Suraj Sharma, l’acteur de L’Odyssée de Pi qui récuse le label « de couleur »

Suraj Sharma

Photo: Sean Reynolds from Liverpool, United Kingdom / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	21 mars 1993 New Delhi, Inde
Profession	Acteur
Connu pour	L'Odyssée de Pi, Happy Birthdead 2 You, Un lancer à un million de dollars
Récompenses	Prix Saturn · Filmfare OTT Award du meilleur acteur dans un second rôle dans un film original web

Suraj Sharma a appris à jouer et à nager sur le même film. Il avait accompagné son frère Sriharsh à une audition à Delhi, où celui-ci tentait sa chance, et il en est ressorti dans la peau de Pi Patel, le garçon qui partage un canot de sauvetage avec un tigre du Bengale dans L’Odyssée de Pi, d’Ang Lee. Presque tout ce qu’il a fait depuis répond à la question que ce rôle avait laissée en suspens : que fait ensuite un adolescent qui a porté presque à lui seul un film récompensé aux Oscars, quand personne — lui compris — ne sait vraiment s’il est acteur ?

Sa réponse a été de prendre place à côté de la vedette. À la télévision américaine, il a joué le neveu d’un chef terroriste dans Homeland, le meilleur ami hacker dans God Friended Me, le propriétaire d’un bar au cœur d’une bande d’amis dans How I Met Your Father et, plus récemment, un analyste financier qui remonte la piste de flux d’argent liés au terrorisme dans The Night Agent. Une carrière construite en biais. Et qui, vue de l’extérieur, est plus réfléchie qu’il n’y paraît.

Sa famille est originaire du Kerala, même s’il a grandi à New Delhi, la ville où il est né le 21 mars 1993. Son père, Gokul Churai, est ingénieur informatique et joueur d’échecs de compétition, originaire de Thalassery ; sa mère, Shailaja Sharma, est économiste et vient de Palakkad. Il a étudié à la Sardar Patel Vidyalaya et n’avait aucune expérience du jeu d’acteur lorsque l’équipe de casting de Lee est arrivée dans la ville. « À l’époque, je n’avais vraiment aucune idée de la direction à prendre », confiait-il au Quint des années plus tard. « J’étais un cas perdu. Un gamin perdu. »

Lee l’a choisi parmi quelque 3 000 jeunes hommes, après plusieurs tours d’auditions. Il expliquait avoir été séduit par ses yeux et par l’innocence dont le rôle avait besoin. La préparation a impliqué des cours de natation, puisqu’il ne savait pas nager, puis des mois de tournage dans un immense bassin à Taïwan, où il jouait la plupart des scènes face à un tigre largement créé par ordinateur. L’Odyssée de Pi est sorti en 2012 et a remporté quatre Oscars, dont celui du meilleur réalisateur pour Lee. Sharma a été nommé au BAFTA Rising Star Award et a remporté le Saturn Award de la meilleure performance d’un jeune acteur.

Ensuite, il est retourné en cours. Il a repris ses études de philosophie au St. Stephen’s College de Delhi, avant de partir à New York pour suivre un cursus en beaux-arts à la Tisch School of the Arts de NYU. « J’essayais simplement de me concentrer sur mes études, de les terminer et de tourner des films pendant les vacances », a-t-il raconté. Et ces projets de vacances n’avaient rien de mineur. En 2014, il a rejoint la quatrième saison de Homeland dans le rôle d’Aayan Ibrahim, un étudiant en médecine au Pakistan entraîné dans l’orbite du réseau militant de son oncle. Il a également incarné Rinku Singh dans Million Dollar Arm, de Disney, l’histoire vraie de deux jeunes Indiens recrutés comme lanceurs de baseball à l’issue d’un concours de téléréalité, par un agent joué par Jon Hamm.

