Francis Lawrence, le réalisateur qui a fait de Hunger Games sa propre signature

Francis Lawrence

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	26 mars 1971 Vienne, Autriche
Profession	Réalisateur et producteur
Connu pour	Hunger Games : L'Embrasement, Je suis une légende, Hunger Games : La Révolte, partie 1
Récompenses	2 Grammy · Prix MPA Creator

Peu de réalisateurs ont passé autant de temps au cœur d’un même pays imaginaire que Francis Lawrence. Il a pris les rênes de Panem alors que The Hunger Games était déjà un phénomène, mené la saga jusqu’à son terme, y est revenu des années plus tard pour un préquel et s’apprête à y retourner une nouvelle fois avec une histoire qui se déroule une génération avant que Katniss Everdeen ne se porte volontaire. La question qui le poursuit est de savoir si un cinéaste qui adapte sans cesse les dystopies d’autres auteurs — celles de Suzanne Collins avant tout — possède une voix qui lui est propre, ou s’il est simplement le réalisateur le plus fiable de la profession. Ses films récents laissent penser que la réponse a évolué.

Ses débuts furent davantage techniques que glamour. Né à Vienne de parents américains, Lawrence a déménagé à Los Angeles alors qu’il était encore petit ; son père était physicien théoricien et enseignait à la California State University, Northridge. Avant même d’avoir achevé ses études de production cinématographique à la Loyola Marymount University, il avait déjà travaillé comme deuxième assistant caméra sur Pump Up the Volume d’Allan Moyle, apprenant le métier depuis l’autre côté de l’objectif, celui que la plupart des réalisateurs ne connaissent pas.

Avec un ancien camarade de classe, Michael Jason Rosen, il a coréalisé ses premiers clips : deux vidéos pour le groupe de San José A Western Front, tournées pour un total de 3 000 dollars. En moins de dix ans, il était devenu l’un des réalisateurs de clips les plus sollicités de l’industrie américaine, travaillant pour Britney Spears, Janet Jackson, Jennifer Lopez, Pink, Shakira, Destiny’s Child et Justin Timberlake. « Suerte », de Shakira, lui a valu un Latin Grammy en 2002. Le Grammy du meilleur clip vidéo de format court est arrivé en 2011, pour « Bad Romance » de Lady Gaga, alors qu’il était déjà passé au long métrage. Les clips lui ont appris une discipline qui transparaît encore dans ses films : une image doit donner à comprendre l’univers qu’elle représente le temps d’un seul regard.

Son premier long métrage, Constantine, a confié à Keanu Reeves le rôle du détective de l’occulte issu des comics Hellblazer, en 2005. La critique a été partagée, le film a engrangé environ 231 millions de dollars dans le monde et il a depuis été réhabilité comme œuvre culte, au point qu’une suite est en développement avec Lawrence à la réalisation. Je suis une légende a suivi en 2007, avec Will Smith seul dans un Manhattan désert ; avec 585 millions de dollars de recettes mondiales, le film reste son plus grand succès hors de Panem. Il lui a aussi révélé les limites du métier. La fin qu’il avait tournée a été supprimée après des projections-test négatives et le public ne l’a découverte qu’en version alternative, sur le DVD de 2008. De l’eau pour les éléphants, romance située dans le monde du cirque pendant la Grande Dépression, est sorti en 2011 et a rapporté 117 millions de dollars pour un budget de 38 millions, tout en suscitant des critiques qui soulignaient sans cesse le manque d’alchimie entre les deux acteurs principaux.

Lionsgate a fait appel à lui en 2012. Gary Ross avait réalisé le premier film The Hunger Games ; Lawrence l’a remplacé pour Hunger Games : L’Embrasement, dont la suite, sortie en 2013, a engrangé 869 millions de dollars, un record toujours inégalé dans la saga. Beaucoup de critiques l’ont considéré comme le meilleur volet, et le studio l’a gardé pour les deux parties du dénouement, Hunger Games : La Révolte, partie 1 et Hunger Games : La Révolte, partie 2, tournées à la suite et sorties en 2014 et 2015. Jennifer Lawrence, qui n’a aucun lien de parenté avec le réalisateur, était à l’affiche des trois films.

