Christine Baranski, actrice de The Good Wife, joue peut-être sa dernière pièce à Londres

Christine Baranski

Photo: iDominick / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	2 mai 1952 Buffalo, New York, États-Unis
Profession	Actrice
Connu pour	Mamma Mia! Le Film, Le Grinch, Mamma Mia ! Here We Go Again
Récompenses	2 Tony · Emmy · 3 SAG · Drama Desk Award de la meilleure actrice dans un second rôle dans une pièce

Christine Baranski aime raconter une anecdote à ses dépens. On la croit semblable aux femmes qu’elle incarne : l’avocate qui réduit une salle de réunion au silence d’un simple haussement de sourcil, la veuve de Manhattan qui considère le plan de table d’un dîner comme une déclaration de guerre. Quiconque l’a vue regarder les Buffalo Bills avec elle sait, dit-elle volontiers, qu’il n’en est rien. Elle peut faire beaucoup de bruit. Son élégance est un métier, façonné au fil d’une vie passée sur scène, et cet automne, elle l’a emmenée là où elle n’avait encore jamais travaillé : dans le West End, pour une comédie de Noël Coward sur une actrice incapable de cesser de jouer.

La coïncidence saute aux yeux. À Londres, elle incarne Judith Bliss, une ancienne vedette qui regrette tant les applaudissements qu’elle transforme les invités de sa maison en public. À New York, Agnes van Rhijn vient de faire son retour sur HBO dans une nouvelle saison de The Gilded Age, où elle manigance pour retrouver le rang social qu’elle a perdu. Deux femmes qui refusent de quitter la scène, incarnées par une actrice qui a déclaré sans détour que le rôle londonien pourrait être son dernier au théâtre.

Une famille polonaise de Buffalo

Le théâtre était dans sa famille avant même qu’elle n’y fasse ses premiers pas. Ses grands-parents étaient comédiens en Pologne avant d’émigrer aux États-Unis, et son père, Lucien Baranski, dirigeait un journal de langue polonaise à Buffalo, dans l’État de New York, la ville où Christine Jane Baranski est née le 2 mai 1952. Il est mort alors qu’elle était encore petite. Elle a grandi à Cheektowaga, une banlieue très polonaise et catholique, a été présidente de sa classe et deuxième de sa promotion à la Villa Maria Academy, avant d’intégrer Juilliard, dont elle est sortie diplômée du département d’art dramatique en 1974.

Le théâtre new-yorkais l’a révélée avant les caméras. Après des débuts à Broadway dans Hide & Seek en 1980, elle a été choisie pour jouer Charlotte dans The Real Thing de Tom Stoppard, un rôle qui lui a valu le Tony Award de la meilleure actrice dans un second rôle dans une pièce en 1984. Elle a remporté à nouveau le même Tony en 1989, pour la comédie de Neil Simon Rumors. Au début des années 1990, elle a interprété Chloe dans la production originale de Lips Together, Teeth Apart de Terrence McNally, qui lui a valu un deuxième Drama Desk Award.

Une voleuse de scènes que le cinéma a cantonnée aux seconds rôles

La télévision l’a repérée au milieu des années 1990. Pour son rôle de Maryann Thorpe, meilleure amie grande buveuse et langue bien pendue dans la sitcom de CBS Cybill, elle a remporté le Primetime Emmy de la meilleure actrice dans un second rôle dans une série comique en 1995. Au cinéma, le schéma était le même. Elle a joué la mère biologique, longtemps absente, du fils de Robin Williams dans Birdcage de Mike Nichols, Martha May Whovier dans Le Grinch, Mary Sunshine, reporter au cœur tendre, dans Chicago, et Tanya, l’ancienne partenaire de groupe de Meryl Streep, divorcée trois fois, dans Mamma Mia! et Mamma Mia! Here We Go Again. Rob Marshall l’a choisie pour incarner la belle-mère de Cendrillon dans Into the Woods.

Cette liste résume aussi le problème de la façon dont sa carrière est généralement racontée. Le cinéma a utilisé une actrice récompensée par deux Tony pour des rôles comiques comme faire-valoir capable de voler la scène : l’amie sophistiquée, la snob, la mère désapprobatrice, la belle-mère — presque jamais le personnage au cœur du film. Son palmarès raconte une histoire similaire. Son seul Primetime Emmy est celui de Cybill ; depuis, l’Academy of Television Arts & Sciences l’a nommée encore et encore, six années de suite pour le même rôle dramatique, sans jamais lui remettre la statuette. Dans la version paresseuse de Baranski, elle n’est qu’une femme qui joue l’élégance. La version plus juste est celle d’une technicienne de la comédie dont le sens du rythme a été pris pour un trait de caractère, et qui a dû attendre la télévision pour décrocher un rôle doté d’une véritable autorité.

