Ang Lee, le réalisateur du Secret de Brokeback Mountain qui avait tout misé sur l’image

Ang Lee

Photo: nicolas genin / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	23 octobre 1954 Chaozhou, comté de Pingtung, Taïwan
Profession	Réalisateur
Connu pour	L'Odyssée de Pi, Le Secret de Brokeback Mountain, Tigre & Dragon
Récompenses	2 Oscar · 2 Ours d'or · 2 Lion d'or · BAFTA · Praemium Imperiale

Depuis dix ans, Ang Lee se posait une question que la plupart des studios hollywoodiens avaient cessé de se poser : que se passerait-il si un film ressemblait moins à du cinéma qu’à une présence dans la pièce ? Il a tourné deux longs métrages en 3D, à une cadence cinq fois supérieure à la norme, un format que seules quelques salles étaient capables de projeter. Le public, lui, a préféré rester chez lui. Puis est venu quelque chose de plus étrange encore pour un cinéaste déjà récompensé par deux Oscars de la mise en scène : plusieurs années durant, aucun des projets qu’il voulait réaliser n’a vu le jour.

Cette période de blocage a pris fin cet été dans le nord de la Californie, où Lee a terminé le tournage de Gold Mountain, un western consacré à deux enfants orphelins d’immigrés chinois, à la toute fin de la ruée vers l’or. Le film le ramène aux thèmes qui ont fait sa réputation : les familles sous pression et les étrangers qui découvrent un pays depuis ses marges. Il lui faudra montrer si celui qui a poursuivi l’avenir de l’image peut encore faire confiance à sa forme traditionnelle.

Son père, directeur d’école, voulait qu’il devienne professeur. Ses deux parents avaient quitté la Chine continentale après la guerre civile, et Lee est né le 23 octobre 1954 dans un village de familles de militaires à Chaozhou, dans le comté de Pingtung, au sud de Taïwan. Il a grandi à Hualien, où son père dirigeait l’école normale locale, puis a échoué deux fois au concours national d’entrée à l’université. L’établissement artistique qu’il a finalement intégré, aujourd’hui appelé National Taiwan University of Arts, l’a conduit sur scène ; la projection de The Virgin Spring d’Ingmar Bergman lui a ensuite donné envie de passer derrière la caméra.

Après son service dans la marine, il est parti aux États-Unis en 1979. Il a étudié le théâtre à l’University of Illinois Urbana-Champaign, puis le cinéma à la Tisch School of the Arts de New York University, où il a travaillé dans l’équipe du film de fin d’études de Spike Lee. Son propre film de fin d’études, Fine Line, lui a valu un prix de mise en scène. Puis, plus rien. Pendant près de six ans, Lee a écrit des scénarios et est resté à la maison auprès de ses enfants, tandis que son épouse, la microbiologiste Jane Lin, faisait vivre la famille. En 1990, deux de ses scénarios, Pushing Hands et Garçon d’honneur, ont obtenu les première et deuxième places d’un concours de scénarios organisé par le gouvernement taïwanais. Le producteur Hsu Li-kong lui a alors confié leur réalisation.

Ces deux films, auxquels s’est ajouté Salé, sucré, sont connus sous le nom de trilogie « Father Knows Best ». Dans chacun d’eux, Sihung Lung incarne un patriarche qui voit la tradition lui échapper. Garçon d’honneur, qui raconte l’histoire d’un Taïwanais gay vivant à New York et organisant un mariage pour satisfaire ses parents, a remporté l’Ours d’or à Berlin. Avec Raison et Sentiments, son premier film en anglais, Lee a décroché un deuxième Ours d’or — aucun autre cinéaste n’a remporté cette récompense deux fois. Emma Thompson, qui a écrit cette adaptation de Jane Austen et y tient également un rôle, se souvenait d’un réalisateur déconcerté lorsque les acteurs lui proposaient des idées, mais dont les remarques se révélaient « d’une brutalité et d’un humour redoutables ».

