Gore Verbinski, l’homme de Pirates des Caraïbes que les studios ne savent plus financer

Gore Verbinski

Photo: Raccoonpawz / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	16 mars 1964 Oak Ridge, Tennessee, United States
Profession	Réalisateur
Connu pour	Pirates des Caraïbes : La Malédiction du Black Pearl, Pirates des Caraïbes : Le Secret du coffre maudit, Pirates des Caraïbes : Jusqu'au bout du monde
Récompenses	Oscar · BAFTA · Annie Award for Writing in a Feature Production · Cannes Lions Silver Lion

Pendant près d’une décennie, Gore Verbinski a été le réalisateur auquel Hollywood faisait appel lorsqu’une idée semblait trop étrange pour être prise au sérieux. Sur le papier, un remake américain d’un film de fantômes japonais et un long métrage inspiré d’une attraction en bateau de Disneyland ressemblaient à des paris risqués ; entre ses mains, ils sont devenus deux des films les plus rentables de leur époque, tandis qu’un western mettant en scène un caméléon lui a valu un Oscar. Puis la machine des studios, qui s’était appuyée sur lui, a changé de forme, et il a passé neuf ans sans sortir de film. Son retour, Good Luck, Have Fun, Don’t Die, envoie Sam Rockwell dans un restaurant de Los Angeles, où il incarne un homme venu d’un futur ravagé par l’intelligence artificielle et recrute des inconnus pour l’empêcher d’advenir. Il est difficile de ne pas voir dans le film un autoportrait : celui d’un artisan du spectacle, de retour après une longue absence, qui avertit tous ceux qui veulent bien l’entendre de ce que les machines s’apprêtent à faire.

L’artisan a grandi dans une famille de scientifiques. Oak Ridge, dans le Tennessee, où Gregor Justin Verbinski est né, quatrième d’une fratrie de cinq enfants, était une ville organisée autour de son laboratoire national ; son père, Victor Verbinski, y travaillait comme physicien nucléaire. La famille a déménagé dans le sud de la Californie alors qu’il avait trois ans et s’est installée à La Jolla, où il faisait du surf et a commencé à jouer dans des groupes punk. À Los Angeles, il a notamment joué avec les Daredevils et les Little Kings, qui ont accompagné Stiv Bators sur un single pour Bomp! Records.

Il avait 23 ans lorsqu’il a obtenu un diplôme de cinéma à UCLA, en 1987, après être né le 16 mars 1964. Il a travaillé comme lecteur de scénarios avant que le réalisateur Julien Temple ne le fasse signer pour sa société de production, Nitrate Films. Ses relations dans le milieu punk lui ont ouvert les portes des clips, pour NOFX, Bad Religion et Monster Magnet, puis de la publicité. Il y a notamment réalisé le spot Budweiser dans lequel trois grenouilles des marais croassent le nom de la marque, syllabe après syllabe. Cette publicité, ainsi que le reste de son portfolio, lui a valu quatre Clio Awards et un Lion d’argent à Cannes. Elle lui a aussi appris à fabriquer de ses mains chaque gag et chaque effet de peur.

Son premier long métrage, La Souris, avec Nathan Lane et Lee Evans dans les rôles de deux frères en guerre contre un seul rongeur, a été un succès familial qui lui a permis de brûler les étapes habituelles de l’apprentissage. Le Mexicain, avec Julia Roberts et Brad Pitt, a reçu un accueil critique partagé. Le tournant est venu avec Le Cercle : The Ring, son remake de Ring de Hideo Nakata, dans lequel Naomi Watts incarne une journaliste sur les traces d’une cassette vidéo maudite, tandis que David Dorfman joue son fils, d’un calme troublant. Verbinski a remplacé les sursauts par une lumière grise et humide et des silences ; le film a rapporté bien plus de 200 millions de dollars dans le monde, ouvrant la voie à une vague de remakes hollywoodiens de films d’horreur asiatiques.

Le producteur Jerry Bruckheimer lui a ensuite confié le projet auquel personne dans le milieu ne croyait : un film de pirates inspiré d’une attraction de parc à thème. Pirates des Caraïbes : La Malédiction du Black Pearl a engrangé plus de 600 millions de dollars en 2003, avec au centre Johnny Depp, tout en déhanchements dans le rôle du capitaine Jack Sparrow, et des squelettes éclairés par la lune sous le vernis de l’attraction. Pirates des Caraïbes : Le Secret du coffre maudit est devenu seulement le troisième film à dépasser le milliard de dollars au box-office mondial, puis Pirates des Caraïbes : Jusqu’au bout du monde a conclu sa trilogie en 2007. Entre-temps, il a réalisé The Weather Man, une comédie mélancolique située à Chicago, avec Nicolas Cage. Malgré des critiques mitigées à plutôt positives, le film a échoué au box-office, signe précoce que son influence pesait peu lorsqu’il s’agissait de projets plus modestes.

