Shawn Levy, le réalisateur de La Nuit au musée devenu l’homme de confiance de Disney

Shawn Levy

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	23 juillet 1968 Montréal, Québec, Canada
Profession	Réalisateur et producteur de cinéma
Connu pour	Deadpool & Wolverine, L’homme libre, Real Steel
Récompenses	Producers Guild of America Award du meilleur producteur de télévision épisodique, drame · TIFF Tribute Awards : prix Norman Jewison · CinemaCon : réalisateur de l'année

Deux des franchises les plus jalousement gardées d’Hollywood passent désormais entre les mêmes mains. Shawn Levy termine Star Wars: Starfighter pour Lucasfilm et prépare Ghost Rider pour Marvel. Ryan Gosling est au cœur des deux projets, et Jonathan Tropper en signe les scénarios. Pour un cinéaste que l’industrie a longtemps rangé dans la catégorie des comédies familiales, cette marque de confiance est singulière. Elle ravive aussi une question que sa carrière n’a jamais vraiment tranchée : l’instinct qui lui a valu les faveurs du grand public est-il un savoir-faire ou une limite ?

Le résumé de la carrière de Levy tenait autrefois en quelques mots. C’était le réalisateur qu’un studio appelait pour un film de fêtes avec une vedette à l’affiche et des familles dans toutes les salles, l’homme derrière La Nuit au musée et Treize à la douzaine. Puis est venu le long deuxième acte, rarement pris en compte dans ce résumé : il a produit Stranger Things pour Netflix, du premier au dernier épisode, et mené Deadpool et Wolverine au rang de plus grand succès de l’histoire parmi les films classés R. Aucun de ces projets ne correspond à l’ancienne étiquette. Aucun ne l’a tout à fait remplacée.

Avant de vouloir réaliser, il voulait être acteur. Levy a grandi dans une famille juive à Montréal, où il est né le 23 juillet 1968. Adolescent, alors qu’il fréquentait la St. George’s High School, il a suivi une formation à Stagedoor Manor, un camp consacré aux arts de la scène dans les Catskills, dans l’État de New York. Il a ensuite intégré le programme d’arts du spectacle de Yale, dont il est sorti diplômé en 1989.

Sa carrière d’acteur fut brève et composée surtout de petits rôles. Il a incarné le chef d’une bande d’adolescents dans Zombie Nightmare, un film d’horreur à petit budget parodié plus tard dans Mystery Science Theater 3000. Il a ensuite fait une apparition dans 21 Jump Street et tenu un rôle récurrent dans Beverly Hills 90210, alors qu’il se tournait déjà vers l’autre côté de la caméra. Il est parti à Los Angeles pour étudier la réalisation et a obtenu un MFA de la USC School of Cinematic Arts en 1994. Il continue de se glisser dans des caméos dans ses propres films, jusqu’à jouer un employé de morgue dans Stranger Things.

Son véritable apprentissage s’est fait à la télévision pour la jeunesse. À la fin des années 1990, il a réalisé des épisodes de The Secret World of Alex Mack et d’Animorphs, avant de devenir le principal réalisateur de la série Disney Channel Jett Jackson, dont il a également été producteur délégué lors de la troisième saison. Les longs métrages ont suivi rapidement. Méchant Menteur, son premier film sorti en salles, est arrivé sur les écrans en 2002 ; Pour le meilleur et pour le rire a dépassé les 100 millions de dollars au box-office l’année suivante ; et, à Noël 2003, Steve Martin était à la tête d’une famille de douze enfants dans Treize à la douzaine.

La Nuit au musée a transformé cette formule en franchise. Ben Stiller en gardien de nuit découvrant que les expositions prennent vie, avec Robin Williams dans le rôle d’une statue de cire de Theodore Roosevelt, a fait du film l’un des plus gros succès de 2006. Levy a réalisé les deux suites, dont la dernière est sortie en 2014. Il a retrouvé Martin pour La Panthère rose, réuni Steve Carell et Tina Fey dans Crazy Night et, avec Real Steel, placé Hugh Jackman au cœur d’un drame de boxe robotique produit par Steven Spielberg. Sa société, 21 Laps, était installée chez 20th Century Fox jusqu’en 2020.

