Kristen Johnston, la géante de la sitcom qui a cessé de se faire petite

Kristen Johnston

Photo: David Shankbone / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	20 septembre 1967 Washington, D.C., United States
Profession	Actrice
Connu pour	L'Âge de glace, Austin Powers : L'Espion qui m'a tirée, Meilleures ennemies
Récompenses	2 Emmy

Kristen Johnston a passé l’essentiel de sa carrière à entendre qu’elle prenait trop de place à l’écran. Elle mesurait déjà six pieds à onze ans ; avec ses chaussures orthopédiques, elle était la fille que ses camarades charriaient. Aujourd’hui encore, elle le dit sans apitoiement : « Je crois que j’ai toujours été un phénomène. » La télévision a fini par la récompenser généreusement pour cette différence : deux Emmy Awards pour son rôle de soldat extraterrestre échoué dans un corps de femme dans 3rd Rock from the Sun. Le même appétit qui la rendait drôle a failli la tuer, seule, dans un hôpital londonien.

Ce qu’elle fait aujourd’hui semble plus discret et, à sa manière, plus difficile. Sur Netflix, elle incarne Carol, une cadette divorcée deux fois qui revient vivre à Knoxville dans Leanne, une comédie tournée avec plusieurs caméras, construite autour de l’humoriste de stand-up Leanne Morgan et produite par Chuck Lorre. Johnston la décrit comme une série sur la sororité et les femmes dans la cinquantaine — autrement dit, sur elle. Elle joue à nouveau la grande gueule. Cette fois, elle ne semble pas s’en excuser.

Kristen Angela Johnston est née le 20 septembre 1967 à Washington, D.C., et a grandi dans la banlieue de Milwaukee, où son père, Rod Johnston, siégeait au Sénat du Wisconsin. Diplômée de la Whitefish Bay High School en 1985, elle a ensuite étudié l’art dramatique à l’Université de New York, une formation qui l’a orientée vers la scène plutôt que vers la caméra.

C’est à l’Atlantic Theater Company, troupe new-yorkaise fondée par David Mamet, qu’elle a fait ses armes. Elle y a joué dans As You Like It et Stage Door. Sa nomination aux Drama Desk Awards pour The Lights, au Lincoln Center Theater, l’a fait remarquer par un agent de casting de Carsey-Werner, à la recherche d’une actrice pour incarner Sally Solomon dans une nouvelle comédie de NBC sur des extraterrestres étudiant l’humanité depuis des corps empruntés. Sally dirige la sécurité de l’expédition : c’est une officière dure, masculine, à qui l’on a attribué un corps de femme. Johnston a passé audition après audition jusqu’à décrocher le rôle, et savait exactement comment l’interpréter : « En gros, je suis déjà une drag queen, alors c’est comme ça que je l’ai jouée. » John Lithgow était en tête d’affiche ; Johnston a remporté l’Emmy de la meilleure actrice dans un second rôle dans une série comique en 1997, puis à nouveau en 1999, après une nouvelle nomination l’année précédente. La série s’est achevée en 2001.

Le cinéma l’a employée entre deux rôles. Elle a joué Ivana Humpalot dans Austin Powers: The Spy Who Shagged Me et Wilma dans The Flintstones in Viva Rock Vegas, avant d’apparaître dans Music and Lyrics et Bride Wars. Mais le passage dont on cite encore les répliques ne dure qu’un épisode de Sex and the City : elle y incarne Lexi Featherston, une fêtarde vieillissante qui annonce qu’elle s’ennuie tellement qu’elle pourrait en mourir, puis tombe par la fenêtre.

