Renuka Shahane, de la sœur idéale de Bollywood aux héroïnes qui dérangent

Renuka Shahane

Photo via The Movie Database (TMDB)

Naissance	7 octobre 1966 Bombay, Maharashtra, Inde
Profession	Actrice et réalisatrice
Connu pour	Hum Aapke Hain Koun
Récompenses	Filmfare Marathi Award de la meilleure actrice · Filmfare OTT Award de la meilleure actrice dans un second rôle, série comique

Les téléspectateurs indiens d’un certain âge peuvent encore faire surgir à volonté un sourire bien précis. C’était celui de la jeune femme qui les accueillait, semaine après semaine, dans Surabhi, le magazine de Doordarshan consacré à l’artisanat, à la musique et aux curiosités. On l’a ensuite retrouvé sur grand écran, dans le rôle de Pooja, la douce sœur aînée de Madhuri Dixit dans Hum Aapke Hain Koun..!. Depuis le milieu de sa carrière, Renuka Shahane s’attache à raconter des femmes qui ne sourient pas sur commande : une romancière qui s’affranchit du scénario de la maternité, une femme au foyer qui rêve de servir à son mari et à ses amis des beignets préparés avec son propre cerveau. La question qui traverse son parcours est celle-ci : le visage que tout un pays associait à la respectabilité peut-il devenir l’auteur de ce qui le dérange ?

À la maison, l’image de respectabilité n’a jamais raconté toute l’histoire. Son père, Vijay Kumar Shahane, était officier dans la marine indienne ; sa mère, Shanta Gokhale, est écrivaine, traductrice et critique, dont le nom compte dans le théâtre marathi. Le couple s’est séparé alors que Renuka était encore toute petite. Elle a raconté que les autres enfants du quartier avaient reçu l’interdiction de jouer avec elle parce qu’elle venait d’une « famille brisée ». Avec son frère Girish, aujourd’hui critique d’art, elle a grandi auprès de leur mère à Mumbai. Elle a étudié la psychologie au St. Xavier’s College, puis obtenu un master en psychologie clinique à l’Université de Mumbai, une formation dont elle ne s’est jamais tout à fait détachée.

Née le 7 octobre 1966 dans une famille marathi, Shahane s’est fait connaître du grand public grâce à la télévision. Dans le feuilleton de Doordarshan Circus, diffusé à partir de 1989, elle incarnait Maria, l’amoureuse d’un jeune acteur nommé Shah Rukh Khan, qui n’avait pas encore tourné de long métrage. Puis est arrivé Surabhi, créé par Siddharth Kak, qui le co-présentait avec elle. L’émission a été diffusée tout au long des années 1990, d’abord sur Doordarshan, puis sur Star Plus, jusqu’en 2001. À l’époque où Doordarshan était la seule chaîne reçue dans la plupart des foyers indiens, sa coanimatrice est devenue l’un des visages les plus reconnaissables du petit écran.

Sorti en 1994, Hum Aapke Hain Koun..! de Sooraj Barjatya est devenu, selon le Guinness, le film indien ayant engrangé les plus grosses recettes de son époque. Pooja, le personnage de Shahane, est la mariée dont les noces lancent l’intrigue et dont la mort la fait basculer ; ce rôle lui a valu une nomination au Filmfare Award de la meilleure actrice dans un second rôle. Elle a raconté que Rajkumar Barjatya, le producteur et père de Sooraj, l’avait prévenue avant qu’elle accepte le rôle : on finirait par la cantonner aux personnages de sœur ou d’épouse. Il avait vu juste. Son registre, lui, s’élargissait ailleurs : le succès télougou Money, produit par Ram Gopal Varma ; le drame marathi Aboli, qui lui a valu le Filmfare Marathi Award de la meilleure actrice ; et des femmes de caractère dans les feuilletons télévisés Imtihaan et Sailaab.

