Dans Awkwafina : la cheffe improbable, sur Apple TV, l’héritière de Lum’s apprend enfin à cuisiner

Nora Lum a grandi avec un restaurant familial associé à son nom et, selon ses propres mots, sans le moindre talent en cuisine. « Je ne sais pas cuisiner. Mais alors, pas du tout », lance-t-elle dans la bande-annonce de sa nouvelle série. Cet aveu en constitue tout le principe : la seule personne de la famille assez célèbre pour faire renaître le restaurant est aussi celle qui n’a jamais appris à cuisiner.

« Awkwafina : la cheffe improbable » est une série documentaire culinaire et de voyage en huit épisodes pour Apple TV. Awkwafina, actrice et humoriste récompensée par un Golden Globe pour The Farewell, tente d’y faire revivre Lum’s, le restaurant cantonais que sa famille tenait à Flushing, dans le Queens. Apple la présente comme un périple culinaire à travers le pays : avec l’aide de chefs, de restaurateurs et de ses proches, elle acquiert les bases de la cuisine, découvre la cuisine asiatique-américaine contemporaine et s’attelle à réinventer Lum’s pour une nouvelle génération. La société de production britannique Twofour réalise la série pour Apple TV. Awkwafina en est productrice exécutive aux côtés de David Brindley, Itay Reiss et Caroline Davies.

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Un restaurant plus ancien que son nom de scène

Lum’s existe depuis des décennies, bien avant les débuts d’Awkwafina. Son arrière-grand-père, Jimmy Lum, a émigré de Xinhui, dans la province chinoise du Guangdong, en 1937, puis a ouvert le restaurant à Flushing, où il fut l’un des premiers établissements chinois du quartier. Flushing est ensuite devenu l’une des plus grandes communautés chinoises de New York : cette entreprise familiale fait donc partie des origines mêmes du quartier. Dans sa présentation, Apple qualifie Nora de « descendante d’une dynastie de restaurateurs », et la série envisage Lum’s comme un nom à faire renaître plutôt que comme une cuisine toujours en activité.

Après la mort de sa mère, alors qu’elle avait quatre ans, Awkwafina a grandi dans le Queens auprès de son père et de ses grands-parents paternels. Elle a déjà parlé publiquement du restaurant cantonais de sa famille, notamment sur scène, au festival gastronomique EEEEEATSCON de The Infatuation, en 2019. Lorsque Apple a commandé la série, elle a résumé la situation sans détour : « On ne m’a jamais fait confiance près d’une cuisine, alors je remercie toutes les personnes qui ont accepté de m’en ouvrir les portes. La nourriture occupe une place immense dans l’histoire de ma famille. » Le cœur du projet semble tenir dans ce décalage : celui d’une petite-fille qui a hérité du nom, des récits et de la fierté familiale, mais pas du savoir-faire concret qui les a fait naître.

Du Culinary Institute of America au barbecue texan

Les résumés des épisodes dessinent l’itinéraire. La série commence par un stage intensif au Culinary Institute of America, qui donne à Nora assez d’assurance pour tenter de réaliser une recette familiale. Dans le deuxième épisode, Jimmy O. Yang, son partenaire à l’écran dans Crazy Rich Asians, l’accompagne au Texas pour apprendre les secrets du barbecue. Une photo promotionnelle prise lors de cette étape montre Awkwafina brandissant une longue pièce de viande crue sur un billot, tandis que Yang observe la scène aux côtés d’un chef portant un tablier et une casquette camouflage.

Deux professeurs occupent une place particulière. Martin Yan, dont l’émission Yan Can Cook a installé la cuisine chinoise dans le paysage de la télévision publique américaine, et Roy Choi, le chef de Los Angeles à l’origine des camions-restaurants Kogi et coanimateur de The Chef Show avec Jon Favreau, prennent les commandes d’un épisode consacré au canard laqué de Pékin, dans un restaurant étoilé au Michelin. Selon le résumé d’Apple, Nora en ressort après avoir pris « une décision qui va changer sa vie », sans préciser laquelle. Sur le papier, Yan incarne la cuisine sino-américaine dont sont issus des établissements comme Lum’s, tandis que Choi représente la génération qui a réinventé la cuisine asiatique-américaine autour des food trucks, des mélanges d’influences et de la culture de rue de Los Angeles. Le choix des deux chefs dessine les voies possibles pour faire renaître Lum’s.