Dans sa vie privée, les excès avaient commencé bien plus tôt. Dans ses mémoires, Guts: The Endless Follies and Tiny Triumphs of a Giant Disaster, qui a figuré sur la liste des best-sellers du New York Times, elle fait remonter sa dépendance à l’alcool et aux médicaments au lycée ; au plus fort de cette période, écrit-elle, elle venait à bout de deux bouteilles de vin par nuit. La facture lui est présentée à Londres en 2006, le lendemain de la première de la pièce Love Song : un ulcère à l’estomac, aggravé par sa consommation de Vicodin, se perce et la laisse en état de septicémie dans une ville où elle ne connaît presque personne. Elle est devenue sobre en 2007 et l’est restée depuis. Sur le podcast de Chelsea Handler, Dear Chelsea, en septembre, elle a situé le début du problème bien avant son premier verre : « Je crois que j’étais dépendante depuis l’enfance. »

On peut porter un regard inconfortable sur sa carrière, et Johnston elle-même en a reconnu une part. L’industrie a continué à la payer pour incarner ce dont on se moquait chez elle lorsqu’elle était enfant. Ses rôles tournent autour de la sœur grande gueule, de la vamp au nom comique, ou encore d’une dominatrice dans le premier épisode de la deuxième saison de Bored to Death. Elle n’a jamais mâché ses mots sur le plafond que sa taille lui a imposé (« Je ne vais pas jouer la vedette face à Tom Cruise, même quand j’avais 26 ans ») ni sur les années passées à essayer de se couler dans une féminité plus douce qui « lui allait toujours comme une chaussure trop étroite ». Et le genre dans lequel elle donne le meilleur d’elle-même, la sitcom tournée devant un public en studio, est aussi celui que les critiques les plus attachés au prestige traitent souvent comme un simple élément de décor. Deux Emmy Awards n’ont pas suffi à faire d’elle une tête d’affiche aux yeux des directeurs de casting.

Son corps l’a arrêtée une deuxième fois alors qu’elle tenait le rôle de Holly Franklin, avocate spécialisée dans les divorces, dans The Exes sur TV Land, une série qui a duré quatre saisons. En 2013, après avoir consulté dix-sept médecins, elle a appris qu’elle souffrait d’une myélite lupique, une inflammation de la moelle épinière. Elle a manqué plusieurs épisodes ; la chimiothérapie, les stéroïdes et les perfusions d’immunoglobulines ont fini par la conduire à la rémission. Son retour à la télévision a emprunté la voie de Mom, la comédie de CBS, où elle a incarné Tammy Diffendorf, la sœur adoptive de Bonnie, interprétée par Allison Janney, tout juste sortie de prison. D’abord invitée, Johnston est ensuite devenue régulière pour les deux dernières saisons. Elle résumait Tammy comme « la personne la plus bête et la plus intelligente que vous rencontrerez jamais ».

Ces dernières années, elle a enchaîné les seconds rôles incisifs. Elle a joué May-May Montgomery, la sœur cadette du patriarche incarné par John Goodman, dans la troisième saison de la série de HBO The Righteous Gemstones, ainsi qu’une veuve dans Our Flag Means Death. Dans Going Dutch, sur Fox, dont la deuxième saison a débuté en janvier 2026, elle incarne le général Martin, une officière de combat de l’OTAN qui a un grade supérieur à celui du colonel joué par Denis Leary. Au cinéma, elle est Beverlee Ralph, la mère qui rabaisse son enfant dans Maddie’s Secret de John Early. Le film a été présenté à Toronto en septembre 2025, puis est sorti aux États-Unis sous la bannière de Magnolia Pictures le 19 juin 2026.

Leanne a été lancée sur Netflix le 31 juillet 2025, avec seize épisodes, puis renouvelée moins de six semaines plus tard. La deuxième saison, qui compte dix épisodes, est arrivée le 27 août 2026. Netflix n’a pas encore commandé de troisième saison, et le week-end de lancement des nouveaux épisodes n’a pas permis à la série d’intégrer le Top 10 mondial de la plateforme, ce qui la place en position délicate. En dehors des plateaux, elle a cofondé SLAM, pour Sobriety, Learning and Motivation, une organisation à but non lucratif qui milite pour la création d’un lycée sans alcool à New York.

L’avenir de Carol dépend des équipes de Netflix chargées des données. Pour ce qui est de sa propre vie, Johnston a réglé la question depuis longtemps : six pieds, à la fin de la cinquantaine et sobre depuis près de vingt ans, elle a cessé d’essayer de rentrer dans le cadre et le laisse désormais lui faire de la place.