Ses choix de producteur sont plus révélateurs encore. 21 Laps a soutenu The Spectacular Now pour A24, puis Premier Contact, le film de Denis Villeneuve sur une linguiste qui tente de communiquer avec des visiteurs venus de l’espace, qui a valu à Levy une nomination à l’Oscar du meilleur film. La même année, en 2016, la société a lancé Stranger Things, la série surnaturelle des frères Duffer située dans une petite ville de l’Indiana. Levy a été producteur délégué des cinq saisons, réalisé les troisième et quatrième épisodes de chacune des quatre premières, et partagé le prix de la Producers Guild pour la première saison. En décembre 2017, il a signé un contrat exclusif pour la télévision avec Netflix, où il est resté près d’une décennie.

Le dernier virage est venu des acteurs. Jackman lui a présenté Ryan Reynolds, et leur association a donné Free Guy, comédie sur un personnage secondaire de jeu vidéo qui découvre sa propre existence, qui a engrangé 331,5 millions de dollars dans le monde en 2021, puis Adam à travers le temps pour Netflix. Levy a ensuite réalisé la mini-série Netflix Toute la lumière que nous ne pouvons voir. Reynolds et Jackman se sont alors retrouvés à l’écran dans Deadpool et Wolverine, que Levy a coécrit, réalisé et produit pour Marvel Studios. Le film a rapporté 1,338 milliard de dollars en 2024.

C’est là que commence le débat sur Levy, plutôt qu’il ne s’achève. Les critiques de ses films ont souvent été un cran en dessous de leurs résultats au box-office : Real Steel a suscité des avis partagés, et les critiques de Deadpool et Wolverine ont salué Reynolds, Jackman et les plaisanteries, tout en trouvant moins de raisons d’admirer le film dans son ensemble. L’interprétation la plus facile consiste à dire que Levy privilégie les acclamations du public aux scènes elles-mêmes, et que les franchises récompensent précisément cette approche. Ce n’est qu’à moitié vrai. Le producteur qui a mis son nom sur Premier Contact ne courait pas après une recette toute faite, et le Festival international du film de Toronto a fait de lui, en 2023, le premier lauréat de son prix Norman Jewison pour l’ensemble de sa carrière. La blessure la plus vive est venue cette année, lorsque la dernière saison de Stranger Things a été écartée de la course aux Emmy Awards de la meilleure série dramatique, alors que toutes les saisons précédentes avaient été nommées.

Rien de tout cela n’a freiné la prochaine commande. Lucasfilm a annoncé Star Wars: Starfighter en avril 2025 : une aventure indépendante située environ cinq ans après la fin de la saga Skywalker, avec Gosling dans le rôle principal, dont la sortie en salles est prévue le 28 mai 2027. Au Comic-Con de San Diego, en juillet 2026, Marvel Studios a révélé que Levy dirigerait à nouveau Gosling dans Ghost Rider, attendu le 28 juillet 2028. Linus Sandgren doit le tourner en pellicule, le début de la production est prévu à New York l’an prochain et Connor Storrie est en pourparlers pour jouer le méchant. Fin septembre, Variety a rapporté que Levy et 21 Laps avaient signé un accord global avec 20th Television, filiale de Disney, qui prendra effet en octobre 2027 et mettra fin à une collaboration avec Netflix entamée en 2017.

Loin des plateaux, Levy est marié à son épouse, Serena, depuis 1995, et ils ont quatre filles. Il est devenu citoyen américain en 2008. Après plusieurs années à Los Angeles, la famille a déménagé à Manhattan au début des années 2020 ; depuis 2009, elle possède également une maison à New Paltz, dans la vallée de l’Hudson.

Le calendrier qui l’attend est le verdict le plus clair qu’on ait porté sur lui. Star Wars: Starfighter sortira d’abord, puis Ghost Rider un an plus tard, après trois décennies durant lesquelles Levy a été considéré comme un simple artisan du divertissement populaire. Disney mise désormais deux de ses marques les plus précieuses sur l’idée que le public était, depuis le début, le véritable enjeu.