C’est aussi avec le dénouement que les critiques à son encontre commencent. La décision de diviser le dernier roman de Collins en deux films a suscité les reproches les plus persistants de toute sa carrière : les critiques du premier volet lui ont notamment reproché son rythme et l’impression qu’il n’existait que pour préparer le suivant. Philip Seymour Hoffman est mort en février 2014 alors que la plupart de ses scènes étaient terminées ; d’autres ont dû être réécrites pour tenir compte de son absence. Red Sparrow, thriller d’espionnage qui a réuni le réalisateur et Jennifer Lawrence en 2018, a été encore plus mal accueilli : les critiques ont dénoncé sa longueur et son recours à la violence graphique et aux scènes de sexe. En 2022, La Petite Nemo et le Monde des rêves, produit par Netflix et inspiré des bandes dessinées Little Nemo de Winsor McCay, a été jugé comme un spectacle ayant perdu l’esprit de son œuvre d’origine. Pendant un temps, son parcours semblait dessiner le portrait d’un réalisateur capable de piloter de très grosses machines, mais moins convaincant lorsque les choix lui appartenaient entièrement.

Le tournant s’est joué à nouveau à Panem. En 2020, Lawrence a accepté de réaliser Hunger Games : La Ballade du serpent et de l’oiseau chanteur, préquel consacré au jeune Coriolanus Snow. Sorti en novembre 2023, le film a rapporté 361,8 millions de dollars et divisé la critique, mais David Ehrlich, d’IndieWire, l’a qualifié de meilleur volet de la saga. Lawrence a ensuite changé d’échelle. Marche ou crève, adapté du roman publié par Stephen King sous le pseudonyme de Richard Bachman, a été tourné au Manitoba avec un budget de 20 millions de dollars ; Cooper Hoffman et David Jonsson y incarnent deux garçons contraints de continuer à marcher sous peine de mourir. Sorti en septembre 2025, le film a récolté certaines des meilleures critiques de sa carrière, avec 88 % d’avis positifs sur Rotten Tomatoes, et rapporté 63 millions de dollars dans le monde. Pour le promouvoir, Lionsgate a organisé une projection à Los Angeles où le public devait regarder le film depuis des tapis de course.

Son empreinte dépasse largement ses seuls crédits de réalisateur. Sa société, about:blank, a signé un accord avec New Republic Pictures en 2021, puis un contrat de premier regard avec Lionsgate. Il a réalisé et produit la série Apple TV+ See et a été producteur délégué de Chief of War, sur la même plateforme. Cette année, la Motion Picture Association lui a remis son Creator Award.

Son cinquième voyage à Panem est le plus ambitieux à ce jour. Écrit par Billy Ray et Michael Lesslie d’après le roman de Collins paru en 2025, Hunger Games : Lever de soleil sur la moisson suit Haymitch Abernathy, seize ans, incarné par Joseph Zada, lors des 50es Hunger Games, une édition spéciale où chaque district envoie deux fois plus de tributs que d’habitude. À ses côtés, on retrouve notamment Jesse Plemons dans le rôle d’un jeune Plutarch Heavensbee, Elle Fanning dans celui d’Effie Trinket, Kieran Culkin en Caesar Flickerman, Ralph Fiennes en président Snow et Glenn Close. Le film a été tourné en Espagne et en Allemagne au second semestre 2025, et James Newton Howard signe la musique de son huitième film avec le réalisateur. Après la première londonienne du 28 octobre 2026, les premières réactions sur les réseaux sociaux l’ont qualifié de meilleur film de la franchise, des éloges qui devront encore résister aux critiques complètes.

Les projets qui suivent le maintiennent dans l’univers des créations d’autrui, mais à une tout autre échelle. En octobre 2026, Paramount a acquis les droits cinématographiques de Red Rising de Pierce Brown, avec Lawrence à la réalisation et à la production d’un scénario de Justin Rhodes. Depuis plusieurs années, il est également associé à une adaptation Netflix du jeu vidéo BioShock. Mais le premier rendez-vous, et le plus important, est tout proche : Hunger Games : Lever de soleil sur la moisson sortira dans les salles américaines le 20 novembre 2026.