dans la salle de bains, allumait, mangeait de la restauration rapide et buvait du vin bon marché. « J’ai littéralement commencé à écrire le film dans cette salle de bains », a-t-elle confié au magazine Cultured.

L’écriture du scénario a pris des années. Quand A24 l’a lu, raconte Bronstein, la réponse a été : « Aucune remarque. On y va. » Le tournage, lui, n’avait rien de confortable. If I Had Legs I’d Kick You a été tourné à Montauk en août et septembre 2023, en 27 jours, dans le cadre d’un accord provisoire accordé par la SAG-AFTRA pendant la grève des acteurs. Bronstein a renoncé à ses honoraires de réalisation pour financer deux jours de tournage supplémentaires. Avant le début des prises de vues, elle a passé six semaines avec Rose Byrne autour de sa table de cuisine, trois fois par semaine, à parcourir le scénario page après page, et lui a confié les journaux qu’elle avait tenus pendant la maladie de sa fille. Conan O’Brien a fait ses débuts dans un rôle dramatique en incarnant le thérapeute exaspéré de l’héroïne ; Bronstein s’est attribué un petit rôle, celui du Dr Spring.

Le film a été présenté en avant-première au Festival du film de Sundance le 24 janvier 2025, puis en compétition à la 75e Berlinale, où Byrne a remporté l’Ours d’argent de la meilleure interprétation. A24 l’a distribué dans les salles américaines le 10 octobre 2025. Byrne a ensuite reçu le Golden Globe de la meilleure actrice dans une comédie ou une comédie musicale et l’Independent Spirit Award de la meilleure interprétation dans un premier rôle. Elle a également décroché sa première nomination aux Oscars, la seule du film.

C’est là que l’histoire de la percée de Bronstein se complique. Les récompenses sont allées au visage à l’écran, pas à la femme qui a écrit le scénario en puisant dans les mois les plus éprouvants de sa vie. Bronstein a été nommée à l’Independent Spirit Award et aux Gotham Awards dans la catégorie de la meilleure réalisation, ainsi qu’au prix du meilleur scénario original de la Writers Guild of America, mais n’en a remporté aucun ; l’Académie ne l’a même pas nommée. Pendant ce temps, les critiques ont continué à invoquer les hommes qui l’entourent pour expliquer le film. Stephanie Zacharek, de Time, l’a qualifié d’« Uncut Gems pour les mères », et les critiques ont régulièrement relevé que Josh Safdie en était producteur et que Ronald Bronstein avait coécrit les films des Safdie. La comparaison se veut élogieuse, et le style nerveux et claustrophobe du film s’y prête. Mais elle range un film sur le travail invisible de la maternité parmi les œuvres des hommes de la pièce d’à côté — ce qui correspond à peu près au reproche formulé par le film lui-même. Bronstein n’a pas facilité la défense de sa cause : elle qualifie Byrne d’« avatar émotionnel » et affirme que sans elle, « il n’y aurait pas de film. C’est son visage. »

La suite dira quelle lecture l’emportera. En juillet 2026, Clockwork, le nouveau label de films de genre de Warner Bros., a annoncé Nasty, un thriller sur la gymnastique écrit par Isabella Jarosz, dont le scénario figurait sur la Black List 2024. Jenna Ortega y incarne une jeune athlète qui se bat pour décrocher une place dans l’équipe olympique et dont l’adversaire la plus dangereuse est son propre entraîneur ; Byrne est également de retour, et Justin Long a rejoint le projet à la fin du mois d’octobre dans le rôle du frère de l’entraîneur et de son coentraîneur. La société LuckyChap de Margot Robbie produit le film avec Ortega. Le tournage doit débuter à La Nouvelle-Orléans en novembre, avant une sortie en salles prévue en 2027. C’est la première fois que Bronstein réalisera un scénario qu’elle n’a pas écrit.

La télévision s’intéresse aussi à elle. Apple développe The Nanny Squatter, une série limitée adaptée d’un article de Bindu Bansinath paru dans New York Magazine. Julia Louis-Dreyfus et Cecily Strong sont pressenties pour tenir les rôles principaux, tandis que Bronstein doit en écrire le scénario, la réaliser et en assurer la direction. Aucune commande de série n’a été annoncée.

Bronstein est mariée à Ronald Bronstein, et sa fille, dont la maladie lui a inspiré le film, est aujourd’hui adolescente et, selon sa mère, « va très bien ». Elle a expliqué qu’à ses yeux, on ne devrait faire des films que lorsque l’on a vraiment quelque chose à dire. Nasty montrera si cette urgence résiste à un budget de studio, à un scénario écrit par quelqu’un d’autre et à une salle remplie d’espoirs olympiques — et si, cette fois, les récompenses finissent par revenir à la personne derrière la caméra.

Étiquettes: acteurs, realisateurs, réalisatrices, a24, Jenna Ortega, Rose Byrne, Mary Bronstein, If I Had Legs I'd Kick You

Personnalités liées

Rose Byrne

Mary Elizabeth Winstead

Personnalités liées

Discussion