Le passage à la réalisation a commencé avec le livre de sa mère. En 1993, Shahane a lu le roman de Shanta Gokhale, Rita Welingkar, et a décidé d’en faire un film. Elle en a écrit le scénario durant l’été 2007. Sorti en 2009, Rita confie à Pallavi Joshi le rôle d’une femme que l’on suit de ses huit à ses quarante ans, offre à Jackie Shroff son premier rôle en marathi et réserve à Shahane celui de Saraswati, l’amie qui observe. Il lui a fallu plus de temps pour faire ses débuts en hindi. Sorti sur Netflix en janvier 2021, Tribhanga réunit Kajol, Tanvi Azmi et Mithila Palkar autour de trois générations d’une même famille, dominée par une romancière célèbre dont la fille a grandi avec du ressentiment à son égard. Shahane a expliqué que l’idée lui était venue après sa rencontre avec une femme qui rejetait ouvertement sa propre mère, « contrairement à ma relation avec la mienne », et qu’elle voulait humaniser la figure maternelle plutôt que la juger.

Les critiques n’ont pas toutes tranché en sa faveur. Certains ont salué une réalisation resserrée et l’un des films indiens les plus émouvants de la saison. Film Companion l’a décrit comme un spectacle terne et daté, à l’esthétique de feuilleton télévisé des années 1990 — une accusation pour le moins singulière à l’encontre de celle qui a contribué à façonner cette télévision. La tension est bien réelle, et Shahane ne l’a pas non plus résolue publiquement. En entretien, elle s’est plainte que les producteurs continuent de lui proposer ce qu’elle appelle des rôles de femmes irréprochables : l’épouse honnête et la mère raisonnable. Elle reconnaît toutefois que le fait d’être enfermée dans un type de rôle présente certains avantages, puisqu’il permet de continuer à recevoir des propositions. Celle qui voulait sortir du cadre a parfois été bien payée pour y rester.

Ses travaux les plus récents donnent à penser qu’elle a cessé de choisir entre les deux. Loop Line, connu en marathi sous le titre Dhaavpatti, est un court métrage d’animation qu’elle a écrit, produit et réalisé. Il raconte l’histoire d’une femme au foyer d’âge mûr, à Mumbai, qui échappe au chauvinisme de son mari en se réfugiant dans l’imaginaire. Le film a été présenté au New York Indian Film Festival en juin 2025 et a remporté le prix du meilleur film d’animation à Tasveer, le festival sud-asiatique de Seattle. À l’écran, elle a continué à jouer des rôles de composition, dans 3 Storeys et dans Govinda Naam Mera de Shashank Khaitan, avant que Dupahiya, sur Prime Video, lui confie le rôle de Pushplata Yadav, une élue du panchayat qui tente de préserver le bilan sans criminalité du village de Dhadakpur. En décembre 2025, les Filmfare OTT Awards lui ont décerné le prix de la meilleure actrice dans un second rôle dans une série comique pour Dupahiya et, comme l’a annoncé son mari Ashutosh Rana sur Instagram, un deuxième trophée Filmfare, cette fois pour la réalisation de Dhaavpatti.

Son travail en marathi a suivi le même rythme. Dans Uttar, sorti dans les salles du Maharashtra en décembre 2025 puis sur ZEE5 en février 2026, elle interprète Uma, une animatrice de radio dont le fils, joué par Abhinay Berde, est absorbé par la création d’un projet d’intelligence artificielle. En juillet 2026, la série de ZEE5 Aga Aai Aaho Aai l’a choisie pour incarner Janaki, la mère de l’héroïne de Hruta Durgule, qui vient de se marier. Cette série familiale en six épisodes rejette délibérément la traditionnelle guerre entre belle-mère et belle-fille. La deuxième saison de Dupahiya est arrivée sur Prime Video le 1er octobre 2026, ramenant Pushplata dans un village désormais perturbé par l’installation d’une antenne-relais pour téléphones mobiles.

Son premier mariage, avec Vijay Kenkare, auteur et metteur en scène de théâtre marathi, n’a pas duré. Elle a épousé Rana en 2001 ; ils ont deux fils, Shauryaman et Satyendra. Dans un entretien en marathi, elle s’est décrite comme une athée convaincue. Rana a, de son côté, déclaré publiquement qu’il aimerait jouer dans un film qu’elle réaliserait.

Aucun film de ce type n’a été annoncé. Ces dernières années ont vu une cinéaste tracer un fil entre Rita, la femme au foyer de Loop Line et les mères de Tribhanga, ainsi qu’une actrice qui incarne désormais la femme raisonnable avec le sens du timing de celle qui a écrit son contraire. Le sourire est toujours là ; aujourd’hui, c’est elle qui décide de ce qu’il signifie.