Hawaï, Chinatown et une grand-mère à la dernière table

Les épisodes suivants passent de l’apprentissage à la création. À Hawaï, Nora explore la culture tiki qui a inspiré le restaurant de sa grand-mère, un héritage du milieu du XXᵉ siècle, lorsque de nombreux restaurants sino-américains associaient plats cantonais, décor polynésien et cocktails au rhum. Dans le Chinatown de Los Angeles, elle s’essaie au service en salle, un travail essentiel à toute ouverture. Elle conçoit ensuite son menu, en s’inspirant de ce qu’Apple décrit simplement comme « un empire improbable de restauration rapide », puis se confronte à une répétition générale où le menu « est passé au crible » et où un problème majeur menace de tout faire échouer.

Pour le dernier épisode, elle présente son concept à des investisseurs, des critiques et, selon les mots d’Apple, « la convive VIP la plus exigeante de toutes : sa grand-mère ». Apple décrit cette soirée comme une ouverture à haut risque. L’émission de cuisine se distingue ainsi de la plupart des autres : elle a une échéance unique et un verdict qui compte plus que tous les autres.

La formule de The Reluctant Traveler transposée en cuisine

Il s’agit de la deuxième série réalisée par Twofour pour Apple TV, après The Reluctant Traveler With Eugene Levy, une émission de voyage nommée aux Emmy Awards, construite autour d’un animateur qui préfère ouvertement rester chez lui. « Awkwafina : la cheffe improbable » semble reprendre la même mécanique : une personnalité célèbre et autodérisoire est placée dans une situation qu’elle éviterait d’ordinaire ; des experts lui apprennent le métier, tandis que son malaise nourrit le récit. La différence tient à l’enjeu. Les voyages de Levy s’achèvent avec l’épisode ; le périple d’Awkwafina mène à une seule soirée d’ouverture, dont le résultat engage le nom de sa famille.

La place de la grand-mère dans l’œuvre d’Awkwafina

Les grands-mères traversent la carrière d’Awkwafina à l’écran. The Farewell, le film de Lulu Wang qui a fait d’elle la première personne d’origine asiatique à remporter un Golden Globe dans la catégorie de la meilleure actrice dans un film, suit une jeune femme qui rend visite à sa grand-mère malade en Chine. Awkwafina Is Nora from Queens, la série de Comedy Central qu’elle a créée, écrite et produite, s’inspire de sa propre vie dans le Queens, avec une grand-mère au cœur du récit. Elle a également raconté à des journalistes que sa véritable grand-mère s’était levée pendant une projection de The Farewell, au moment qu’Awkwafina a décrit comme le plus décisif, pour aller cuisiner.

Aucun épisode ne pourra trancher la question : un restaurant relancé par quelqu’un qui a appris à cuisiner devant la caméra prolonge-t-il l’histoire de Lum’s ou lui rend-il hommage ? La série confie ce jugement au membre de la famille qui a le mieux connu l’établissement d’origine, tout en laissant ouverte la question de savoir si un seul dîner suffit pour se décider.

Première, épisodes et diffusion

« Awkwafina : la cheffe improbable » sera diffusée dans le monde entier sur Apple TV à partir du vendredi 6 novembre. La série comptera huit épisodes d’environ une demi-heure chacun. Apple a annoncé le projet pour la première fois en novembre 2025, sous le titre de travail The Unlikely Cook with Awkwafina, et a dévoilé la bande-annonce le 1ᵉʳ octobre. Jimmy O. Yang, Roy Choi et Martin Yan apparaissent aux côtés d’Awkwafina. Il s’agit d’un documentaire, et non d’une comédie scénarisée : le restaurant, la famille et les leçons de cuisine sont bien réels.

La première intervient moins de trois mois après qu’Awkwafina a annoncé sur Instagram, en août, le décès de sa grand-mère. « Chère mamie, te faire rire était ce que je préférais. Tu me manqueras chaque jour et je t’emporterai avec moi partout où j’irai », a-t-elle écrit. Les documents d’Apple ne précisent pas si la grand-mère assise à la table du dernier épisode est la même.

Étiquettes: série documentaire, Awkwafina, Jimmy O. Yang, Awkwafina : la cheffe improbable, Martin Yan, Roy Choi

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