Il a répondu à ces années de franchise avec Rango, un western d’animation dans lequel Depp prête sa voix à un caméléon domestique qui bluffe pour devenir le shérif d’une ville du désert. Le film a été animé par Industrial Light & Magic ; Verbinski a lui-même doublé l’un des personnages, et son esthétique poussiéreuse et grotesque devait davantage à Sergio Leone qu’à un studio familial. Il a remporté l’Oscar et le BAFTA du meilleur film d’animation ; il reste la démonstration la plus nette que son regard était plus étrange que les budgets dont il disposait.

Les critiques à son encontre se fondent sur ce qui a suivi. Lone Ranger : Naissance d’un héros l’a réuni avec Depp et Bruckheimer après des années de réécritures et de coupes budgétaires, et le film est sorti avec une controverse dont il ne s’est jamais défait : Depp, une vedette blanche, y incarnait Tonto, un Amérindien. Le film a rapporté environ 260 millions de dollars, pour un budget de production estimé entre 215 et 225 millions, hors frais de marketing, et est devenu l’un des échecs les plus coûteux de la décennie. Depp, Armie Hammer et Bruckheimer ont accusé les critiques, qui, selon eux, avaient condamné le film avant sa sortie ; Verbinski a décroché une nomination aux Razzie Awards comme pire réalisateur et, quelques mois plus tard, Quentin Tarantino a inscrit le film sur sa liste des dix meilleurs de l’année. A Cure for Life, un thriller gothique situé dans un sanatorium, avec Dane DeHaan et Mia Goth, n’a ensuite engrangé que 26,6 millions de dollars pour un budget de 40 millions. Les deux films ont leurs défenseurs, séduits par leur longueur et leurs excès. Pour les studios, ils semblaient prouver que ses méthodes coûtaient trop cher ; ses projets autour de BioShock et de Gambit pour Marvel n’ont, eux non plus, jamais abouti.

C’est dans ce contexte qu’arrive Good Luck, Have Fun, Don’t Die, écrit par Matthew Robinson, avec Haley Lu Richardson, Michael Peña, Zazie Beetz et Juno Temple aux côtés du prophète débraillé incarné par Rockwell. La société allemande Constantin Film a financé l’intégralité des 20 millions de dollars du budget, et Blind Wink, la société de Verbinski, figure parmi les producteurs. Le film a été présenté en avant-première au Fantastic Fest en septembre 2025, projeté en séance de gala spéciale à la Berlinale, puis est sorti aux États-Unis le 13 février 2026 chez Briarcliff Entertainment. Les critiques ont été chaleureuses : Peter Debruge, de Variety, l’a qualifié de « follement inventif », mais le film a rapporté moins de 10 millions de dollars dans le monde. Pendant la promotion, Verbinski a multiplié les prises de position sur les outils de son métier. À un journaliste, il a notamment confié que le remplacement de Maya par Unreal Engine était « le plus grand recul » dans le domaine des effets visuels ; en juin, au Festival du film de Taormine, il a proposé la création d’un système de classification pour l’usage de l’IA dans les films. Le même mois, il a signé avec l’agence WME.

En dehors des plateaux, Verbinski est marié à Clayton Verbinski, et le couple a deux enfants.

La suite de sa carrière reste incertaine. Parmi ses projets figurent une adaptation de The Gashlycrumb Tinies d’Edward Gorey, une version en huit épisodes de The Stars My Destination d’Alfred Bester, Sandkings, un film d’animation tiré de la nouvelle de George R. R. Martin, en chantier depuis longtemps, ainsi que « trois ou quatre scénarios originaux ». Il a également indiqué que deux autres volets de la saga du restaurant existaient, au cas où quelqu’un en voudrait. Aucun n’a de date de début de tournage ; pour un réalisateur qui a autrefois piloté la plus grande machine d’Hollywood, la question est de savoir si le prochain film sera fabriqué au sein du système ou en marge de celui-ci.