La suite de sa carrière a refusé de se laisser enfermer dans un genre. Ice Storm, portrait glacé de la banlieue américaine des années 1970, a remporté le prix du scénario à Cannes ; Chevauchée avec le diable, western sur la guerre de Sécession, a été un échec commercial. Tigre et Dragon, épopée d’arts martiaux en mandarin avec Michelle Yeoh et Zhang Ziyi, a engrangé 128 millions de dollars aux États-Unis, davantage que tout autre film produit à l’étranger avant lui. Après les réactions contrastées suscitées par Hulk, Lee a envisagé de prendre sa retraite ; son père l’a encouragé à continuer. Il a réalisé Le Secret de Brokeback Mountain, l’histoire d’amour à petit budget de deux bergers du Wyoming, tout en se demandant à voix haute ce qu’il pouvait bien connaître des cow-boys gays. Le film a remporté le Lion d’or à Venise et fait de Lee le premier réalisateur d’origine asiatique à recevoir l’Oscar de la meilleure réalisation. Deux ans plus tard, Lust, Caution, adaptation du récit d’Eileen Chang consacré à une étudiante devenue espionne dans le Shanghai occupé, lui a valu un deuxième Lion d’or.

L’Odyssée de Pi a mis fin au débat sur la possibilité de porter à l’écran le roman de Yann Martel. Le film a rapporté plus de 609 millions de dollars dans le monde et valu à Lee un deuxième Oscar de la meilleure réalisation, en 2013.

C’est généralement là que s’achèvent les récits classiques de sa carrière, en passant sous silence le chapitre le plus révélateur. À la sortie de L’Odyssée de Pi, Lee était convaincu que des images plus nettes et plus rapides pourraient rapprocher le public de la vie intérieure d’un personnage. Un jour dans la vie de Billy Lynn, qui suit un jeune soldat paradé lors d’un match de football américain à Thanksgiving, est devenu le premier long métrage tourné à 120 images par seconde, en 3D et en 4K. De nombreux critiques ont rejeté son esthétique même, et le film n’a rapporté que 31 millions de dollars pour un budget de 40 millions. Gemini Man a renouvelé le pari : Will Smith y affronte un clone de lui-même rajeuni numériquement. Le film aurait fait perdre 111 millions de dollars à Paramount. Une interprétation plus sévère veut que le cinéaste, dont le talent avait toujours résidé dans la retenue — comme le suggèrent les deux chemises suspendues dans un placard à la fin du Secret de Brokeback Mountain — ait consacré la majeure partie d’une décennie à des films qui ne lui laissaient aucune place.

Les années qui ont suivi Gemini Man ont été marquées par des projets au point mort. En 2022, Lee a annoncé un biopic sur Bruce Lee, avec son fils Mason Lee dans le rôle principal, écrit par Dan Futterman et développé chez Sony. Lors d’un événement à Taipei, à la fin de 2025, il a déclaré avoir passé huit ans à tenter de le réaliser et expliqué que le projet était suspendu pour des raisons de création, de financement et de droits d’auteur. Gold Mountain s’était lui-même arrêté quatre semaines avant le début prévu du tournage, avant d’être repoussé à 2026.

Les distinctions, elles, ont continué de s’accumuler, contrairement aux films : le BAFTA Fellowship en 2020, la Légion d’honneur française en 2021, le Praemium Imperiale japonais en 2024 — Lee en étant le premier lauréat taïwanais — et le prix du cinéaste de l’année de l’American Cinema Editors, en février 2026. Lee partage son temps entre Larchmont, dans l’État de New York, et Taipei. Il a déclaré être résident permanent des États-Unis, et non citoyen américain. Jane Lin et lui ont deux fils.

Gold Mountain est une adaptation du roman de C Pam Zhang, How Much of These Hills Is Gold, sur un scénario de l’écrivain Chang-rae Lee. Chedi Chang et Sophia Xu interprètent les frère et sœur orphelins Lucy et Sam ; Yao et Zine Tseng jouent leurs parents, et Owen Teague figure également au casting. Jack Fisk a conçu les décors. Joshua James Richards, directeur de la photographie de Nomadland, a remplacé Emmanuel Lubezki à ce poste, tandis que Mychael Danna, compositeur avec lequel Lee travaille depuis des décennies, signe la musique. Le tournage s’est déroulé de mai à août.

Le film est désormais en postproduction. Il s’agit du premier long métrage de Lee depuis 2019, et son sujet constitue un choix particulièrement parlant à ce stade de sa carrière. Après deux films qui ont tenté de faire porter l’émotion par l’image, Lee est revenu à l’échelle qu’il a toujours maîtrisée avec le plus de précision : deux enfants, un paysage hostile et une histoire familiale que personne autour d’eux ne veut entendre.

Étiquettes: realisateurs, Emma Thompson, Will Smith, Ang Lee, Life of Pi, Brokeback Mountain