Diane Lockhart et Agnes van Rhijn

Ce rôle, c’était Diane Lockhart. Robert et Michelle King l’ont choisie pour incarner l’associée principale d’un cabinet d’avocats de Chicago dans The Good Wife, diffusée sur CBS de 2009 à 2016 ; ce rôle lui a valu ses six nominations consécutives aux Emmy. Quand les King ont créé la série dérivée The Good Fight, Diane en est devenue le personnage central, et Baranski a porté la série jusqu’en 2022, décrochant au passage une nomination aux Golden Globes pour sa cinquième saison. Dans le même temps, elle faisait des apparitions dans The Big Bang Theory en Beverly Hofstadter, la mère de Leonard, d’un calme clinique, un rôle récurrent sur 16 épisodes qui lui a valu quatre nominations supplémentaires aux Emmy.

Depuis 2022, elle incarne Agnes van Rhijn dans The Gilded Age de Julian Fellowes, une matriarche de la vieille fortune dans le New York des années 1880, qui échange des piques avec sa sœur Ada, jouée par Cynthia Nixon, et Bertha Russell, nouvelle riche incarnée par Carrie Coon. La quatrième saison a été lancée sur HBO et HBO Max le 1er novembre 2026. Selon le synopsis de HBO, Agnes saisit l’occasion de retrouver sa place, tandis que la bande-annonce met au centre de l’intrigue un dîner donné en l’honneur du président Grover Cleveland, interprété par Jim Gaffigan. La bande-annonce lui a aussi offert la première réplique de la saison qui mérite d’être citée : quand on lui conseille de laisser la vengeance au Seigneur, Agnes répond qu’elle le trouve souvent « trop indulgent ». Plus tôt cette année, elle est également apparue dans un épisode de Stuart Fails to Save the Universe, la série dérivée de The Big Bang Theory sur HBO Max.

Un premier rôle dans le West End à soixante-quatorze ans

Puis est venu Londres. La reprise de Hay Fever mise en scène par Emily Burns a commencé ses représentations au Wyndham’s Theatre en septembre 2026, avec Baranski dans le rôle de Judith Bliss, face à Richard E. Grant dans celui de son mari romancier, David. La première devant la presse a eu lieu le 1er octobre. Dans le podcast Table Manners, elle a expliqué vouloir se dépasser en tant qu’Américaine jouant Coward aux côtés d’acteurs anglais, et reconnu que le rôle correspondait à l’étape de la vie où elle se trouve : Judith se croit vieillissante, mais n’est pas prête à prendre sa retraite. « Si c’est ma dernière pièce, disait-elle, c’est la pièce idéale pour dire : d’accord, au revoir. » Les critiques ont été bonnes, sans faire l’unanimité. WhatsOnStage a accordé quatre étoiles au spectacle, le qualifiant de « mécanique bien huilée », tandis que le Guardian a mis en avant Ophelia Lovibond dans sa critique.

En dehors de la scène, elle a mené une vie plus discrète que ses personnages. Elle a été mariée à l’acteur Matthew Cowles de 1983 jusqu’à sa mort, en mai 2014. Ils ont eu deux filles, Isabel et Lily, la cadette étant actrice. Elle vit à Bethlehem, dans le Connecticut. En 2018, elle a été intronisée à l’American Theater Hall of Fame.

Hay Fever se joue au Wyndham’s jusqu’au 12 décembre 2026, et National Theatre Live proposera la captation du spectacle dans les cinémas à partir du 14 janvier 2027, tandis que la campagne d’Agnes van Rhijn se déroule semaine après semaine sur HBO. Quant à un troisième Mamma Mia!, Baranski confirme seulement que la productrice Judy Craymer y travaille. « Je ne sais pas si ça va se faire », a-t-elle déclaré en octobre. Quant à savoir si Judith Bliss est vraiment son adieu à la scène, elle a laissé la question en suspens, comme Coward laisse l’avenir des Bliss au terme de leur week-end.