L’Inde a continué de l’appeler, mais sur un autre registre. Dans Umrika de Prashant Nair, récompensé par le prix du public World Cinema Dramatic à Sundance en 2015, il interprète Ramakant, un garçon de village parti à la recherche de son frère aîné, qui a émigré en Amérique. Il a fait ses débuts dans une production hindi de studio avec Phillauri, en 2017, aux côtés d’Anushka Sharma et de Diljit Dosanjh. Il y joue Kanan, un jeune homme contraint d’épouser un arbre pour conjurer une malédiction astrologique, et qui découvre que l’arbre est hanté. Il a expliqué sans détour pourquoi cela avait pris tant de temps : « Rien n’a vraiment abouti à Bollywood. Soit il y avait des problèmes de calendrier, soit les rôles qu’on me proposait ici ne me plaisaient pas vraiment. »

Les années passées dans les séries américaines ont suivi. De 2018 à 2020, il a incarné Rakesh Singh, le hacker qui aide un podcasteur athée à retrouver la trace d’un mystérieux compte sur les réseaux sociaux, dans la série de CBS God Friended Me. Il a ensuite joué Samar Ghosh dans Happy Birthdead 2 You, la suite horrifique de Christopher Landon, et tenu le rôle principal de The Illegal, de Danish Renzu, où il interprète Hassan, un étudiant en cinéma de Los Angeles qui abandonne ses études pour travailler en cuisine dans un restaurant, après que sa famille a épuisé ses ressources.

Le parcours prête ici le flanc à une critique légitime. Pendant une décennie de travail aux États-Unis, Sharma a surtout joué l’ami indien, le neveu indien, le spécialiste indien : des rôles fonctionnels qui étoffent une distribution sans porter le récit. How I Met Your Father, sa plus grande vitrine américaine, lui a donné une place au sein de la distribution principale dans le rôle de Sid, mais la sitcom de Hulu, centrée sur Hilary Duff, a reçu un accueil mitigé et a été annulée après deux saisons. Sharma, lui, rejette l’étiquette souvent accolée à des carrières comme la sienne. « Le fait que nous, les Indiens, soyons considérés comme des acteurs de couleur me pose problème », a-t-il déclaré. Le problème, c’est que la télévision américaine l’a surtout engagé précisément dans cette catégorie, et que sa filmographie en témoigne.

Le contre-exemple le plus convaincant est venu de son pays. Dans Gulmohar de Rahul V. Chittella, un drame familial en hindi sur une famille qui fait ses cartons pour quitter la maison de Delhi où elle a vécu pendant des décennies, il joue Aditya, le fils du personnage de Manoj Bajpayee, qui cherche à construire quelque chose en dehors de l’ombre de son père, tandis que Sharmila Tagore incarne la matriarche. Le film est arrivé directement sur Disney+ Hotstar en mars 2023, et ce rôle lui a valu le Filmfare OTT Award du meilleur acteur dans un second rôle dans un film original destiné au Web. C’était encore un second rôle, mais doté d’une véritable vie intérieure — et Sharma a su le faire compter.

Son actualité est plus chargée qu’elle ne l’a été à aucun moment depuis Pi. La troisième saison de The Night Agent, diffusée sur Netflix et lancée le 19 février 2026, l’a accueilli dans le rôle de Jay Batra, un analyste qui découvre des opérations financières liées au terrorisme. Dans le thriller psychologique de Jennifer E. Montgomery, This Tempting Madness, inspiré d’une affaire réelle, il joue Ajay, le frère de Mia, jeune femme incarnée par Simone Ashley, qui sort du coma avec la mémoire en morceaux et un mari arrêté. Le film a été présenté en avant-première au Festival international du film d’Inde, à Goa, en novembre 2025, avant d’arriver dans les salles américaines et en vidéo à la demande chez Vertical le 12 juin 2026.

Vient ensuite Days With Dandekar, la comédie dramatique de Leena Pendharkar, avec Iqbal Theba dans le rôle d’un homme qui perd l’emploi qu’il occupait depuis plus de 35 ans et part à la recherche de la Volvo de 1989 dont sa famille s’est séparée. Le tournage s’est achevé à Los Angeles, et le film n’a pas encore de date de sortie. Encore une œuvre chorale, encore une place à côté de la vedette. Et le détail le plus révélateur tient peut-être au fait que Sharma, qui a reconnu un jour « ne pas encore être sûr de savoir jouer », continue de choisir des projets où le travail se partage.