Eugene Levy, l’éternel second rôle devenu le cœur de Schitt’s Creek

Eugene Levy

Photo: Desmond Herzfelder / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	17 décembre 1946 Hamilton, Ontario, Canada
Profession	Acteur, humoriste et scénariste
Connu pour	Le Monde de Dory, Folies de graduation, Nos voisins, les hommes
Récompenses	Emmy · Grammy (partagé) · Prix du Cercle des critiques de cinéma de New York du meilleur acteur dans un second rôle · Prix du Gouverneur général pour les arts de la scène · Compagnon de l'Ordre du Canada · Prix Écran canadien du meilleur acteur dans une série comique

Eugene Levy a passé l’essentiel de sa vie professionnelle avec l’air de préférer être ailleurs. Il a le visage d’un homme pris au piège de la mauvaise idée de quelqu’un d’autre, et pendant des décennies, Hollywood l’a engagé pour se tenir aux côtés de la vedette et réagir. Ce qui est singulier dans la dernière partie de sa carrière, c’est que ce même visage porte désormais la série. Apple l’envoie aux quatre coins du monde précisément parce qu’il n’en a pas envie, et un homme qui affirme ne plus avoir besoin de travailler continue d’accepter qu’on lui en donne davantage.

Cette contradiction est moins paradoxale qu’il n’y paraît. Son malaise à l’écran a toujours été une construction d’auteur, façonnée dans des ateliers d’écriture de sketchs et des films largement improvisés, où il avait bien plus la main que ne le laissait penser son rôle de faire-valoir. Nombreux sont les spectateurs qui le connaissent comme le père dans American Pie sans savoir qu’il a coécrit quatre faux documentaires de Christopher Guest, ni qu’il partage un Grammy pour une chanson tirée de l’un d’eux.

Il a grandi dans le centre-ville de Hamilton, en Ontario, où il est né le 17 décembre 1946, au sein d’une famille juive. Sa mère, Rebecca, était arrivée au Canada depuis le quartier des Gorbals, à Glasgow ; son père, Joseph, était contremaître dans une usine automobile. Au lycée Westdale, il a été élu président du conseil des élèves et, lorsque ses affiches de campagne ont été dégradées avec le mot « Juif », il a refusé de les retirer. À l’Université McMaster, où il a obtenu une licence de sociologie en 1969, il était vice-président du bureau du cinéma étudiant et a rencontré le futur réalisateur Ivan Reitman.

La porte d’entrée fut une comédie musicale. La production torontoise de Godspell, en 1972, avait recruté toute sa distribution parmi les artistes locaux. On y retrouvait Levy, Martin Short, Gilda Radner, Andrea Martin, Dave Thomas et Victor Garber, avec Paul Shaffer à la direction musicale. Levy a ensuite rejoint la scène de Second City à Toronto, puis SCTV, la série de sketchs diffusée de 1976 à 1984. Earl Camembert, présentateur de journal télévisé obtus et susceptible, était l’ébauche de nombre de ses personnages ultérieurs : un homme à la dignité modeste qui s’y prend mal pour la défendre. Il a également incarné le comique de cabaret Bobby Bittman et l’accordéoniste Stan Schmenge.

À Hollywood, on le voulait surtout dans des seconds rôles. Il est apparu dans Bonjour les vacances, dans Splash de Ron Howard et dans Le Père de la mariée, avec Steve Martin. Deux fois seulement son nom a figuré au-dessus du titre : dans Armés et dangereux, aux côtés de son ami de SCTV John Candy, puis bien plus tard dans Le Boss, avec Samuel L. Jackson. Le rôle qui l’a fait connaître d’un public plus jeune est arrivé en 1999, lorsque American Pie lui a confié celui de Noah Levenstein, le père du personnage de Jason Biggs, dont les conversations sans détour sur le sexe sont devenues l’arme la plus éprouvante du film. Il a repris le rôle jusqu’en 2012.

