Kate Beckinsale, l’héroïne d’Austen que Hollywood envoie sans cesse sauver des filles enlevées

Kate Beckinsale

Photo: Gerald Geronimo / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	26 juillet 1973 Chiswick, London, England
Profession	Actrice
Connu pour	Aviator, Pearl Harbor, Monde infernal
Récompenses	London Critics Circle Film Award, Best Supporting Actress, The Last Days of Disco · National Film Award UK, Best Actress, Jolt · Critics Choice (nomination) · Evening Standard British Film Award, Best Actress, Love & Friendship · National Film Awards UK, Best Actress, Farming · National Film Awards UK, Best Actress, Jolt · Sitges Film Festival, Best Actress, Shooting Fish

Alignez les films que Kate Beckinsale a tournés ces derniers temps : un motif saute aux yeux sur les affiches. Dans Canary Black, elle incarne une agente de la CIA contrainte de commettre des crimes pour sauver son mari, kidnappé. Dans Stolen Girl, elle est une mère dont l’ex-mari a emmené la fille à l’étranger. Dans Wildcat, elle joue une ancienne agente des opérations clandestines, rappelée sur le terrain parce que des gangsters ont enlevé sa fille sourde. Dans The Savior, elle incarne une mère aux prises avec une addiction, forcée de renouer avec un passé violent pour arracher son enfant aux trafiquants. C’est la même actrice qui, au début de la vingtaine, comptait parmi les héroïnes de Jane Austen les plus convaincantes de sa génération, et qui a ensuite incarné une intrigante de l’univers d’Austen avec un tel délice que les critiques se sont demandé pourquoi on lui avait un jour mis un pistolet entre les mains.

Ce décalage entre l’esprit des salons et le thriller de sauvetage est le véritable sujet de sa carrière. Beckinsale n’a jamais perdu son premier talent. L’industrie, à quelques exceptions tenaces près, lui a rarement demandé de le mettre à profit.

Elle a grandi à Chiswick, dans l’ouest de Londres, enfant unique des acteurs Richard Beckinsale et Judy Loe. Son père, adoré du public britannique pour Porridge et Rising Damp, est mort d’une crise cardiaque alors qu’elle avait cinq ans. Elle a évoqué cette perte en parlant de traumatisme plutôt que d’un deuil bien ordonné, et les personnages qu’elle interprète le mieux portent généralement leurs blessures sans les exhiber. Sa mère a épousé par la suite le réalisateur Roy Battersby. Beckinsale se souvient avoir vendu, petite fille, The News Line, un journal trotskiste, et raconte que le téléphone familial était sur écoute après que son beau-père eut été inscrit sur une liste noire de la BBC.

À la Godolphin and Latymer School, elle a remporté deux fois le prix WH Smith Young Writers Award, une fois pour une œuvre de fiction et une fois pour de la poésie. Elle est entrée à New College, à Oxford, pour étudier la littérature française et russe, a passé l’année obligatoire à l’étranger à Paris et a commencé à accepter des rôles en parallèle. Ses deux vies ont fini par se télescoper. Kenneth Branagh lui a confié le rôle d’Hero dans son Much Ado About Nothing alors qu’elle était encore étudiante et, au milieu de la décennie, elle tenait déjà le haut de l’affiche dans des films britanniques d’époque : Prince of Jutland, la comédie de John Schlesinger Cold Comfort Farm et une adaptation télévisée d’Emma, où elle incarnait l’entremetteuse indiscrète d’Austen. Elle a quitté Oxford sans terminer ses études, expliquant qu’aucune de ses deux activités ne recevait toute l’attention qu’elle méritait, et a dit à plusieurs reprises qu’elle aimerait y retourner pour décrocher son diplôme.

Son premier rôle professionnel sur scène, Nina dans The Seagull au Theatre Royal de Bath, l’a rapprochée de l’acteur gallois Michael Sheen. Ils ont formé un couple pendant huit ans et leur fille, Lily Mo Sheen, est née en 1999.