Son travail le plus important se faisait ailleurs. Avec Guest, il a coécrit et joué dans Waiting for Guffman, Bêtes de scène, A Mighty Wind et For Your Consideration, des films construits à partir de trames plutôt que de scénarios, dont les dialogues se dessinaient devant la caméra. Dans A Mighty Wind, sous les traits de Mitch Cohen, chanteur folk instable qui retrouve son ancien partenaire le temps d’un concert unique, il a livré la performance la plus triste de sa carrière. Ce rôle lui a valu le prix du meilleur acteur dans un second rôle du New York Film Critics Circle, et la chanson-titre, écrite avec Guest et Michael McKean, a remporté un Grammy.

Voilà la contradiction que l’histoire du cinéma tend à passer sous silence. Le cinéma grand public a continué d’engager Levy pour des rôles qui le sollicitaient le moins. Entre les films de Guest, il a joué le père embarrassé ou l’acolyte maladroit dans des comédies de studio comme Treize à la douzaine 2 et Le Boss, des films qui traitaient son sens du rythme comme un simple effet sonore et ne laissaient rien entrevoir de l’auteur derrière Earl Camembert ou Mitch Cohen. Il a fallu qu’il crée sa propre série pour rétablir la vérité.

Cette série, c’était Schitt’s Creek, qu’il a créée avec son fils Dan Levy pour CBC et Pop TV. Diffusée de 2015 à 2020, elle mettait en scène Levy dans le rôle de Johnny Rose, magnat de la vidéo qui perd sa fortune et s’installe avec sa famille dans un motel d’une petite ville qu’il avait achetée pour plaisanter. Le principe renversait son personnage habituel : Johnny est le seul des Rose à garder son sang-froid, et Levy faisait du personnage sérieux un portrait tout en nuances de la bonté. La famille était aussi bien réelle à l’écran qu’à la ville. Sa fille Sarah Levy jouait Twyla, la serveuse, et son frère Fred était producteur. En septembre 2020, la dernière saison a raflé les prix dans les catégories comédie des Emmy Awards, une première pour une série comique, avec des récompenses pour Catherine O’Hara, Dan Levy et Annie Murphy et, pour Eugene, celle du meilleur acteur principal dans une série comique.

Son deuxième acte se joue sans scénario. Depuis 2023, il anime et produit The Reluctant Traveler pour Apple TV+, une série de voyage dont le titre résume la plaisanterie : Levy préfère ouvertement rester chez lui, mais l’émission l’envoie quand même sur les routes. Il a parlé d’une « expérience émotionnellement épanouissante », tout en reconnaissant qu’il n’a plus besoin de travailler. Le concept a son point faible : voir un homme célèbre râler dans de grands hôtels relève d’un malaise assez confortable, et les épisodes sont meilleurs quand le numéro s’efface. La troisième saison, lancée le 19 septembre 2025, l’a démontré lors d’un après-midi au château de Windsor, où le prince William lui a confié qu’il regrettait sa grand-mère et a qualifié 2024 d’année la plus difficile qu’il ait jamais traversée. Levy a surtout écouté, et c’est la meilleure télévision que la série ait produite.

Levy a épousé Deborah Divine, qui a travaillé dans la production télévisuelle, en 1977. Ensemble, ils ont élevé Dan et Sarah à Toronto. Ses distinctions sont pour l’essentiel canadiennes : le Prix du Gouverneur général pour les arts du spectacle en 2008, sa nomination à l’Ordre du Canada en 2011, puis sa promotion au rang de compagnon en 2022, sans oublier sa présence au Panthéon des célébrités canadiennes. Une étoile sur le Hollywood Walk of Fame lui a été attribuée en 2024, l’année où il a également présenté les Emmy Awards avec Dan. Nommé maire honoraire de Pacific Palisades en 2021, il y a perdu sa maison dans l’incendie de janvier 2025.

Cette année, il est surtout apparu comme témoin de sa propre histoire, dans Marty, Life Is Short, le documentaire de Netflix consacré à Martin Short, et dans You Had to Be There, un film sur la production torontoise de Godspell. En juin 2026, Apple a renouvelé The Reluctant Traveler pour une quatrième saison de huit épisodes, et Levy est resté dans son personnage, déclarant qu’après trois saisons, il avait « presque fini par accepter, certes à contrecœur », que la série repose sur son consentement. Aucune date de diffusion n’a été annoncée. À soixante-dix-neuf ans, l’homme le plus réticent de la comédie n’a toujours pas trouvé de raison de dire non.