Whit Stillman lui a ouvert les portes du cinéma américain. Dans The Last Days of Disco, elle interprétait une assistante dans une maison d’édition de Manhattan, avec un accent américain que les critiques ont relevé, et ce talent pour dire des choses cruelles avec une grande douceur qui est devenu sa marque de fabrique. Sa prestation lui a valu, à égalité avec Minnie Driver, une part du prix de la meilleure actrice britannique dans un second rôle décerné par le London Film Critics’ Circle. Elle a joué une Américaine diplômée prise dans les rouages de la justice thaïlandaise aux côtés de Claire Danes dans Brokedown Palace, puis Hollywood l’a propulsée deux fois au rang de premier rôle romantique en 2001, dans Pearl Harbor de Michael Bay et dans la comédie Serendipity. L’année suivante, elle a tenu un rôle plus modeste mais plus incisif dans Laurel Canyon de Lisa Cholodenko, celui d’une universitaire très conventionnelle déstabilisée par sa future belle-mère, éprise de liberté.

Puis il y a eu Selene. Réalisé par Len Wiseman, Underworld l’a choisie pour incarner une guerrière vampire engagée dans une guerre séculaire contre les loups-garous, et cette image a marqué les esprits plus profondément que tout ce qu’elle avait fait jusque-là. Elle a épousé Wiseman en 2004 et repris le rôle jusqu’à Underworld: Blood Wars, en 2016, pilier d’une franchise qui a compté cinq films et dont l’attrait reposait sur son immobilité : là où les autres stars de films d’action en faisaient des tonnes, elle restait froide et aristocratique. En 2004, elle a aussi affronté des monstres aux côtés de Hugh Jackman dans Van Helsing et fait une apparition brève et précise dans le rôle d’Ava Gardner pour The Aviator de Martin Scorsese. Scorsese a déclaré qu’il avait toujours apprécié son travail et qu’il était heureux qu’elle ait accepté de passer une audition.

C’est dans la décennie qui a suivi Underworld que le contresens s’est installé. Elle a joué la femme d’Adam Sandler dans le succès Click, puis livré certaines de ses prestations les plus à nu dans le drame de petite ville de David Gordon Green, Snow Angels, et dans Nothing but the Truth, où elle incarne une journaliste emprisonnée pour avoir refusé de révéler une source, un rôle qui lui a valu une nomination aux Critics’ Choice Awards. Ces films ont trouvé leur public parmi les critiques, mais peu de spectateurs. Total Recall et Underworld: Awakening, tous deux sortis en 2012, ont attiré les spectateurs, mais peu de critiques. Sa carrière s’est installée dans cette dichotomie, et l’image publique de Kate Beckinsale est devenue celle de la femme en cuir noir. En 2010, elle a siégé au jury de Cannes présidé par Tim Burton, rappel que le monde des festivals n’avait pas oublié l’autre facette de l’actrice.

Love & Friendship est le film qui donne à une bonne partie du reste de sa filmographie des airs d’occasion manquée. Stillman a adapté Lady Susan, le premier roman épistolaire de jeunesse d’Austen, et confié à Beckinsale son héroïne, une intrigante récemment veuve à la recherche de maris fortunés pour sa fille et pour elle-même. Elle a joué Lady Susan en femme qui se livre à de purs calculs sociaux et savoure chaque opération, à la fois monstrueuse et irrésistible, tout en restant du côté du public. Le film a été présenté en avant-première à Sundance, a obtenu un score de 87 sur Metacritic et lui a valu le Evening Standard British Film Award de la meilleure actrice, ainsi qu’une nomination aux Critics’ Choice Awards dans la catégorie meilleure actrice dans une comédie. Selon ses propres mots, le tournage a duré 27 jours.

La question soulevée par cette prestation n’a jamais trouvé de réponse. Une industrie qui avait vu ce qu’elle savait faire avec Austen et Stillman a continué à lui proposer des armes. Il y a d’abord une logique de marché : les comédies de mœurs à budget moyen peinent à trouver des financements. Il y a aussi un choix qu’elle a continué de faire, parce que les films de genre sont rémunérateurs, se vendent à l’étranger et arrivent effectivement à se monter. Le compromis se lit dans les critiques. À propos de Wildcat, le commentaire le plus chaleureux d’un critique était qu’elle est tout simplement plaisante à regarder courir avec une mitrailleuse, encore une fois : un compliment qui pique un peu.

La télévision lui a offert une partie de la palette que le cinéma lui refusait. Elle a tenu le premier rôle du thriller d’ITV et Amazon The Widow, où elle incarne une femme qui cherche au cœur de la République démocratique du Congo un mari que l’on croit mort, et a joué dans la comédie noire de Paramount+ Guilty Party, dont elle était également productrice exécutive, en journaliste discréditée. Côté cinéma, le drame britannique Farming et la comédie d’action d’Amazon Jolt, réalisée par Tanya Wexler, lui ont chacun valu le prix de la meilleure actrice aux National Film Awards UK. Elle est également apparue dans Prisoner’s Daughter de Catherine Hardwicke, aux côtés de Brian Cox, ainsi que dans la satire de Charlie Day Fool’s Paradise.

Depuis, le schéma du sauvetage s’est encore renforcé. Canary Black, un thriller d’espionnage de Pierre Morel dont elle était également productrice exécutive pour Amazon MGM Studios, a essuyé de mauvaises critiques. Dans Stolen Girl, réalisé par James Kent, elle donne la réplique à Scott Eastwood, qui incarne un ancien Marine parti retrouver des enfants enlevés. Wildcat, film britannique de braquage sur fond de gangstérisme réalisé par James Nunn, avec Lewis Tan et Alice Krige, a reçu des critiques mitigées ; Variety l’a qualifié de plein d’entrain. Le film est arrivé sur Prime Video au Royaume-Uni cet été. The Patient lui a confié un second rôle de médecin face à Ryan Phillippe. Quatre histoires, en à peine deux ans, construites autour d’une femme qui récupère un proche retenu en otage : ce n’est plus une coïncidence, mais un type de rôle, et les types finissent par se figer.

Les projets annoncés pour 2026 laissent penser qu’elle en a conscience. The Savior, signé par Russell Mulcahy, le réalisateur de Highlander, reprend bien la formule, mais donne à son héroïne une addiction qui la rend plus complexe. Ailleurs, elle a diversifié les rôles. Dans Turnbuckle de Sean McEwen, un récit du Sud à l’humour noir tourné dans l’Arkansas, elle rejoint une distribution réunissant Emile Hirsch, Cara Delevingne, Terrence Howard et Famke Janssen, ainsi que sa fille Lily Mo Sheen, désormais actrice professionnelle. Dans le thriller de requins White de Jake West, dont elle est également productrice exécutive, elle joue la patronne d’un studio qui balaie d’un revers de main l’appel à l’aide d’une actrice échouée. Dans Drifter, tourné cet été à Cleveland et dans le nord-est de l’Ohio avec Dermot Mulroney et Robert Knepper, elle incarne Wendy Ford, une cheffe de police par intérim assiégée dans son propre commissariat. En mai, elle a été annoncée dans le rôle principal de Twilight of the Dead, dernier chapitre de la saga de zombies de George A. Romero, élaboré à partir d’un traitement écrit avant sa mort en 2017. Doron et Yoav Paz remplaceront Brad Anderson à la réalisation, et Beckinsale succédera à Milla Jovovich. En juin, elle a signé un contrat de représentation avec Strand Entertainment.

Sa vie privée s’est déroulée sous les yeux du public davantage qu’elle ne l’aurait sans doute souhaité. Elle et Wiseman se sont séparés en 2015 et leur divorce a été prononcé en 2019. Elle s’est montrée exceptionnellement franche au sujet de sa santé, révélant en 2023 être atteinte du syndrome d’activation mastocytaire et, en 2024, avoir été hospitalisée pour une rupture de l’œsophage, pendant une période de perte de poids qu’elle attribuait au stress et au chagrin : son beau-père était mort alors que sa mère vivait avec un cancer de stade 4. Judy Loe est morte en juillet 2025.

La suite dépendra de celle de ses deux carrières qui recevra les meilleurs rôles. Twilight of the Dead est un film de genre, mais il s’inscrit dans une tradition : les films de zombies de Romero ont toujours parlé des vivants, et le rôle principal de son dernier chapitre exige davantage qu’un bon sens du timing dans les scènes d’action. Turnbuckle lui offre à nouveau de la comédie, dans un registre plus sombre que celui de Stillman. L’étudiante d’Oxford qui a quitté l’université sans terminer son cursus a passé trois décennies à prouver qu’elle maîtrisait les deux versants du métier. Reste à savoir si quelqu’un lui écrira une nouvelle Lady Susan avant que les thrillers de sauvetage ne résument toute son histoire.